Уилл прижался к стене, его глаза выпучились и заметались по комнате в поисках спасения. Дверь находилась в нескольких шагах слева от него, и Ной не собирался позволять ему выбежать и устроить погоню.
Щелкнув пальцами, Ной пустил по земле очередную вибрацию. Неровная трещина пронеслась по полу, отрезав Уилла от выхода из комнаты, разорвав камень и отправив обломки падать вниз, в темноту.
«Смотри на меня», — мягко сказал Ной. Он перешагнул через обломки вокруг себя, используя небольшой порыв ветра, чтобы удерживать пыль, клубящуюся вокруг его тела. Вероятность того, что Уилл опознает его, была невелика, но чем больше тот будет отвлечен, тем легче все будет.
«Что вам нужно?» заикался Уилл. «Я просто…»
«Проверял их», — закончил Ной. «Да. Я знаю, что ты делал. Но что дало тебе право вмешиваться? Они еще не были зачислены на этот курс, Уилл. Но сейчас это уже в прошлом, не так ли?»
Уилл поспешно кивнул. «Да, именно так. Мы…»
«Нам не нужно держать друг на друга обиду», — перебил Ной. По кончикам его пальцев пробежал треск электричества, а затем с шипением растворился в воздухе. «Нет ничего плохого в небольшом тестировании. Это вполне естественно».
«Мы тоже так считаем. Мы не хотели причинить вреда, но обеспечение качества каждого студента на продвинутом курсе жизненно важно для его успеха. Так мы сможем убедиться, что выпускаем только самых компетентных студентов».
«Логичное решение», — сказал Ной. Он наклонил голову в сторону, как бы размышляя, а затем постучал пальцем по своей маске. «Но если ты проверяешь тех, кто поступает, кто проверяет тебя ?»
Уилл растерянно моргнул. «Меня? Я уже член курса. Они проверяли меня, когда я был впервые приглашен, и я…»
«Не думаю, что я присутствовал при этом», — сказал Ной, не давая Уиллу закончить фразу. Он хотел держать собеседника в напряжении и не дать ему шанса начать хоть как-то связно мыслить, и это работало довольно эффективно. Для обычного 3-го ранга сильный маг 4-го ранга мало чем отличался от мага 6-го ранга. Они оба были фактически непреодолимы — а это означало, что Уиллу будет трудно оценить его силу, когда он будет рассказывать о ней кому-либо.
«Вы? Нет, я не думаю…»
«Нет», — согласился Ной. «Меня там не было. Ты прав. Так откуда мне знать, насколько ты компетентен? Насколько я могу судить, ты всего лишь хнычущий 3-й ранг, едва способный стоять в моем присутствии. Есть ли в тебе что-то большее?»
Лицо Уилла дрогнуло, вероятно, вспомнив первую угрозу Ноя о том, что ему не нравится разочаровываться, и он твердо кивнул. Его руки вцепились в стену, безотчетно пытаясь ее процарапать.
«Ах. Правда. Замечательно», — сказал Ной. «В таком случае, я уверен, ты не будешь против, если я позволю себе испытать тебя. В конце концов, в тестах нет ничего плохого. Они нужны, чтобы убедиться в качестве каждого студента и преподавателя, принимающего участие в продвинутом курсе».
Это практически то же самое предложение, которое ты сделал Мокси, верно? Сражайся со мной, пока не сможешь больше сражаться, или что-то в этом роде? Размен — это честная игра.
Уилл вздрогнул. Ной полностью обернул его слова против него самого, и он знал это. Он никак не мог отказаться, не разозлив его. Секунда молчания прошла, пока Уилл отчаянно искал решение, но его не было. Единственное, что он мог сделать, — это тяжело сглотнуть.
«Конечно, ты имеешь полное право отказаться», — добавил Ной. Он подождал достаточно долго, чтобы увидеть, как на лице Уилла мелькнула надежда, и только после этого продолжил. «Но если ты откажешься, я ожидаю, что ты откажешься от участия в продвинутом курсе. Я не могу допустить, чтобы недостойные люди имели дело с моими учениками или их учениками».
Надежда умерла. Уилл стиснул зубы и принял боевую стойку. «Я бы с радостью доказал свой уровень, но я один из младших членов продвинутого курса. Я близок к четвертому рангу, но еще не достиг его».
«Я обязательно буду иметь это в виду», — сказал Ной. Он бы отодвинул назад свой домен, если бы уже умел им управлять, но он все еще немного работал над тонкостями. Для Уилла это был печальный исход, но Ной также не был заинтересован в честной игре в данный момент.
Он предоставил Уиллу более чем достаточно времени, чтобы подготовиться. Он сместился вперед, используя ветер для ускорения своих движений, и занес ногу для удара в голову Уилла. Тот отпрянул назад, уклоняясь в сторону и едва избегая удара.
Ной развернулся и, выбросив руку, ударил Уилла в грудь. Яркая вспышка озарила воздух: на теле Уилла ожила мерцающая золотая броня. Кулак Ноя ударил по ней с громким треском, и Уилл отскочил назад, не получив повреждений.
На его запястье висел браслет Щита, гудящий от энергии. Они были достаточно близко, чтобы Уилл не мог использовать свою магию, но это, очевидно, не распространялось на Наполненные предметы.
Это полезно выяснить. Поскольку Щит черпает магию изнутри, а не посылает ее из тела, он все равно может активироваться. Поэтому домены, по крайней мере на моем ранге, не защищают от Наполненного оружия. Возможно, на более высоких рангах ситуация изменится.
Ной не дал Уиллу много времени на отдых. Как бы Ной его ни недолюбливал, Уилл явно был компетентен и знал, что делает. Если бы это было настоящее испытание, он мог бы быть несколько впечатлен.
