Несмотря на слова Ноя, на самом деле он ничего не имел против Улии. Конечно, технически она пыталась наброситься на него, но ничто из того, что она сделала, не выглядело особенно грубо. У него не было желания ломать еще одну ее марионетку, и он планировал выследить Геро после того, как разберется с Уиллом.
Черт возьми, я бы первым пришел за Геро, если бы мог, но я понятия не имею, где он находится. Единственным, кого я мог выследить, был Уилл, потому что Ли знала, как он пахнет. К несчастью для Улии — теперь я не отступлю.
Марионетка рванулась к Ною, ее лезвие устремилось к его груди. Он пустил между ними порыв ветра, отбросивший марионетку обратно на землю. Она явно очень дорожила своими марионетками, поэтому, за исключением тех случаев, когда у него не было выбора, Ной предпочел бы не причинять ей слишком сильного вреда.
Уилл сдвинулся с места, и Ной повернулся, чтобы бросить на него взгляд. Ему даже не пришлось ничего говорить. Уилл пока не был серьезно ранен, его лишь слегка потрепало. По сравнению с тем, что он грозился сделать с Мокси, это было сущим пустяком, но Ной был готов исправить положение, если Уилл попытается вступить в бой.
Марионетка Улии бросилась на Ноя, схватила меч обеими руками и по невидимому шву разделила его на два клинка. Она замахнулась одним на его голову, а вторым — на середину живота, пытаясь заставить его выбрать один из них, чтобы увернуться, и получить удар другим.
Ной послал волну силы в землю, заставив ее сильно прогнуться под марионеткой и подбросить ее в воздух. Марионетка замерцала и исчезла, как только вышла из зоны действия домена Ноя.
Учитывая то, как сражается Улия, она попытается направить ее на меня под другим углом. Однако нет смысла ввязываться в бой с ее марионеткой. Тем более если я хочу попытаться не разбить эту дурацкую штуку вдребезги.
Ной запустил себя вперед — и прямо сквозь осыпающиеся руины. Глаза Улии расширились от удивления, когда она поняла, что Ной направляется прямо к ней. Ее руки поднялись, и между ладонями образовалась клубящаяся масса фиолетовой магии.
Он прочитал ее движения, предугадывая, куда полетит заклинание, и уклоняясь от него прежде, чем оно успело его поразить. Было совершенно очевидно, что Улия не привыкла самостоятельно сражаться с людьми, да она и не ожидала, что ей придется сражаться с кем-то сегодня.
Ной остановился прямо перед ней, используя небольшой порыв ветра, чтобы убедиться, что он случайно не собьет ее с ног. В ее руках уже начала зарождаться крошечная искра магии, но она потухла, когда она вгляделась в маску Ноя.
«Я бы не стал этого делать», — сказал Ной с ноткой предупреждения в голосе. «Я знаю, что сказал тебе быть интересной, но не похоже, что ты готова к драке».
Улия сглотнула и настороженно посмотрела на Ноя, но не отступила. «Кто ты?»
«Кто-то, кого ваша группа рассердила», — ответил Ной. «Ходить и угрожать моим ученикам — эффективный способ навлечь на себя беду. Как мы с Уиллом уже обсуждали, в некоторых тестах есть вполне понятный смысл. Что меня возмущает, так это то, как вы их проводите».
«Тесты?» Улия в замешательстве нахмурила брови. «Вы…»
«Черт», — сказал Уилл, вставая, пошатываясь, и хватаясь за затылок. «Это ведь ты дал Мокси Руны, да? Вот почему она была такой сильной».
Ему потребовалось много времени, чтобы найти связь. Технически он даже не ошибся. Хотя как раз вовремя.
«Она, скорее всего, охотно предупредила бы тебя об этом, если бы ты просто спросил , на что она способна, а не угрожал напасть на нее, чтобы уличить в некомпетентности», — проворчал Ной. «Тебе повезло, что она решила, что ты не стоишь усилий».
«Ваши ученики… Мокси?» Уля моргнула, затем побледнела. Ее марионетка вышла из дома, но она не сделала ни единого движения, чтобы заставить ее снова напасть. «И Вермил тоже? Они позвали вас?»
