Мысли Ноя вращались со скоростью мили в минуту. Он встретился взглядом с другой версией себя. Это было похоже на взгляд в трехмерное зеркало. Все в нем было точно так же — за исключением того, что у него не было гримуара и тыквы.
Несколько секунд никто не произносил ни слова. Они просто смотрели друг на друга. В голове Ноя мелькали разные сценарии, он отчаянно пытался понять, что происходит. В голове мелькнуло воспоминание об одной бумажке, и вдруг все встало на свои места.
Оборотень. Вот что случилось с моим телом, которое пропало несколько недель назад. Я был прав.
«Что за чертовщина?» спросил Тодд, переводя взгляд с Ноя на стоящую рядом с ним фальшивку. «Что происходит?»
«Профессор?» спросила Изабель, вытаскивая меч из своей груди. «Я хотела бы задать тот же вопрос».
Ни Ной, ни его копия не ответили. Они застыли в противостоянии, каждый из них с трепетом наблюдал за другим, ожидая, что тот предпримет. По какой-то причине копия Ноя выглядела такой же удивленной и нервной, как и он сам.
Если я скажу, что это Оборотень, то мне придется объяснить, как он попал в мое тело. Это означает, что мой секрет полностью раскрыт. Я не могу этого допустить.
Тут Ноя осенила мысль. Она была настолько абсурдной, что он едва не разразился хохотом, но ситуация была слишком серьезной, чтобы он мог ослабить бдительность. Тодд находился совсем рядом с Оборотнем, и Ной не был уверен, насколько тот быстр.
Ной прочистил горло и улыбнулся. «А! Это немного смущает».
Все уставились на него.
«О чем ты говоришь?» спросила Изабель, в ее голосе слышался страх.
«На самом деле это специальный проект, над которым я работаю», — сказал Ной, принужденно улыбаясь. «У меня есть несколько уникальная комбинация Рун, видите ли. А ты не думал, почему я так уверенно оставил Тодда одного?»
Боже, я очень, очень надеюсь, что Оборотни разумны.
Он уверенно направился к Оборотню, не сводя с него глаз, и от него исходило невысказанное предупреждение. Ной остановился рядом со своим клоном и обнял его за плечи.
«Это мой клон».
Тодд и Изабель уставились на них. На лице Оборотня появилась медленная, неловкая ухмылка, и он показал большой палец вверх.
» Упс! Я не хотел говорить вам и портить все», — сказал не-Ной. «Я собирался сбежать до того, как вернется другой, чтобы ты ничего не заподозрил. Я виноват».
«Ты не можешь говорить серьезно», — сказала Изабель. Ее меч слегка опустился. «Ты клонировал себя? Это вообще возможно?»
«Это так круто», — сказал Тодд, его глаза расширились от восхищения. «Вы можете показать мне, как это делается?»
«Боюсь, что нет», — ответил Ной, не ослабляя тисков, которыми он держал Оборотня. Если он сделает хоть малейшее агрессивное движение, он разорвет его тело в клочья своей Руной Вибрации. Даже если он убьет его, тайна все равно будет раскрыта.
«Так кто же из них настоящий?» — спросила Изабель. спросила Изабель.
«Я», — одновременно ответили Ной и не-Ной.
Ной крепче вцепился в Оборотня, и из его пальцев вытекло немного магии.
«У моего клона плохое чувство юмора. Это я».
«Это он», — сказал Оборотень.
«Это… ужасно». Изабель убрала меч в ножны и в недоумении покачала головой. «Ты действительно безумен. Почему ты не сказал нам раньше?»
«Я решил, что так легче избегать вопросов. Это не самый благородный поступок с моей стороны, так что мне очень жаль», — сказал Ной. «Это не то, что я хотел бы афишировать».
«Я буду держать свой язык за зубами», — пообещал Тодд.
«И я тоже», — добавила Изабель через минуту. «Не могу поверить, что тебе удалось создать клона, имея всего лишь первый ранг. В этом нет никакого смысла».
«Ну, не все в жизни логично. Обычно нам приходится выяснять, почему нелогичные вещи происходят именно так, как происходят, но я бы предпочел, чтобы ты оставил в покое этот конкретный случай», — сказал Ной. «Мне действительно следовало быть более осторожным и позаботиться о том, чтобы мой клон не попался. Мне придется с ним поговорить».
«Все в порядке. Фальшивка очень помог мне с обучением», — усмехнулся Тодд. «Конечно, он просто стоял рядом, но в последнее время ты в основном только этим и занимался. Это очень обнадеживает».
«Рад слышать», — сухо сказал Ной. «Осталось совсем немного времени до того, как нас заберут обратно в Арбитаж. Изабель, не могла бы ты на минутку остаться с Тоддом и рассказать ему о том, что мы видели несколько минут назад? Я собираюсь поговорить с моим клоном и начать выяснять, что это было».
Изабель кивнула и повернулась к Тодду, когда он бросил на нее растерянный взгляд. Она начала описывать мертвого Чакера, но Ной не стал дожидаться ответа. Он оттащил Оборотня от своих учеников и потащил в лес на небольшое расстояние.
«Какого черта ты творишь с моим телом?» зашипел Ной. «И даже не думай пытаться убить меня и выдать себя за настоящего. Полагаю, ты уже понял, что смерть для меня не более чем легкое неудобство».
«Это невозможно, — прохрипел Оборотень. «Как ты можешь существовать? У меня же твое тело!»
» Одно из них.» Ной вызвал всплеск Пепла.
«Подожди! Если ты убьешь меня, то твои ученики будут гадать, что произошло», — отчаянно сказал Оборотень.
