В тот день шесть Крушителей встретили свой конец. Изабель и Тодд справились с задачей блестяще, что еще больше поразило Ноя. Прошло всего несколько дней с тех пор, как они начали сражаться с более крупными монстрами, но оба прекрасно адаптировались, даже без угрозы постоянной смерти, которая толкала Ноя.
Ему пришлось вмешаться лишь дважды, и один из этих случаев оказался ненужным, поскольку Изабель избежала атаки, которая, по его мнению, должна была поразить ее. Ной был почти полностью уверен, что они с Тоддом смогут справиться со Крушителем, если будут работать вместе, даже без его присмотра.
Даже если бы им пришлось сражаться поодиночке, он подозревал, что они все равно выйдут победителями — но проверять это пока не хотелось. До экзамена еще было время потренироваться, и он не собирался терять ученика из-за своего нетерпения.
В перерывах между каждым боем с Крушителем все трое тренировали свою магию. К моменту, когда шестой Крушитель был повержен, была уже глубокая ночь. К счастью, энергии, полученной от убийства Крушителей, было более чем достаточно, чтобы снять усталость.
«Хорошо», — сказал Ной. «Отличная работа, вы оба. Серьезно. Тодд, если ты хочешь пойти на охоту один, думаю, я не против. Мы сегодня хорошо потренировались. Только не уходи слишком далеко и не бойся звать, если понадобится помощь. Я пока останусь с Изабель».
Тодд поднял руку вверх. «Да! Звучит неплохо, Учитель. Увидимся после того, как я растопчу еще десяток этих волосатых гадов!»
Изабель смотрела вслед уходящему Тодду, нервно хмурясь. Ной положил руку ей на плечо.
«Не волнуйся. С ним все будет в порядке. И с тобой тоже».
«Я понимаю». Изабель вздохнула. » Логически, я это понимаю. Но это не помогает. Что, если он поскользнется или что-то пойдет не так?»
«Я не буду врать и говорить, что это невозможно. Но птица никогда не сможет взлететь, если не покинет гнездо. Я хочу сделать все, что в моих силах, чтобы обучить вас обоих должным образом, но если я буду нянчиться с вами, ваш рост будет замедлен. Я полностью уверен, что и ты, и Тодд справитесь с маленькими обезьянками — а Тодд действительно может увидеть приближающихся Крушителей. Даже если один из них настигнет его, он сильно вырос. Он будет держать себя в руках, пока я не приду на помощь».
«Это не заставляет меня меньше волноваться».
«Тогда давай отвлечем тебя тренировкой. Получение дополнительной сольной энергии в любом случае поможет наполнить твои Руны. В ближайших окрестностях должно быть несколько обезьян, на которых можно поохотиться».
Изабель неохотно кивнула, и они отправились в путь.
***
В течение нескольких часов полдюжины мелких обезьян пали под мечом Изабель. После каждого боя Ной указывал ей на ошибки — хотя с каждым боем их становилось все меньше, а то и вовсе не было.
Те несколько ошибок, которые она все же совершила, почти наверняка были связаны с тем, что ее внимание все еще было приковано к безопасности Тодда, но ни одна из них не была настолько значительной, чтобы заставить ее вновь обратить на них внимание.
«Тебе придется привыкнуть к этому», — сказал Ной, когда Изабель расправилась с обезьяной, с которой сражалась, щелчком меча освободив его от крови и вонзив обратно в сердце.
«Привыкнуть к чему?»
«Сражаться, переживая за кого-то».
«Я не так уж и волнуюсь. Я просто не хочу, чтобы моего одноклассника убили. Я забыла об этом, как только он ушел. Вряд ли это моя проблема».
Ной поднял бровь. «Логичный ответ, если бы ты ограничивалась одними словами».
Изабель бросила на него взгляд. «Что ты хочешь, чтобы я сказала?»
«Ты не обязана ничего говорить, но это не отменяет того факта, что тебе придется привыкнуть сражаться, когда другие люди подвергаются опасности. Так уж сложились обстоятельства, не так ли? Если ты отвлечешься, то подвергнешь их еще большему риску, потому что им придется пытаться спасти тебя».
«Тодд просто мой одноклассник. Меня это не так уж и волнует».
» Ну вот. Опять слова без толку. Я зря их произношу, ведь мне действительно все равно. Я здесь для того, чтобы помочь тебе и Тодду вырасти настолько, насколько это возможно. Все личные проблемы, которые у вас могут быть, остаются только между вами».
«У нас нет проблем!» Изабель огрызнулась. «Мы прекрасно ладим».
«О? Я думал, вы просто одноклассники».
Изабель бросила взгляд на Ноя. «В этом есть какой-то смысл?»
«Да. Я уже четыре раза сказал, в чем смысл. Вот что чувствуют старые наставники, когда они пытаются донести до своих учеников нечто совершенно логичное, но все думают, что они говорят загадками? Я излагаю для тебя ответ, Изабель. Перестань защищать то, что не нуждается в защите. Не для меня».
Плечи Изабель опустились. Она посмотрела вниз, на свои ноги. «Как я должна просто перестать беспокоиться?»
«Я не помню, чтобы я говорил, что тебе нужно перестать беспокоиться. Я сказал, что ты должна привыкнуть к этому», — поправил Ной. «Лучший способ защитить других — это убедиться, что ты можешь защитить себя. А сейчас ты не можешь».
Изабель набрала в легкие воздуха. Прошло несколько секунд, прежде чем она слегка кивнула Ною. «Хорошо. Я понимаю, о чем ты говоришь. Но мне кажется, что это не очень легко».