«Позвали? Нет. Обычно меня не волнуют их проблемы, и, честно говоря, они сами способны справиться с ними. Я просто встретился с ними по своему интересу и захотел сам убедиться в способностях продвинутого курса».
«И для этого вы… напали на Уилла?» с недоверием спросила Уля. «И что же вы от этого получили?»
«Получил? Ничего. Я всегда считал, что нужно относиться к другим так, как они относятся к тебе. Если ты угрожаешь напасть на тех, кого считаешь слабее себя, разве ты не должен быть готов получить такое же обращение?»
«Однако все было не так. Все мы должны были подойти к соответствующим целям и вежливо, но эффективно проверить их. Принятие на продвинутый курс зависело от их выступления в поединке. Вот и все. Не должно было быть никаких угроз».
Улия, казалось, полностью верила в то, что говорила, — а это означало, что она, скорее всего, совершенно не знала о формулировках, которые Уилл использовал в разговоре с Мокси.
«Звучит вполне разумно, за исключением того, что я не верю, что все так и было. Я уверен, что Уилл предложил Мокси драться с ней до тех пор, пока она не потеряет способность продолжать бой, при этом прекрасно отдавая себе отчет в том, что она должна была быть функционально искалечена».
Улия удивленно посмотрела на Уилла, подтверждая мысли Ноя. Уилл отклонился от инструкций. Это почти мгновенно ослабило гнев Ноя — она не лгала. Тестирование не было неразумным, если они проводили его должным образом, хотя он все равно был против того, чтобы его учеников донимали, когда они должны были сосредоточиться на работе.
«Уилл?» спросила Улия. «О чем он говорит? Это не было нашим заданием».
Уилл выглядел так, словно хотел что-то ответить, но один взгляд на Ноя заставил его просто сжать челюсти и отвернуться. Из дыры, которую Ной пробил в стене, выпало несколько кусков камня и шмякнулось на землю.
«Думаю, мне следует извиниться», — сказала Улия. «Похоже, Уилл зашел гораздо дальше, чем должен был. Могу поклясться, что продвинутый курс не считает своим долгом запугивать участников. Мы просто хотим удостовериться в качестве каждого, кто участвует. Был ли какой-нибудь значительный ущерб от действий Уилла? Мы могли бы…»
Ной поднял руку, прерывая ее. «Я здесь не потому, что нянчусь со своими учениками, Улия. Я понимаю, как вам это может показаться, но, как я уже сказал, они сами могут справиться со своими проблемами. Я здесь потому, что захотел увидеть степень вашего высокомерия и немного развлечься. У меня есть дела поважнее, чем расхаживать по округе, давя каблуком слабых».
Он бросил на Уилла укоризненный взгляд, который Улия не пропустила. Она поморщилась, кивнув в знак понимания.
«Мы позаботимся об этом и постараемся впредь избегать вашего вмешательства». (1)
«Избегать? Напротив. Не стесняйтесь обращаться с ними, как со всеми остальными», — усмехнулся Ной. «Вызов — это хорошо. И как бы ни было забавно обратить чьи-то слова против них самих, вам с Уиллом нечего бояться меня. Я не имею возможности крушить людей слабее меня в нейтральной зоне, но Вермил и Мокси вполне способны сами бросить вам вызов обычным путем — и им не требуется сдерживаться».
Улия поморщилась, бросив взгляд на марионетку, стоящую у дыры в стене. «Я более чем в курсе. Вермил уничтожил одну из моих марионеток».
«Тогда, возможно, тебе стоило сказать ему, что ты не хотела бы ее ломать, до того, чем начинать сражаться. Слова эффективны, но, похоже, у вас у всех есть некоторые трудности с их использованием», — сказал Ной. «Неважно. Вы научитесь — и я бы посоветовал вам передать предупреждение Геро».
«Вы пойдете за ним?» нервно спросил Уилл.
«Ты ничего не слышал из того, что я только что сказал? Нет, не собираюсь. Зачем мне тратить время? Я уже передал сообщение. Мне не нужно ничего делать. Если он попытается сделать что-то настолько глупое, как угроза убить одного из учеников Вермила во время тренировки, Вермил убьет его сам».
«Он так заботится о своих учениках?» спросила Улия. «Вы имеете в виду Александру, верно? Геро — довольно жесткий учитель, но он очень эффективен».