К несчастью для Уилла, это был не настоящий тест, и Ной не был заинтересован в том, чтобы на него произвели впечатление. Его интересовало передать послание.
Вода собралась в воздухе вокруг Ноя, когда он вырвал ее из окружающей среды, отправляя пули в Уилла со всех сторон. Уилл поднял руки перед лицом: магия билась о его доспехи, посылая по ним пульсации энергии.
Щит явно был довольно хорошего качества — по крайней мере 4-го ранга, по оценке Ноя. Руки Уилла начали опускаться, но Ной еще не закончил. Температура в комнате резко упала, когда он втянул в себя тепло, заморозив воду, которая теперь покрывала пол.
Нога Уилла ударилась о кусок льда, когда он попытался сместиться, чтобы выйти из зоны действия домена Ноя. Он споткнулся и упал, поймав в процессе удар ноги Ноя, усиленной вибрацией. Глубокий гул пронесся по доспехам Уилла, когда его подбросило в воздух, а по Щиту пробежала дрожь.
Щит разлетелся на куски со звонким треском, осколки света разлетелись от Уилла по спиралям. Он ударился о стену и издал болезненный хрип, когда из его легких выбило весь воздух. Ветер собрался в ладони Ноя, белые струйки переливались через кончики пальцев. Ной едва не послал его в виде шипа, чтобы пронзить сердце Уилла, но в последний момент остановил себя.
Черт. Не хочу убивать этого идиота. Он нужен мне живым.
Уилл рухнул на пол, кашляя и задыхаясь. Шар магии исчез, и Ной сжал руку, позволяя ей опуститься на бок.
«И это все? Я даже не старался».
«Ты сломал мой Щит всего одним заклинанием», — прохрипел Уилл. «Как мне вообще сражаться против такого?»
«Если ты полагаешься в бою на Щит, значит, ты жалкий воин», — рыкнул Ной. Он протянул руку, мощный порыв ветра оторвал Уилла от пола, и он, спотыкаясь, упал прямо в руки Ною.
Он схватил мужчину за рубашку и поднял его в воздух, сила его Рун текла по его телу, как бурная река. Прошло уже много времени, но Ной узнал щекотку влияния Азеля в глубине своего сознания.
Странно, но демон ощущался слабее, чем раньше, — или, возможно, Ной стал сильнее. Так или иначе, власть Азеля над ним резко ослабла, и Ной смог подавить желания Азеля без особых усилий.
Уилл боролся в хватке Ноя. Его ноги бессмысленно брыкались, а руки тянулись к руке Ноя, но это было совершенно неэффективно. Казалось, что он держит сбежавшего ребенка, а не мага. Ною повезло, что на нем была маска, потому что презрение и неверие на его лице, скорее всего, вогнало бы клинок прямо в сердце Уилла.
«Это все, на что ты способен?» заявил Ной. «Этот жалкий экземпляр может похвастаться тем, что находится на продвинутом курсе?»
«Я исследователь и Наполнитель», прохрипел Уилл. «Мне никогда не требуется сражаться без моей магии».
«Тогда не кидайся на всех, как будто ты кому-то интересен. Ты жалок», — сказал Ной, пытаясь изобразить, что именно на его месте сказал бы Джален. Он был раздражен настолько, что это было несложно, и, возможно, это настораживало.
«Есть много способов быть сильным. Я не воин». В глазах Уилла мелькнул блеск, когда его взгляд скользнул мимо плеча Ноя. В его чертах появилось облегчение — облегчение, которого не должно было быть. «Но она — да».
Ной не стал поворачиваться. Он отбросил Уилла обратно и упал на пол. Меч пронзил воздух в том месте, где только что была его шея, издав при этом пронзительный звук. Он вызвал мощный порыв ветра в воздухе над собой и через мгновение был вознагражден громким треском.
Ной вскочил, разворачиваясь в сторону новой угрозы. Из обломков новой дыры в стене Уилла поднимался человек, плащ на его теле висел лохмотьями, а в руке был длинный меч. Его лицо было пустым и невыразительным — не человеческие черты, а хорошо вырезанная маска. Ной едва не рассмеялся, заметив на улице Улию, сосредоточенно нахмурившую брови.
«Неплохая попытка внезапного нападения», — сдержанно усмехнулся Ной. «Жаль, что твой друг — безмозглый идиот, но не то чтобы это могло причинить мне боль».
Уилл вскочил на ноги напротив Ноя и отбежал назад, пока не оказался вне зоны действия его домена. Как только он оказался в безопасности, вокруг него ожили сверкающие кубы света.
«Ты в меньшинстве», — сказала Улия. «Я не знаю, кто ты, но советую тебе сдаться, если хочешь жить».
«В меньшинстве?» Ной разразился хохотом. «Нет. Ты просто экономишь мне время, Улия. Я и не думал, что вы с Уиллом так хорошо знакомы».
«Уилл?» Выражение лица Улии дрогнуло, когда она услышала свое имя, и ее взгляд переместился на Уилла. «Что происходит?»
«Забудь об этом!» крикнул Уилл. Из одного из его кубов вырвался луч света, пронзая воздух и устремляясь к Ною. Ной не стал ждать, чтобы выяснить, пройдет ли магия через его домен, — учитывая, что она возникла за его пределами, вероятность этого была достаточно велика. У него не было достаточно времени, чтобы проверить все возможности домена, и сейчас было не лучшее время для этого.
Он уклонился в сторону, а затем мощным порывом ветра впечатал Уилла в стену. Уилл сполз вниз и закашлялся, а на него посыпалась пыль.
«Сидеть», — прорычал Ной, разворачиваясь к Улии и ее марионетке. «Ну же, давай. Надеюсь, ты окажешься интереснее своего друга».
