Холодная сталь кинжала Слива впилась в его ладонь, когда он крепче сжал его в руке. Сердце колотилось в груди, как бегущая лошадь, а все тело дрожало от волнения и напряжения.
Еще несколько недель назад он думал, что его жизнь закончена. Его Руны не были достаточно сильны, чтобы сдать ни один из финальных экзаменов в Стражу Линвиков. Он проигрывал в большинстве поединков. Больше ему ничего не светило. Его будущее было охвачено пламенем, и все, что оставалось, — это короткая жестокая жизнь в охоте на монстров, пока какой-нибудь из них не возьмет верх.
И тут, в самый темный момент его жизни, появился свет. Протянутая рука и тонкая улыбка подняли его, давая еще один шанс. Еще один шанс проявить себя. Цель.
Цель, которая в данный момент сидела по другую сторону окна от него, блаженно не замечая его присутствия. Пальцы Слива дрожали от напряжения, вызванного необходимостью держаться за стену здания — он провел больше времени, чем хотел бы признать, ползая по ней и следя за своей целью, ожидая момента для удара.
Просто вогнать клинок ему в шею, пока он даже не понял, что я здесь. Он даже не успеет активировать свой Щит, и я исчезну прежде, чем кто-нибудь поймет, что произошло.
Всего одно убийство.
Слив провел языком по губам. Волнение волной прокатилось по его венам, когда он представил себе будущее, которое было всего в одном ударе от него. Легкая и приятная должность в поместье Линвик. Ему больше никогда не придется серьезно работать.
Слив взял себя в руки, пока слишком не отвлекся. Он сможет отпраздновать, когда цель будет достигнута. Окна в Арбитаже имели некоторые базовые Наполнения, которые не позволяли таким, как он, легко их разбить, но его кинжал не был простым инструментом.
Крошечное мерцание энергии перешло из ладони Слива в рукоять клинка. При активации клинка он издал слабый гул. Голодная ухмылка на лице Слива растянулась, когда он направил кинжал в окно.
Раздался громкий треск — но это было не окно.
Он падал. В голове Слива все кружилось и путалось, когда он увидел, как над ним разверзается небо и здание удаляется от него. Его рот открылся, пытаясь издать звук, пока он мысленно пытался понять, что произошло.
Из воздуха над ним вынырнула фигура, черты которой были неясны в темноте. Сливу так и не удалось ничего разобрать. Его голова ударилась о землю с громким хрустом, а затем не было ничего.
***
Карина приземлилась на грязь рядом с потенциальным убийцей, и молот в ее руках растаял, превратившись в браслет на запястье. Она оглянулась через плечо, чтобы посмотреть, не увидел ли ее кто-нибудь, но они находились на малонаселенной стороне здания, и вокруг не было ничего, кроме листвы.
«Слава богу, он начал с дерьмовых убийц», — пробормотала Карина, выпрямляясь и отряхивая руки, пока переводила дыхание. Мужчина даже не заметил ее приближения. У нее были базовые навыки скрытности, но ничего такого, что позволило бы ей ускользнуть от внимания хоть сколько-нибудь компетентного человека.
Нужно избавиться от этого парня, пока…
«Чего делаешь?» (1)
Карина повернулась, чувство вины проступило на ее лице так отчетливо, что могло быть даже написано кровью. Ли стояла напротив нее, прислонившись к дереву. Карина была уверена, что всего несколько секунд назад видела невысокую девушку в комнате.
Она пыталась придумать объяснение. «Я…»
«Еще один парень, пытающийся убить Вермила?» спросила Ли, подходя к телу и вытягивая руки над головой. «Я учуяла его, но он казался таким слабым, что я даже не подумала, что стоит что-то делать. Я не думала, что он попытается выбить ножом окно. Почему он просто не открыл его?»
Карина закрыла рот и сглотнула. «Он был убийцей. За Вермилом. Я говорила ему. Ты слышала. Джален собирается отправлять людей за Вермилом, пока он не вернется в поместье Линвик вместе со мной».
«Если они такие же, как этот, не думаю, что у нас будут большие проблемы», — сказала Ли. Она ткнула пальцем в обмякшее тело, лежащее на земле у их ног. «Кто такой Джален?»
«Глава семьи Линвик».
«Точно. Почему бы ему просто не прийти сюда?»
«Я честно говорила вам, что не могу ответить на этот вопрос. Он хочет, чтобы Вермил пришел к нему, и будет посылать убийц до тех пор, пока он этого не сделает. Готова поспорить, что следующий убийца будет намного способнее этого», — сказала Карина, вскидывая руки. «Я просто хочу убраться отсюда. Я не хочу иметь с этим ничего общего».