Если бы у меня остался кто-то, кто был мне глубоко дорог, думаю, мне тоже было бы нелегко. К счастью, все, кого я когда-либо любил, давно мертвы и, вероятно, распределены между кучей разных планет, где даже не помнят, что я вообще существовал.
«Никто и не говорил, что это так. Герои не были бы известны, если бы они были обычными людьми. Но я серьезно. Просто сосредоточься сейчас на себе. Верь, что Тодд способен сделать то же самое. Потом, когда вы станете сильнее, вы сможете позаботиться о безопасности друг друга».
Изабель начала было кивать, но остановилась на полпути и сузила глаза. «Мы просто одноклассники. После этого года мы, скорее всего, больше не увидимся. Я не пытаюсь стать сильнее, чтобы защитить его — я просто не хочу, чтобы люди, которых я знаю, умирали».
» Правильно», — ответил Ной. «Вот почему вы двое тусовались вместе, когда прогуливали мои занятия».
«Так было удобно.»
Ной закатил глаза и махнул Изабель, чтобы она шла за ним. «Конечно. Все, что поможет тебе спать по ночам. Меня гораздо меньше волнуют любовные интересы детей, чем забота о том, чтобы эти дети не были зажарены разъяренной обезьяной».
«Все-таки странно, что ты называешь нас детьми, когда ты старше нас не более чем на год или два», — сказала Изабель, не отставая от Ноя, когда они направились через лес в поисках очередной цели. «Это просто помогает тебе утвердиться в роли учителя или что-то в этом роде? О! Ты читал книгу по самосовершенствованию? Это бы объяснило, почему ты вдруг так изменился».
«Вот это мысль. Давайте оставим это загадкой. Мне всегда нравились персонажи с трудноразличимыми мотивами. Они такие пугающие и в то же время странно манящие».
«Скорее, раздражают», — пробормотала Изабель.
Ной остановился, подняв руку, чтобы не дать Изабель пройти мимо него. Она замерла, проследив за его взглядом до мохнатой фигуры, сгорбившейся между деревьями. Чакер. Глаза Ноя сузились, он прижал руку к губам, крепко схватил Изабель за плечо и толкнул ее за дерево.
Они все еще находились на расстоянии вытянутой руки от монстра, но было странно, что он не заметил их, пока они разговаривали. Судя по тому, что Ной видел, Чакеры были одними из самых проницательных обезьян в лесу.
Он призвал пепел с деревьев вокруг сидящего Чакера. Деревья заскрипели в знак протеста, когда облака клубящейся копоти сорвались с их ветвей и, превратившись в шип, вонзились прямо в спину Чакера и в лесную землю под ним. Чудовище кувыркнулось, его конечности бестолково задрыгались. Оно никак не отреагировало на удар. Ной нахмурился.
«Оставайся на месте», — сказал Ной и двинулся к обезьяне. Он остановился рядом с ней и толкнул монстра ногой в бок. Оно не вздрогнуло. Ной подставил ногу под напряженную грудную клетку монстра и перевернул его.
Из уст Ноя вырвалось ругательство, и он, не обращая внимания на себя, отступил назад. Лицо Чакера было полностью оторвано. Остались только лохмотья мяса и кости, еще влажные от крови, но уже не пропитанные ею.
Ной умирал больше раз, чем мог сосчитать, но от этого зрелища у него в горле все еще бурлила желчь. Он оскалился и оглядел деревья, пытаясь понять, не наблюдает ли за ними кто-нибудь еще, но все, что он обнаружил, — это горелая древесина и ветер.
«Что там?» Изабель высунула голову из-за своего укрытия.
«Что-то попало сюда раньше нас», — ответил Ной, присев на корточки рядом с монстром и внимательно его изучая. «Я бы не стал пытаться его разглядеть, если не хочешь, чтобы тебе снились кошмары».
Что бы ни убило Чакера, оно не задело жизненно важных органов — да и вообще ничего, кроме лица. Ной нахмурил брови. Никаких ран, кроме отсутствующего лица, не было.
Что за хищник отрывает лицо и оставляет его валяться?
«Тот, кто убивает ради спортивного интереса», — ответил Ной на свой вопрос. Он поднялся на ноги. «Нам нужно забрать Тодда. Я не люблю неизвестные переменные».
«Как ты думаешь, с ним все в порядке?» нервно спросила Изабель. Она последовала совету Ноя и отвела глаза от монстра, чтобы не видеть, что с ним произошло. «А что, если он попал в засаду?»
«Расслабься. Он бы не ушел тихо», — ответил Ной. «Мы знаем, в каком направлении он пошел, и я следил за звуками его боев, пока ты тренировалась. Пойдем.»
Ной отправился в путь быстрым шагом, и Изабель последовала за ним, ее лицо было обеспокоено. Они быстро шли по лесу, и Ной прослеживал свои шаги. Ной не лгал Изабель — он был уверен, что Тодд по крайней мере поднял бы шум, если бы его что-то удивило, и внимательно следил за мальчиком.
Конечно, через минуту после начала прогулки Ной услышал победный возглас Тодда, за которым последовал грохот — что-то упало на землю. Изабель тоже услышала это и облегченно вздохнула.
«Я же говорил», — усмехнулся Ной.
Они прошли сквозь деревья на поляну, где Тодд стоял перед мертвой обезьяной с уверенной улыбкой на лице. Улыбка исчезла, превратившись в озадаченный взгляд, когда он встретился глазами с Ноем.
Ною потребовалось лишь мгновение, чтобы понять, почему.
Рядом с Тоддом стоял человек в профессорской куртке с быстро исчезающей ухмылкой на лице и маленькой металлической биркой с надписью «Маг Вермил» на груди — он выглядел точно так же, как и Ной.
