Серебристый свет луны падал на склон горы, освещая лес. Ной и Мокси крались за Ли, пока она вела их сквозь заросли к цели. Они потратили более чем достаточно времени на разработку своего плана, и теперь настало время действовать.
Ной держал в руках скрипку и смычок, готовый начать играть, как только они столкнутся с Великим Монстром. Один из самых очевидных недостатков использования музыки в Формациях быстро становился очевидным.
Он не мог подготовить их заранее. Одно дело — знать, какую песню он собирается сыграть, при этом он был практически уверен, что она сработает, но ведь ее еще нужно было сыграть. Это означало, что Мокси и Ли должны будут удерживать змею, пока он не закончит.
«Мы уже близко», — прошептала Ли. «Я чую его рядом с нами».
Все они остановились. Ветер свистел в деревьях вокруг них, шелестел ветвями и норовил укусить за открытую кожу. Ной напряг слух, пытаясь уловить хоть какие-то следы Великого Монстра.
Но не смог. Казалось, что они стоят посреди редкого леса на склоне горы. Кроме ветра и растений он слышал лишь слабые звуки насекомых, прячущихся в темноте.
«Оно спит?» Голос Мокси был тихим шепотом. «Как близко мы находимся?»
«Достаточно близко, чтобы не подходить ближе», — ответила Ли. «Если оно меняет форму, то мы можем подойти слишком близко и оказаться раздавленными, когда оно трансформируется. Оно где-то здесь».
Она снова принюхалась к воздуху, затем повернулась чуть левее и прищурилась на деревья. Ной проследил за взглядом Ли, используя свое виброчутье, чтобы определить, нет ли чего-нибудь необычного.
В лесу вокруг них было много движения, но в основном это были мелкие и незначительные существа. Окружающая среда была гораздо разнообразнее, чем на Выжженных Акрах, возможно, потому, что она не была создана искусственно, но здесь по-прежнему не было никаких признаков того, что могло бы напоминать Великого монстра.
«Наверное, до него больше шести метров», — сказал Ной. «Я не чувствую…»
По лесу разнесся хруст. Дерево подалось вперед и рухнуло на землю, как топор палача, подняв тучу обломков дерева и грязи. Вслед за ним упало еще несколько деревьев, и темный лес огласило ревущее шипение.
Над линией деревьев возникла голова огромной змеи, клыки которой серебристо сверкали в лунном свете.
«Нашла», — сказала Ли.
«Спасибо», — сухо сказал Ной. «Я тоже. Давайте действовать по плану».
Ли размазалась в движении и помчалась по земле. Земля вокруг Мокси ожила, из нее вырвались лианы, быстро увеличиваясь в размерах. Над всеми ними нависла тень, когда Великий Монстр обрушил на них свою огромную массу.
«Беру на себя!» крикнула Ли. Она взвилась в воздух и, размахивая топором, бросилась на монстра. Она врезалась в Великого Монстра, как шаровая молния. Лес сотряс грохочущий треск, когда сила ее удара отбросила голову змеи в сторону — не остановив атаку, но перенаправив ее.
Она обрушилась на деревья и с треском разнесла их в щепки. Мокси подняла руки в воздух и лианы рядом с ней взметнулись ввысь, закручиваясь под ее ногами, и понесли ее, как волна.
Ной заставил себя оторваться от сражения и приложил смычок к струнам своей скрипки. Лесная земля дрожала от усиливающейся битвы, а скрипка издала свою первую ноту.
Его рука начала двигаться быстрее, и одинокая нота превратилась в песню. Его глаза закрылись в сосредоточенности, и он полностью погрузился в свою работу. Сила струилась сквозь музыку и вихрем кружилась вокруг его тела, вливаясь в Формацию. Еще один грохот потряс лес, и облако пыли пронеслось мимо Ноя, обдав его мелкими осколками острого дерева, но он не перестал играть.
Я не настолько хорош, чтобы одновременно создавать Формацию и уклоняться от атак, поэтому Ли и Мокси будут удерживать внимание Великого Монстра, пока я не закончу.
Сила, собирающаяся вокруг Ноя, начала усиливаться, когда Фрагмент Возрождения заполнил ноты его песни. Ной не без некоторого удивления отметил, что музыка, которую он выбрал, чтобы вписать Мастер-Руну, была урезанной версией «каприса № 5» Паганини. Что-то в этих быстрых энергичных нотах словно соответствовало силе Фрагмента Возрождения.
Смычок Ноя порхал по струнам с такой скоростью, что они могли бы загореться, если бы не магия, протекающая в них. Он был совершенно уверен, что скрипка каким-то образом помогает ему, усиливая скорость движений до нечеловеческого уровня.
