Остаток урока прошел без происшествий, и после его окончания все разошлись по своим делам. Александра вежливо отклонила приглашение на обед от других учеников, взяв курс на свою комнату.
У меня слишком много работы, и я не хочу, чтобы мои мысли вылетали из головы раньше, чем я успею их проработать. Это всего лишь смена образа мышления, но я чувствую, что мое мастерство фехтования значительно улучшилось всего за несколько дней тренировок. Если я продолжу работать над паттернами, то смогу компенсировать Телесные Руны, которые будут сдерживать меня, когда все остальные смогут стать сильнее.
Она не могла понять, впечатлена она или напугана способностями Вермила. Она воочию видела, на что он способен в Рассветной Кузне, и что-то подсказывало ей, что он сдерживал себя в сражении с Джентилом.
Что-то в нем и других профессорах было… не так. Не обязательно в плохом смысле, но они не укладывались в голове. По крайней мере, с Ли различия были очевидны — она была просто немного странной, но ее намерения можно было легко разгадать.
Мокси было немного сложнее понять, но даже она не была слишком далека от понимания. Она сильно заботилась об Эмили и других студентах, хотя, очевидно, не слишком любила это показывать.
Но Вермил был совсем другим. Он был намного сильнее, чем казался, но вместо того, чтобы выставлять свою силу напоказ или использовать ее для того, чтобы пробивать себе путь наверх в своей семье, он был полностью доволен тем, что делится ею со своими учениками.
Он был доволен тем, что поделился ею с ней — с той, с кем столкнулся только потому, что в тот момент расправлялся с преступной группировкой, в которую она входила. И не похоже было, что информация, которой он делился, была общеизвестной.
Вермил выдавал секреты, за которые люди готовы были убить, и не просил взамен ничего, кроме их собственной секретности. В этом не было никакого смысла, но Александра определенно не собиралась жаловаться.
Я постараюсь выполнить все, что он от нас потребует. Если это то, чем Вермил готов поделиться сейчас, то в будущем у него наверняка припрятано еще больше. Я не знаю, что там, но я сделаю все, что он хочет, если это означает, что я узнаю больше.
Александра так погрузилась в свои мысли, что почти не заметила, что кто-то стоит на тропинке перед ней, пока не оказалась рядом. Вступив в тень, она остановилась и посмотрела вверх.
Перед ней стоял грузный мужчина с большим ртом и соответствующим ему носом, одежда выдавала в нем знатного человека. На его голове осталось всего несколько клочков волос, но Александра не дала бы ему и дня за тридцать.
«Я ведь не напугал тебя, правда?» спросил мужчина, подняв руки вверх и одарив Александру непринужденной улыбкой. Улыбка была не слишком приятной из-за ширины растянутого рта и неестественно широких коренных зубов за губами.
Она мгновенно насторожилась. Она встречала в своей жизни более чем достаточно опасных людей, чтобы понять, когда кто-то интересуется ею больше, чем следовало бы, и то, как пристально мужчина смотрел на нее, подсказало Александре, что он не просто так стоит здесь.
«Нет», — сказала Александра, отступая в сторону, чтобы пройти мимо него. «Ничего. Извините меня».
Она направилась к нему, но тут же отступила назад, почувствовав, как мужчина изменил позу. Его улыбка удлинилась, пока они смотрели друг на друга, и Александре бросилось в глаза, что поблизости больше никого нет. Ее глаза сузились.
«Я хотел бы занять минутку твоего времени, если ты не возражаешь», — сказал крупный мужчина.
«Вы уже заняли минуту. Теперь вы занимаете еще больше».
«Я могу быть немного жадным», — мужчина издал сальный смешок, а затем обхватил себя руками за плечи. «Ты меня поймала. Тогда я попрошу больше, чем несколько минут. Меня зовут Геро».
Явных изменений не произошло, но воздух вокруг него, казалось, стал более насыщенным. Александра переложила руку на рукоять своего меча. Хотя она пока не могла чувствовать домены, что-то подсказывало ей, что стоящий перед ней мужчина был более высокого ранга, чем она.
«Чего вы хотите?»
«Это зависит от твоего ответа», — сказал Геро. «Твой профессор — Маг Вермил — недавно получил приглашение зачислить себя и своих учеников на продвинутый курс».
Александра сохраняла ровное выражение лица, не желая выдавать какую-либо информацию, пока не выяснит, какие цели преследует Геро. «Вот как?»
«Осторожная. Интересно. Да, это так. Дело в том, что мы знаем Вермила. Мы знаем других его учеников — но мы не знаем тебя». Геро постучал пальцем по своему дряблому подбородку. «Отсюда и цель моего визита».
