Оборотень сглотнул. Его глаза метались по сторонам, ища в небе решение, которого там не было. Ной постукивал рукой по бедру, наблюдая за солнцем в небе над ними. Они с Изабель охотились и тренировались уже несколько часов, так что до возвращения в Арбитаж оставалось совсем немного времени, а ему еще нужно было предупредить своих учеников, что на другом конце их могут ждать люди.
«Время идет», — сказал Ной. «Если уж на то пошло — и мне очень странно говорить это кровожадному каннибалу, — мне очень жаль. Ты кажешься почти дружелюбным».
«Я не каннибал. Я не человек».
«Я… ладно, справедливо. Но все равно чудовище».
«А ты лучше? Ты убиваешь этих обезьян толпами».
«Сначала они делали это со мной».
Оборотень на мгновение замолчал. «Ладно, это тоже справедливо. Но я не хочу умирать. Это нечестно».
«Может быть, в следующей жизни ты получишь более удачную партию».
Пепел собрался на кончиках пальцев Ноя. Глаза Оборотня расширились.
«Я клянусь своими Рунами!»
Настал черед Ноя выглядеть растерянным. «Что?»
«Моими Рунами. Я поклянусь ими, что не предам тебя. Этого достаточно, верно?»
«Почему я должен верить обещанию?»
«Не обещанию», — огрызнулся Оборотень. «Если я нарушу его, все мои Руны рассыплются. То, что я монстр, не означает, что они мне не нужны, знаешь ли. Люди всегда думают, что они такие великие, но буквально каждый может объединить Руны. Вы просто слишком высокомерны, чтобы обращать внимание на то, что делают другие расы».
Что, черт возьми, такое обещание на Рунах? Никто мне об этом не говорил. Но опять же, я еще почти ничего не знаю.
«Ты хочешь сказать, что если ты дашь обещание, связанное с твоими Рунами, то ты будешь его выполнять?» спросил Ной.
«Ты что, идиот? Это Клятва Рун. Конечно, она обязательна».
«Тогда мы ее проверим», — сказал Ной. «Я клянусь своими Рунами, что если ты не сделаешь в точности то, что я тебе скажу, в течение следующей минуты, я убью тебя».
Холодный шип вонзился в спину Ноя. Он превратился в электрический ток, который пробежал по его телу и покалывал кончики пальцев.
» Ты только посмотри на это», — сказал Ной. Это, несомненно, что-то сделало, и, судя по тому, как растерялся Оборотень, когда не распознал Клятву Рун, она, скорее всего, была настоящей. «Это сработало. Тогда давай клятву — и убедись, что она охватывает все. Если нет, второго шанса я тебе не дам».
Оборотень оскалил зубы. «На моих Рунах я клянусь первоначальному владельцу этого тела, что буду воздерживаться от убийства людей, которые не нападут на меня первыми. Мы будем работать вместе до тех пор, пока не придем к соглашению о нарушении этой клятвы. В течение этого времени я буду пытаться продвигать наши интересы. В обмен на это вы поможете мне в сборе рун. Я также сохраню тайну ваших возрождений. Вас это устраивает?»
Ной обдумал клятву монстра, прокручивая ее в голове, чтобы понять, нет ли в ней лазеек. Оно не обещало покорности, но он не мог винить его за это. Жизнь, прожитая ради другого, не была жизнью вообще. Насколько мог судить Ной, предложение было справедливым. Если оно не собиралось без разбора убивать людей, мог ли он судить, что оно заслуживает смерти?
«Да», — сказал Ной.
Напряжение исчезло с плеч Оборотня, и он облегченно вздохнул.
«Пока ты добросовестно держишь свое слово, я буду относиться к тебе так же», — сказал Ной. «Возможно, мы сможем помочь друг другу. Будет очень полезно иметь возможность засыпать кого-то вопросами».
Оборотень покачал головой. «Как же мне не везет».
«Лучше так, чем умереть».
«Согласен», — быстро сказал он. «Тогда, наверное, мы напарники. Никогда не думал, что буду работать с человеком».
«Я тоже не думал, что буду работать с Оборотнем. Но в последнее время мир не дает мне покоя», — сказал Ной. «Пока что оставайся в Выжженных Акрах. Я вернусь завтра, если все пойдет по плану. Тогда мы поговорим о дальнейших планах — и я принесу тебе новую одежду, чтобы ты мог избавиться от моей. Вообще-то я хочу ее вернуть. Она была дорогой».
Оборотень нахмурился. «Разве я не могу сам выбрать себе одежду? Если я собираюсь вести себя как человек, я хотел бы хотя бы выбирать свой внешний вид».
«Я принесу тебе простую рубашку и штаны. Остальное придумаешь потом», — заявил Ной. «Не нарушай клятву — и если я узнаю, что есть какая-то лазейка, о которой ты мне не сказал…»
«Ты меня убиваешь. Я понял», — закончил Оборотень. «Лучше бы ты приготовил для меня хорошие Руны».
«Ты даже не представляешь», — ответил Ной, повернулся спиной к своему телу и направился обратно, чтобы встретиться с Изабель и Тоддом. Они с Оборотнем разговаривали тихо, так что можно было надеяться, что его ученики не подслушали ничего, что им не следовало бы.
К счастью, когда Ной вернулся на поляну, Тодд и Изабель были погружены в напряженную беседу. Тодд первым заметил приближение Ноя и, подняв голову, кивнул ему.
«Как ты думаешь, чудовище было обезьяной?»
«Или человеком?» спросила Изабель.
Скорее всего, Оборотень.