Прозвучали последние ноты песни, и он наконец остановился. Сила, бурлящая вокруг него, достигла крещендо и вырвалась наружу, образовав в воздухе над ним потрескивающий рунный круг.
Он снова открыл глаза, и вокруг его тела заплясали струйки розового тумана, поднимаясь в этот Рунный круг.
«Сейчас!» прокричала Ли.
Из земли вырвались лианы, обвились вокруг сопротивляющегося Великого Монстра и обрушили его голову на землю, заставив ее затрястись. Змея с яростным шипением рванулась, легко разрывая удерживающие ее лианы.
К несчастью для Великого Монстра, в этот момент он отвлекся, и времени на то, чтобы увернуться, у него уже не было. Волна розового тумана выкатилась из Формации и прошла в его пасть.
Огромные глаза монстра расширились от шока, и он с шипением вырвался из оков Мокси. Язык высунулся, словно пытаясь выплюнуть туман, но вред был нанесен.
Сверкающая чешуя чернела и гнила, отваливаясь от тела. Чудовище корчилось, а его тело быстро разжижалось и отмирало. Через несколько секунд большая часть монстра превратилась в ничто.
Ли пришла в движение. Она пронеслась по воздуху, и ее рука метнулась в сторону как раз в тот момент, когда из огромной кучи слизи выпрыгнуло зеленое пятно. Оно было примерно такой же ширины, как Ли, и чуть больше, чем в два раза выше ее роста, но этого было недостаточно, чтобы замедлить движение Ли.
С криком она крутанулась на месте и метнула пятно прямо в Мокси. Красные лианы, покрытые зазубренными сочащимися жидкостью шипами, взметнулись в воздух, их концы заострились. Великий Монстр не имел даже малейшего шанса увернуться.
Он врезался в поджидающие его шипы, пронзенный в полудюжине разных мест. Его тело тут же обмякло, в нем не осталось ни капли жизни.
Ной опустил свою скрипку, когда последняя сила из его Формации иссякла. Он позволил ей вернуться на свою татуировку, когда лианы Мокси сбросили труп Великого Монстра к ее ногам. Она глубоко вздохнула и открыла глаза, по ее телу прошла дрожь.
«Ха! Это было потрясающе!» Ли посмотрела на мертвого Великого Монстра. «Вот тебе за то, что раздавил моего вулка. Ты получила Мастер-Руну?»
«Да». Мокси потребовалось на мгновение больше времени, чем обычно, чтобы ответить. «Она такая… интенсивная. В ней гораздо больше энергии, чем в других моих Рунах».
«Наверное, дело в том, что Мастер-Руны приходят уже заполненными», — сказал Ной. «И я полагаю, что они по-настоящему идеальны. Что она делает?»
«Она называется «Земляной Сбор» (1). Мокси подняла руку, сосредоточенно поджав губы. Куски грязи полетели вверх, облепили ее кулак и сложились в грубую перчатку. Она разжала пальцы, а затем отряхнула руку. Земля рассыпалась. «И определенно именно так змея делала свою броню».
«Ты можешь стать огромной?» спросила Ли, широко раскрыв глаза и вытянув руки в стороны. «Ты могла бы раздавливать вещи, просто наступая на них».
«Я так не думаю», — со смехом сказала Мокси. «Думаю, тело Змеи было очень оптимизировано, чтобы использовать это. Не думаю, что я смогу набрать столько грязи, не потеряв контроль над ней, но броню я точно смогу сделать».
«У тебя есть какие-нибудь идеи насчет пассива?» спросил Ной.
«Думаю, это что-то связанное с тем, что я отталкиваю грязь от себя, а не призываю ее», — ответила Мокси после некоторого раздумья. «Я еще не до конца уверена. Мне нужно будет еще немного проверить, но я думаю, что так змея управляла своим телом, чтобы сделать эти шипы. Посмотрим, когда я смогу еще немного с ним поэкспериментировать».
«Ха, круто», — сказала Ли. «Хорошо, что я ее не получила. Бегать с кучей брони — это только меня замедлит».
«Я тоже не уверена, что для меня это будет полезно», — призналась Мокси. «Ты уверен, что не хочешь ее, Ной?»
«Не-а. Не мой стиль».
«Тогда нам, честно говоря, лучше попытаться продать ее на аукционе. За Мастер-Руну можно выручить неплохую сумму — хватит, чтобы купить несколько других, куда более полезных».
«По-моему, звучит неплохо», — сказал Ной. Он ткнул пальцем в мертвого Великого Монстра у их ног. «Надо бы снять с него шкуру. Думаю, за ее клыки и чешую мы тоже выручим неплохую монету».
Ли подняла топор и устремила на змею пристальный взгляд. «Я могу это сделать».