«Значит ли это, что тебе не нужно его тело?»
«Что? Нет. Я имела в виду ситуацию, а не конкретно этот случай». Карина потянула себя за волосы и застонала. «Хотя мне тоже нужно убираться отсюда. Я только что убила человека на территории Арбитажа. Это…»
Карина запнулась. Ли схватила тело убийцы и запихнула его в рот. Громкий треск раздавался изнутри, когда она каким-то образом заталкивала мужчину в глотку, поглощая его целиком — одежду и все остальное.
«Что за Проклятые Равнины?!» Карина сделала шаг назад, ее кровь похолодела. Ли обернулась к ней и широко ухмыльнулась — кровь все еще покрывала ее зубы.
«Вермил не вернется в поместье Линвик. Мы не боимся кучки бесполезных убийц», — сказала Ли. «Если Джален хочет поговорить с кем-то из нас, он может прийти сюда».
Карина моргнула, и Ли перед ней исчезла. По позвоночнику пробежала ледяная дорожка, она резко развернулась, споткнувшись о собственные ноги и упав на спину. Ли каким-то образом оказалась позади нее с такой скоростью, что она даже не заметила ее появления.
«И тебя мы тоже не боимся», — сказала Ли, приседая рядом с Кариной. «Спасибо, что поймала для меня еду. И никому не рассказывай об этом. Это может плохо кончиться».
Ли снова исчезла. Прошла почти минута, прежде чем Карина набралась смелости сесть. Несмотря на то, что светило солнце и земля под ней была теплой, все ее тело словно застыло в ледяной глыбе.
Неужели она имела в виду, что просто съест меня? Не думаю, что я успела бы и пикнуть, прежде чем была бы мертва, с той скоростью, с которой она двигалась. Что за Руны дают человеку такую силу?
Ответа не было, и Карина не собиралась разыскивать Ли, чтобы спросить ее. Это не имело никакого значения для ее ситуации, так или иначе. Привлечение еще одной стороны только усугубило бы ситуацию — единственная надежда была на то, чтобы как-то убедить Вермила встретиться с Джаленом, пока убийцы не пришли за ней, а не за ним.
***
Энергия бушевала в пространстве сознания Ноя. Четыре Руны Истинного Песка 2 ранга и три Руны Истинного Ветра 2 ранга парили перед ним, полные и ждущие своего часа. Пришлось потрудиться, чтобы убедить гримуар выпустить Руны, но он уже понял, что тот готов сотрудничать, если только он предоставит ему достаточно Рун для потребления в другое время. Поскольку за время каникул он основательно напичкал его, у него было более чем достаточно свободы действий.
Его план по объединению всего в Руну Песчаной Бури 3 ранга был практически таким же, как и при создании Руны Песчаной Бури 2 ранга. Соотношения уже работали, а намерение было идентичным тому, что было раньше.
Ной глубоко вздохнул и притянул Руны друг к другу. Они прижались одна к другой, в его душе нарастало давление, Руны сопротивлялись его воле, но он был неумолим.
Сила бурлила в его теле и душе, освещая пространство разума, когда Руны слились в единую точку. Волны давления били в него, угрожая отбросить назад, но другие Руны давили, помогая его усилиям.
Ной зажмурил глаза за мгновение до того, как вспышка почти ослепила его. Давление пронеслось мимо его тела, стабилизируясь. Он взглянул на вновь образовавшуюся Руну, которая плыла к нему, чтобы расположиться напротив Стихийного Бедствия.
Песчаная Буря
Руна была заполнена на десять процентов, и у нее не было никаких модификационных слов. Руна была проста — она была сосредоточена. И хотя все произошло именно так, как планировал Ной, он не смог сдержать ухмылки. Не медля ни секунды, он призвал силу Руны, проверяя, как она давит.
К радости Ноя, никаких изменений не было. Сила Руны 3-го ранга была совершенно стабильной, даже когда он черпал из нее все больше и больше. Ной отпустил энергию и рассмеялся.
Конечно, это сработало у Мокси, но все равно какая-то часть меня думала, что у меня по какой-то причине не получится. И еще, это интересно. Я думал, что однословные имена предназначены только для Мастер-Рун (2), но, похоже, их можно получить, просто имея правильное намерение и комбинацию. Это означает, что длина имени действительно указывает на направленность Руны, и если имя короче, значит, Руна лучше. Что же тогда, черт возьми, такое Мастер-Руны? Песчаная Буря на них не похожа.