«Это ничего не объясняет. Если вы хотите, чтобы я вам что-то рассказала, вам придется уточнить, чего вы хотите».
Геро захихикал. «Не просто осторожная. Очень осторожная. Это меня вполне устраивает. Если говорить прямо, то я здесь для того, чтобы определить, заслуживаешь ли ты быть на продвинутом курсе. Мы допускаем только студентов определенного уровня, а учитывая, что ты только поступила в Арбитаж, твои способности неизвестны».
Александра склонила голову набок. «Так вы хотите проверить, умею ли я драться или что-то в этом роде?»
«Именно. Мы не заинтересованы в том, чтобы допускать к программе тех, у кого нет потенциала. Я рад, что ты это понимаешь. Конечно, это на твое усмотрение. Не стесняйся пройти мимо меня и вернуться в свои комнаты. Но если ты это сделаешь, тебя не допустят к продвинутому курсу».
Александре потребовалось лишь мгновение, чтобы принять решение. Она выхватила меч и пустила энергию по телу: ее Телесные Руны перекачивали магию через мышцы. «В чем заключается испытание?»
«Желание проявить себя», — отметил Геро, словно делая заметки в воздухе. Он слегка кивнул Александре. «Испытание будет таким же, как и в реальном мире. Я попытаюсь убить тебя. Ты постараешься выжить».
Александра ухмыльнулась и опустилась в боевую стойку. «У вас есть обычай убивать учеников на продвинутом курсе?»
«Нет», — ответил Геро с широкой улыбкой. «Но ты еще не на продвинутом курсе. Последний шанс уйти. Если ты останешься, то мы начнем».
Она не сдвинулась с места. То, что на продвинутом курсе будут проверять всех желающих, было неудивительно, тем более что она не пробыла в Арбитаже и месяца. Когда они получили известие о том, что им предлагают поступить на какую-то модную программу, было совершенно очевидно, что это предназначалось для других, а не для нее.
Ну и ладно. Я сама заработаю на поступление.
«Если ты не сделаешь первый шаг, это сделаю я», — сказала Александра.
Геро улыбнулся. Затем он расплылся в движении. Кулак метнулся к лицу Александры, как падающий метеор. Она шарахнулась в сторону, не позволяя себе удивляться скорости крупного мужчины. Ее меч мелькнул и вонзился в бок Геро.
К немалому удивлению Александры, клинок поразил его. Лезвие прошло сквозь его тело, но сопротивления почти не встретило. Меч освободился, и она отпрыгнула назад, едва избежав жестокого удара торнадо (1). Ветер от него сдул ее волосы и заставил щуриться.
«Хорошая реакция», — сказал Геро. Он притопнул ногой и бросился вперед в атаку с раскрытыми руками. Александра встретила его рывок, подпрыгнув в воздух и обрушив свой меч на плечо Геро.
И снова клинок прошел сквозь его тело, как будто там ничего не было. Александра ждала какого-то подвоха, но ничего не находила. Казалось, что ее удары действительно просто проходят сквозь Геро.
Она приземлилась на землю позади Геро и уклонилась, когда он бросился на нее, пытаясь понять, какую магию он использует.
Он определенно физически здесь. Этот удар едва не снес мне голову, и я чувствовала ветер от него. Либо Геро — мастер иллюзий, либо у него есть способ сделать свое тело бесплотным.
Геро усилил атаку, заставляя Александру танцевать и кружиться вокруг него в поисках способа контратаковать. Его кулаки проносились мимо ее лица, и каждый из них был все ближе и ближе к цели.
Сила его ударов говорила Александре о том, что даже с ее укрепленным телом она вряд ли сможет сохранить боевую форму, если хотя бы один из них попадет в нее.
Если он использует магию, чтобы изменить себя, то лучшим способом отбиться будет моя собственная магия. Однако мои Телесные Руны вряд ли подойдут для такого боя. Я могла бы использовать Наполнение на своем мече, чтобы поджечь его, но мне кажется, что это будет не намного лучше. Впрочем, у меня нет выбора.
Александра резко перешла от отступления к атаке. Она направила в меч волну Рунической силы, и лезвие вспыхнуло пламенем, когда она послала его в живот Геро. Или, по крайней мере, оно должно было загореться.
Но как только магия покинула ее ладонь, она зашипела и рассеялась, словно ее и не было. Александра подавила проклятие и увернулась от удара ногой. У Геро был домен, и он его использовал.
Как вообще предполагается ученику сражаться с человеком минимум 4 ранга? Даже если он явно сдерживается, я не могу использовать свою магию на дальних дистанциях! У меня нет для этого сил.