«Возможно, но Вермилу не нравится, когда другие люди угрожают убить его учеников. По его мнению, единственным человеком, которому позволено пытаться убить его учеников, является он сам. Он довольно таки территориален».
Улия выглядела так, словно не могла понять, шутит Ной или нет. С его выражением лица, скрытым маской, это было невозможно определить. В любом случае, смысл был донесен. Охота еще и на Геро была бы той еще занозой в заднице, и Улия определенно уловила смысл, даже если Уилл этого не сделал.
В общем, это практически все, чего я хотел. Наглый мелкий паршивец получил в ответ свои же слова, при этом я не переступил черту, люди получили хорошее объяснение, почему Мокси снова сильна, продвинутый курс больше не будет пытаться повторить свои глупые выходки, если только они не будут действовать через меня, а не пытаться просто охотиться на моих учеников, а таинственный покровитель может бесследно исчезнуть. Единственное, что мне еще нужно сделать, — это создать несколько крючков, за которые я смогу потянуть позже.
«Я буду помнить о ваших словах», — сказала Уля. «И прослежу, чтобы Уилл и Геро тоже так поступили. Однако на протяжении всего продвинутого курса будут и другие тесты. Судя по вашим словам, вы желаете, чтобы они участвовали в них, но только надлежащим образом?»
«Видите? Посмотрите на это. Слова работают», — сказал Ной. «Просто они гораздо менее забавны, чем битье людей. Именно этого я и хочу. Если вы хотите, чтобы они участвовали в продвинутом курсе, тогда обращайтесь с ними, как со всеми остальными. Если нет, то и не надо. Мне действительно все равно. У вас нет ничего такого, чего бы не было у меня. Я просто не хочу иметь дело с последствиями того, что Вермил истребил еще одну группу идиотов. Это становится утомительным».
Улия начала было кивать, но потом остановилась, осознав, что только что сказал Ной. Он заронил в ее сознание более чем достаточно вопросов, чтобы она была заинтересована в выяснении о нем побольше, а это означало, что, когда они заговорят в следующий раз, Ной будет иметь преимущество в получении информации.
Теперь я доволен. Мокси бы мной гордилась. Мне даже не пришлось убивать себя.
«Тогда я считаю, что мы закончили», — сказал Ной. «Запомни это на следующий раз, когда решишь исказить приказ, Уилл. Никогда не знаешь, насколько кто-то силен, пока не закончится бой. Немного уважения не помешает, но, по крайней мере, ты дал мне какое-то занятие на сегодня. Я бы не советовал вам снова привлекать мое внимание».
С этими словами Ной повернулся и зашагал по улице. Было бы лучше, если бы у него был способ театрально исчезнуть или телепортироваться, но его единственным средством быстрого ухода был самоподрыв. И хотя это определенно произвело бы впечатление, ему хотелось иметь право похвастаться тем, что он решил проблему и выжил после нее.
Улия и Уилл смотрели ему в спину, пока он не свернул за угол и не растворился в темноте. Ной был уверен, что Улия сдержит свое слово. Он не был уверен, что она расскажет другим учителям продвинутого курса о фальшивом мастере, убирающем беспорядки после Вермила, но что-то подсказывало ему, что она, скорее всего, выдаст как можно меньше информации.
Все, что он успел узнать об этом мире, говорило о том, что информация — один из самых ценных ресурсов, и преподаватели продвинутого курса вряд ли будут относиться к ней по-другому. Они с Уиллом, скорее всего, предупредят Геро, но при этом выдадут как можно меньше информации и попытаются использовать полученные знания в своих интересах.
Он подозревал, что скоро все узнает. С учетом всех тех семян, которые он только что посеял, пройдет совсем немного времени, и Улия появится в его комнате, пытаясь выведать информацию о нем, и, в свою очередь, она расскажет ему все, что ему нужно знать о продвинутом курсе.
Ной ухмылялся, пока его шаги растворялись в ночи.
Неплохо. Совсем неплохо.
— — —
П.: У меня так много ехидных комментариев к этой главе, что решила их вообще не писать))
(1) — В оригинале “We’ll deal with that, and we’ll make sure to avoid your lot in the future.” Перевод по смыслу вроде нормальный, но мне не очень нравится, как он звучит в диалоге, если вам нормально — оставляем.