Ответа на этот вопрос не последовало, но Ной был слишком доволен, чтобы долго размышлять над этим. У него было еще много работы.
Ну что ж. Одна пройдена, осталось шесть. Надо сначала разобраться с самыми легкими.
Ной черпал Руны из своего гримуара, как голодный человек, вкушающий пиршество. Следующей была Руна бедствия, основанная на Воде, и ему потребовалась всего минута, чтобы в точности скопировать стратегию Песчаной Бури и создать Руну Цунами, состоящую из четырех Рун Воды и трех Рун Вибрации.
Он подумывал о том, чтобы вместо нее сделать Муссон, но теперь, когда он переделывал свою работу, наличие и Муссона, и Циклона казалось ему излишним. Лучше было действительно разложить все по полочкам и сосредоточиться на каждом отдельном элементе, насколько это возможно, сохраняя при этом фокус на катастрофе.
После Цунами последовал Циклон. Он создал его даже быстрее, чем предыдущие, благодаря возросшему опыту работы с ветром, и все получилось именно так, как он хотел. За Циклоном последовало Землетрясение, состоящее из четырех Рун Земли и трех Рун Вибрации.
Одной из его целей при создании переработанных Рун 3 ранга было увеличение количества Вибрации в них. Теперь, когда он мог оправдать необходимость тратить силы на музыку, Вибрация была бесценна. Цунами и Землетрясение были хорошими местами для нее, а третье будет в его переделанной Руне Молнии. Он еще не придумал, как именно он это сделает, но был уверен, что это возможно.
К сожалению, у Ноя не было достаточно Рун Вибрации второго ранга, чтобы сделать Руну третьего ранга, но он был уверен, что скоро сможет их купить.
Наконец он опустил руки, глядя на четыре новых Руны, которые плавали в его пространстве сознания. Песчаная Буря, Цунами, Циклон и Землетрясение. Последними тремя будут огонь, лед и сочетание молнии и вибрации.
«Не так уж далеко до 4-го ранга», — мысленно сказал себе Ной. «После того, как я куплю Руны для последних оставшихся и сделаю их, я смогу просто немного поохотиться и вскоре после этого получить ранг».
Вся его душа пульсировала энергией. Он чувствовал, как она расширяется под давлением его новых Рун. Пальцы Ноя непроизвольно подергивались, пока его тело поглощало избыток энергии.
Было странное ощущение от того, что за несколько минут он создал четыре Руны 3-го ранга — как будто он их не заработал, хотя за время каникул уже приложил немало усилий и теперь только пожинал плоды.
Улыбка Ноя померкла, когда его осенила мысль.
Вот что делают дворяне, за исключением той части, где я сам добыл все Руны. Они могут просто кормить людей полностью заполненными Рунами и заставлять их подниматься до действительно высоких рангов. Время и деньги для них, по сути, не являются ограничениями.
Единственное, что их сдерживает, — это функциональные комбинации. Неважно, как быстро ты достигнешь 5-го ранга, если не сможешь его постичь и не сможешь правильно использовать свои Руны. Может быть, Изабель и Тодду действительно повезло.
Ной в последний раз взглянул на свои Руны. Он еще не достиг 4-го ранга, но не мог не испытывать гордости. Было бы немного неловко, если бы он вернулся в Арбитаж не сильнее, чем когда покидал — не учитывая его Формаций, ведь он не мог похвастаться ими на публике.
Как только завтра закончатся занятия, я собираюсь выяснить, где можно купить кучу Рун для Ли, детей и себя. Может быть, я также зарегистрирую себя как 3-го ранга. Как бы забавно ни было появиться и сразу перепрыгнуть со 2-го ранга на 4-й, думаю, это может вызвать некоторые проблемы.
Впрочем, это все проблемы завтрашнего дня.
А пока я собираюсь похвастаться перед Ли и Мокси.
— — —
П.:
(1) — Ли разговаривает наиболее неформально из всех персонажей, здесь ее “Whatcha doing?” я перевела как «Чего делаешь?», но поначалу хотелось завернуть что-нибудь более «уличное»… Наверное, все же не стоит?
(2) — Увы, неразрешимая проблема, так как Песчаная Буря, в отличие от Sandstorm, это не одно слово, и я сильно сомневаюсь, что какой-нибудь «Самум» был бы корректным вариантом(
К счастью, Tsunami, Cyclone и Earthquake переводятся подходящим образом.
А еще я сожалею о потенциальном исчезновении Пирокластического Резонанса. В этой Руне есть свой собственный шарм, а не просто копирование существующего в природе…