Глаза Ноя сузились. «Я могу что-нибудь придумать».
«Ничего такого, что не вызвало бы у них подозрений. Ты явно пытаешься скрыть свою способность создавать новые тела. В конце концов, они поймут, что я не клон, и, таким образом, поймут, что это на самом деле одно из твоих тел».
Магия зашипела на кончиках пальцев Ноя. Он слегка опустил руку. «Это все же предпочтительнее, чем позволить монстру разгуливать в моей шкуре и убивать людей. Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем кто-нибудь заметит, что меня двое, и один из них жаждет человеческой плоти? В конце концов, результат будет тот же. Лучше похоронить тебя здесь и решить проблему до того, как она начнется. Мои ученики поверят, что я просто отправил тебя куда-то на задание».
«Я буду кричать. Ты не можешь убить меня до того, как я закричу. Тогда они узнают».
Ной уставился на Оборотня. «Почему-то вся эта ситуация кажется очень неправильной».
«Расскажи мне про это. Ты не должен быть жив. Я узнал твоих учеников в одной из твоих предыдущих поездок, но я предполагал, что они придут сюда тренироваться самостоятельно после того, как ты погибнешь. Как же мне не повезло найти того единственного человека, который возвращается к жизни после смерти? Я не паду без боя. Даже если ты убьешь меня, ты тоже можешь умереть. Это выдаст твою тайну».
Ной опустил руку и скрестил руки. Это была головная боль, с которой он никогда не думал иметь дело. Убить Оборотня было заманчиво, но в этом был свой смысл. Изабель и Тодд не были дураками.
Не то чтобы он им не доверял, но он не хотел, чтобы кто-то узнал о его способности. Если бы люди узнали, что он оживает в тыкве, все преимущества, которые она ему давала, исчезли бы. Кто-то мог попытаться нанести ему урон или заманить в ловушку, и тогда все было бы кончено.
С другой стороны, оставить Оборотня в живых, чтобы он бродил в его теле, было почти наверняка худшим решением. Он мог бы убить кого-нибудь, а его самого обвинили бы в убийстве или еще в чем-нибудь похуже.
«Нам не нужно есть людей!» — поспешно сказал Оборотень, когда Ной снова начал собирать магию.
Ной наклонил голову в сторону. «Что?»
«Мы можем выжить за счет других вещей. Что, если мы будем работать вместе?» — предложил Оборотень со слабой улыбкой. «Я могу просто есть обычное мясо».
«Если тебе не нужно есть людей, какого черта вы на них охотитесь? Не проще ли охотиться на свиней или что-то в этом роде?»
«Они вкуснее».
Ной окинул свой собственный труп пристальным взглядом. «И это все?»
«Намного вкуснее. Ты не узнаешь, если не попробуешь».
«Даже не начинай. Я убью тебя».
Волна гнева прошла по чертам лица Оборотня, но он подавил ее. «Я не хочу умирать. Если для этого нужно отдать человеческую плоть, то я сделаю это».
«А что мешает тебе просто уйти с моим телом, как только я отвернусь?» — спросил Ной, приподняв бровь. «Тогда я снова окажусь в огне — и, честно говоря, у меня так много врагов, что, скорее всего, тебя убьют еще до того, как ты успеешь сделать что-то плохое. Это может быть довольно забавно».
«Что?» Оборотень моргнул, затем покачал головой удивительно человеческим движением. «Я… ах, я могу менять свою форму. Тело — это просто способ охоты, так как легче подобраться к людям, когда они думают, что знают тебя. Я могу изменить свою внешность на что-то другое».
«…а потом убежать и убить кучу людей? Конечно, я больше не ассоциируюсь с ними, но это все равно приводит к гибели невинных. Не очень-то ты себя оправдываешь».
Оборотень сжал руки в кулаки. Он посмотрел в разные стороны, как бы раздумывая, не убежать ли, но только вздохнул.
«Черт бы побрал мою удачу. Сначала я на десять лет застрял в выжженном лесу, где нет ничего, кроме кучки обезьян. Каждый год мимо меня проходят куча аппетитных человечков, но я не могу пойти ни за одним из них, потому что они кишат профессорами. И вот, когда я обретаю идеальное тело, чтобы наконец-то начать собирать Руны и становиться сильнее, оказывается, что это кто-то, обладающий способностью оживать из мертвых. Я мог бы с легкостью вырвать тебе глотку прямо сейчас, но все закончится…»
«Твоей смертью», — закончил Ной. «Облом».
«Расскажи мне об этом», — пожаловался Оборотень. «Если бы ты был сильным магом, это было бы одно дело. Но это просто несправедливо. Даже неважно, удастся ли мне убить тебя».
«Жизнь несправедлива. И, боюсь, у меня есть лицензия только на обучение, а не на лечение».
«Я не уйду без боя», — предупредил Оборотень, разминая пальцы.
«Это не имеет значения», — бесстрастно ответил Ной. «Если ты убьешь меня, я вернусь и убью тебя. Смерть — это валюта, и ты не будешь стоить много».
«Ты не можешь быть немного приветливее?» — запротестовал Оборотень. «Ты буквально не можешь умереть! Рискни. У остальных из нас не так много шансов. Я не хочу отправляться в великий загробный мир».
«Все не так уж плохо», — инстинктивно ответил Ной. «В основном, много ожидания».
«Чего?»
«Неважно.» Ной покачал головой. «Ты не дал мне ничего другого для работы. Я не против рискнуть своей собственной жизнью, но не чужой. Пройдет немного времени, и меня снова потянет в Арбитаж. Если ты можешь придумать, как меня убедить, делай это быстро. Иначе я не уйду, пока мое тело еще у тебя».