***
И она сделала это.
Ной был весьма впечатлен — он ожидал, что Ли просто разрубит чудовище на части и соберет разломанные куски, но после одного мерзкого удара по голове она довольно эффективно содрала с него кожу. Затем она принялась вырывать клыки один за другим, после чего засунула все в сумку Ноя и послала ему самодовольный взгляд.
«Вот что получилось».
Я не знаю, впечатлиться мне или ужаснуться.
«Хорошая работа», — сказал Ной, остановившись на первом варианте. «Я бы сказал, что это было довольно стоящее мероприятие. Я умер только один раз».
«Не испытывай судьбу», — сказала Мокси. «Однако это было действительно очень эффективно. Формации ужасают. Честно говоря, мне не терпится увидеть, на что ты будешь способен, когда начнешь создавать их не только из одной Руны. Вот тогда они действительно засияют».
«Я тоже», — признался Ной. «Хотя мне нужно будет найти способ сбалансировать их. Поскольку сейчас я использую силу только одной Руны, а остальные — лишь для ее поддержания. Единственные Руны, которые могут уравновесить друг друга по силе, — это Разлом и Фрагмент Возрождения, и я не думаю, что объединение их сил принесет мне большую пользу».
«Они как бы противоположны», — размышляла Ли. «Один убивает вещи с пассивом, который их спасает, а второй спасает вещи с пассивом, который их убивает».
«И не говори. Я воплощение иронии», — проворчал Ной. «Я на самом деле хочу заняться исправлением своих Рун 3-го ранга. Как насчет того, чтобы поохотиться еще на нескольких вулков, чтобы я смог получить оставшиеся Руны Песка, прежде чем отправляться на поиски или покупку других Рун?»
«У нас еще осталось немного времени до окончания каникул, так что я не возражаю». Мокси пожала плечами. «Кроме того, мне еще нужно решить, что именно я буду преподавать, когда мы вернемся. Может, меня посетит вдохновение».
«Убивать — это весело», — сказала Ли. «И мне самой нужно раздобыть еще немного Рун, так что это мне на руку».
Ной вытащил свой летающий меч и швырнул его на землю. Тело Ли завибрировало, когда она превратилась в ворону. Она вылетела из своей одежды, и та упала на землю там, где она стояла. Он сложил вещи в дорожную сумку, а Ли устроилась сверху, когда он ступил на летающий меч.
Мокси встала перед ним, и он послал импульс энергии в клинок, активируя его. И они полетели. Как сказала Мокси, до начала учебного года оставалось еще немного времени. Они не собирались терять ни секунды.
— — —
П.: Возвращаюсь в строй, хотя свободное время пока что только снится… Обычно дедлайны скапливались на конец года, а раз они начались буквально с середины — мне уже немного страшно. Буду стараться поддерживать регулярность, но сейчас уже ничего не обещаю(
(1) — Мастер-Руна змеи — Earthen Muster.
— — —
Я совершенно ничего не понимаю в музыке, но упоминание тут «каприса № 5 Паганини» заставило пойти полюбопытствовать, что и как, и сильно впечатлиться. Мне было известно, что Паганини — скрипач-виртуоз, но оказывается, он также был первой в истории «музыкальной суперзвездой» (до этого ценились композиторы, а не те, кто играл их произведения), извращался со скрипкой так, что ставил на дыбы все представления об этом инструменте того времени (19 век), практически все свои концерты импровизировал, и практически единственными его письменными работами (а не записями с его концертов кем-то) являются 24 «каприса» (от итальянского «каприз, фантазия», другое прочтение «каприччио»), каждый из которых был посвящен какому-то современному ему артисту и содержал «фирменные» приемы Паганини. Дальше цитата: «Чтобы развить себя, Паганини часто писал пьесы, которые даже он не мог сыграть, а затем проводил месяцы, оттачивая их. Даже для сегодняшних светил их проблемы являются огромными. Среди их ужасов — широко разнесенные ноты (скольжение между внешними струнами без звучания внутренних), «прыгающий смычок» (разделенный на 18 отдельных нот без изменения направления), поддержание пышной мелодии на одной струне, играя трели или быструю гармонию на другой, смычок, имитирующий звук флейт и валторн, дикие хроматические пассажи, трели октав и арпеджированные гитарные аккорды, все это должно быть сыграно с, казалось бы, невозможным сочетанием бешеной скорости и непревзойденной грации. Произведение завершается темой и 11 вариациями, которые не только суммируют другие техники, но и добавляют еще два ошеломляющих момента — энергичный раздел, исполняемый только смычком сверху вниз, и еще один раздел, в котором чередуются головокружительно быстрые ноты, исполняемые смычком и щипком» .
Ной, однако, крут)