«Что-то, что охотится ради спорта», — ответил Ной. «Я не знаю, что это было, и не думаю, что мы сможем узнать это сегодня. Осталось не так много времени до того, как нас потянет обратно в Арбитаж».
Изабель наклонила голову в сторону. «Почему ты так беспокоишься об этом?»
«Потому что у меня есть основания подозревать, что нас могут ждать люди, когда мы вернемся. Небольшой инцидент, который произошел у нас с Изабель и Эдвардом, возможно, вот-вот настигнет меня».
«Что? Ты уверен?» спросила Изабель. «Откуда ты знаешь? Почему ты не сказал?»
«Просто поверь мне на слово. И я не хотел, чтобы ты беспокоилась о подобных вещах вместо того, чтобы тренироваться», — сказал Ной. «В любом случае, никто из вас не должен в это вмешиваться. Я кое с кем поговорил и уверен, что на самом деле это не опасно, но я не хочу, чтобы вы ввязывались в это дальше. Всегда есть вероятность, что я слишком остро реагирую. Но если это не так и там кто-то есть, позвольте мне самому вести разговор, хорошо?»
Изабель и Тодд нервно переглянулись с Ноем, но через несколько мгновений оба кивнули в знак понимания.
«Если ты уверен», — сказал Тодд. «Но если они попытаются драться, мы сможем помочь».
«Ни в коем случае. Я сам справлюсь. Каковы правила нападения на профессора? Неужели ты думаешь, что тебе это сойдет с рук, особенно если профессор — член богатой семьи?»
«Как и ты», — заметила Изабель.
Ной поднял бровь. «Едва ли».
Изабель вздохнула. «Ладно. Мне просто не нравится, что ты участвуешь в этом только из-за меня. Мне кажется неправильным, что именно тебе приходится иметь дело с последствиями моих действий».
«Насколько я помню, не твой кулак соприкасался с его лицом». Ной усмехнулся. «Мы уже достаточно обсудили это. Мой клон сейчас ищет монстра, который мог сделать это с обезьяной, так что не беспокойся и об этом. Как только мы вернемся в Арбитаж, возвращайся к своим делам как можно быстрее и держись подальше от знати. Как только экзамен будет закончен, они уберутся восвояси».
«Если ты уверен», — сказал Тодд. Он прищурился на восходящее солнце сквозь верхушки деревьев. «А ты уверен, что нас вот-вот отбросит назад?»
Ной кивнул. «Да. Это должно произойти в любую секунду».
***
Через два часа неловкого сидения Ной почувствовал, как его тело распадается на голубые частицы. Вздох облегчения затерялся в ветре, когда его унесло сквозь пространство в сторону башни «ПОРТИ» — Ной до сих пор вздрагивал, когда вспоминал название транспортной пушки.
Что ж, они не могут винить меня за то, что я ошибся во времени. Часть обучения — это выяснение того, что твой учитель не умеет определять время суток.
Ной переместил руки, чтобы защитить голову, за мгновение до того, как они ударились о металл при входе в трубу. Он выскользнул из турели и перекатился на ноги, прибегая к своей магии, но единственным человеком в башне был Тим.
Изабел и Тодд появились вслед за Ноем, и Изабел едва успела отпрыгнуть в сторону, как Тодд навалился на нее сверху. Они поднялись на ноги и нервно огляделись по сторонам.
Хм. Может, я неправильно понял Тима?
«С возвращением, Мастер Линвик», — сказал Тим, сделав ударение на последнем слове предложения.
Определенно, я не ошибся.
«Еще одно фантастическое путешествие. Спасибо, Тим». Ной постучал пальцем по своему подбородку. «Знаешь, мне стало интересно кое-что. ПОРТИ может посылать людей куда угодно в пределах определенного расстояния от кампуса, верно?»
Тим нахмурился, но кивнул. «Да, может».
«Мои два студента здесь не поверили мне, когда я сказал это». Ной положил руку на плечи Изабель и Тодда. «Они считают, что кампус не входит в эту зону. Как вы думаете, вы могли бы устроить им демонстрацию и отправить их куда-нибудь на территорию кампуса? Например… не знаю, может быть, в столовую?»
«Что?» спросил Тодд. «Зачем…»
Изабель толкнула его локтем в бок. Тодд зашипел и уставился на нее.
Тим моргнул. На его морщинистых чертах мелькнула улыбка. «Да, думаю, я могу это сделать. Не хотите ли присоединиться к ним?»
«Нет, я думаю, у меня есть кое-какие дела», — ответил Ной. «Только они вдвоем».
«Вы уверены?» спросила Изабель.
«Теперь не отвертеться. Не стоило так спорить».
Турель вздрогнула, когда Тим повернул ее. Она с грохотом остановилась на новом направлении, и Тим показал им большой палец вверх. «Все готово и направлено в столовую. На ваше усмотрение. Я назначил полтора часа».
Изабель бросила последний взгляд на Ноя, когда он входил в лифт в центре зала. Ной поднял руку, затем кивнул Тиму. Платформа вздрогнула, цепи зазвенели, и лифт опустился на лестничную площадку внизу.
Там тоже было пусто, и Ной уже начал сомневаться в своих силах, когда ступил на площадку и посмотрел вверх.
Перед ним стоял мужчина средних лет с острой бородкой и аккуратно уложенными волосами, в его серых глазах был холодный блеск. По плечам его мундира проходили четыре золотые ленты. Рядом с ним стоял Эдвард и так самодовольно ухмылялся, что Ной чуть было не дал ему второй урок на месте.
К его удивлению, они были не одни. Мокси, прислонившись к зданию неподалеку от них, с ленивой ухмылкой наблюдала за происходящим сквозь полуприкрытые глаза.