Александра пригнулась, а затем изо всех сил бросилась назад. Рука Геро метнулась в сторону, но он чуть-чуть не успел схватить ее за воротник. Она отпрыгнула назад, освобождая пространство между ними и пытаясь пересмотреть ход поединка.
«Быстро реагирует на затруднения», — заметил Геро, направляясь к ней. «Но она все еще не смогла нанести какой-либо долгосрочный ущерб или определить функциональную стратегию».
«Выживание — это стратегия», — возразила Александра, но она чувствовала, как в ней нарастает напряжение. Одно дело — сражаться с кем-то, кто находится на ее уровне или выше, но домен Геро — это совершенно другая проблема.
Если у него есть способ предотвратить физические атаки и не дать ей использовать магию для их усиления, то у нее нет никакой возможности победить. Скрипнув зубами, она бросилась на Геро, уворачиваясь от его захвата и нанося удар в плечо.
Как только первый удар прошел сквозь него, она нанесла еще один, пытаясь застать его врасплох. И снова ее меч безвредно прошел сквозь Геро. Его нога метнулась назад, едва не столкнувшись с ее грудью, но Александра успела отклониться достаточно далеко, чтобы избежать удара. Она крутанулась в сторону и снова отпрыгнула, уклоняясь от очередного удара.
Я никак не смогу нанести ему урон, если буду продолжать в том же духе. В конце концов по мне прилетит, и если я не нанесу ни одного удара, меня ни за что не пропустят на продвинутый курс. Мне нужно найти способ обойти это.
Ее руку кольнуло, когда всплыло воспоминание о том, что происходило всего несколько десятков минут назад. Формации, которые они отрабатывали. Если она не сможет причинить Геро никакого вреда, то, возможно, сможет впечатлить его своим мастерством владения мечом.
Шансов было мало, но это было единственное, что Александра могла придумать. Вызвать состояние покоя, необходимое для демонстрации результата урока, было нелегко, но раньше она бывала в гораздо худших ситуациях, а за то время, что Джентил контролировал ее тело, Александра научилась неплохо погружаться в собственные мысли и отключаться от внешнего мира.
Александра глубоко вздохнула. Рука Геро пронеслась мимо ее головы, когда она отклонила ее с траектории. Она шагнула в сторону, уклоняясь от удара, выдохнула и успокоила нервы.
Еще один удар летел ей в живот. Александра отступила в сторону. Ее меч поднялся и метнулся, как жалящее насекомое. Он безрезультатно прошелся по рукаву Геро, но через мгновение вернулся и ударил его под другим углом.
Геро бросился вперед, а Александра проворно отпрыгнула назад. Казалось, что мир замедляется по мере того, как она продолжает атаковать. Каждый отдельный удар меча не имел особой силы, но проходил через тело Геро со все возрастающей скоростью.
На лице Геро мелькнуло замешательство, и на мгновение Александре показалось, что кончик ее меча за что-то зацепился. Она не позволила себе отвлечься на то, чтобы понять, в чем дело.
Все ее тело было полностью сосредоточено. Не было никакой возможности отвлечься. Все, что имело значение, — это полет ее клинка, рассекающего воздух. В полном хаосе агрессивных стремительных атак был порядок.
В нем был паттерн, и Александра всем сердцем устремилась к нему. Руны горели в ней, когда она доводила свое тело до предела, стараясь выжать из него все до последней капли энергии, чтобы продвинуться еще дальше.
И затем концентрация нарушилась. Она потеряла ориентацию в хитросплетении движений и споткнулась. Мир вернулся к нормальной скорости, и Александра сделала рваный вдох, едва не выронив меч, когда на нее накатила волна усталости.
Черт! Мои Руны почти пусты! Как я могла так быстро их истощить?
Александра напряглась, готовясь уклониться от очередной атаки, но она так и не последовала. Она удивленно моргнула. Геро стоял напротив нее, склонив голову набок. Если он и продолжал комментировать ее последнюю атаку, то Александра ничего из этого не помнила.
«Что ты делаешь?» прохрипела Александра, воспользовавшись моментом, чтобы сделать глубокий, рваный вдох. «Я еще не закончила».
«Нет, закончила», — ответил Геро. «Убери меч в ножны. Этот экзамен завершен».
— — —
П.:
(1) — Удар торнадо (tornado kick), также известный как удар 540, в боевых искусствах удар ногой, наносимый в прыжке. Для выполнения удара боец должен в ходе прыжка совершить поворот всего тела примерно на 540 градусов, хотя иногда достаточно и 360 градусов без учёта усилий, приложенных для прыжка [Википедия].
