«Мы приступим немедленно», — сказал Джален. «И желательно до…»
Дверь распахнулась, и в комнату, пошатываясь, вошел безымянный помощник со стопкой бумаг. Он с грохотом положил их на стол и, остановившись, чтобы убедиться, что шаткая башня не опрокинется, сделал шаг назад и прочистил горло.
«Маг Джален. Я не хотел вас прерывать, но когда некоторые главы семейств услышали, что вы вернулись…»
«Нет».
«Простите?»
«Все, о чем они просили, отвергнуто», — сказал Джален. «И все, что они просили меня не утверждать, теперь утверждено, если только это не создаст для меня дополнительную работу в любой форме или виде, и в этом случае все снова будет утверждено. Я точно знаю, что только что сказал вам, что не буду ничего делать».
«Но… вы наш лидер, Маг. Происходят срочные события. Нам нужно ваше руководство. Сейчас как никогда».
«Нет. Все, что вам требуется, — это научиться действовать самостоятельно», — сказал Джален, зевая. «Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз появлялся в поместье Линвик?»
«Семьдесят четыре года, Маг».
«И разве семья распалась за то время, что меня не было?»
«Нет, но времена изменились! Колоссальные возможности только и ждут, чтобы мы ими воспользовались. Никогда еще не было лучшего времени для укрепления нашего положения в империи. Торрины на взводе, и…»
«Напомните мне, кто они такие?»
Помощник уставился на Джалена. Когда стало ясно, что Джален не шутит, помощник сглотнул и продолжил. «Семья Торрин, Маг. Наши главные противники».
«Ах, да. Я и забыл о них. Давненько я не встречался ни с одним из их магов». Джален потер затылок, его глаза остекленели, когда он погрузился в размышления. Прошла почти минута, прежде чем он продолжил говорить как ни в чем ни бывало. «Мне понравился их лидер. Он был интересным чуваком. Слишком увлекался растениями, но хороший собеседник».
Карина не смогла больше молчать. «Он? Глава семьи Торрин — Маг Эвергрин, женщина».
«Эвергрин?» усмехнулся Джален. «Ее я тоже помню. Умная женщина. По-настоящему мерзкая магия, и с ней совершенно невыносимо сражаться. Но она не глава семьи Торрин. С Эйвери ей не сравниться».
Карина рискнула взглянуть на помощника, который, к счастью, выглядел таким же растерянным, как и она сама.
«Маг Эвергрин являлась главой семьи Торрин уже почти сто пятьдесят лет», — осторожно сказал помощник. «Мне ничего не известно о маге по имени Эйвери».
«Это потому, что он не лезет в это дерьмо». Джален раздраженно развел руками. «Как и любой другой человек с хотя бы половиной мозга. Вы, наверное, не знаете и половины стоящих магов в этой семье. Это не те, кто барахтается на поверхности, как кучка червей. Эвергрин была исключением. Я бы не отказался заглянуть к ней с визитом».
Это вызвало неловкий кашель у помощника. «Боюсь, это невозможно, Маг. Мы недавно получили сообщение от наших шпионов в Бланквуде, что Эвергрин была убита».
У Карины похолодела кровь.
Эвергрин мертва? Кто бы мог — и мог ли — убить ее? Она была Магом 6-го ранга, причем довольно сильным. Единственные серьезные враги Торринов — это мы. Это был Отец?
Легкомысленное отношение Джалена улетучилось, и он слегка наклонил голову в сторону. «В самом деле? Как это произошло?»
«Точные подробности семья Торрин тщательно скрывает, но в случившемся обвиняют Архидемона, помогавшего магу Ринелле в мятеже. Похоже, демон пришел с членом семьи Торрин — телохранительницей Наследника Мага Эвергрин. Она, кстати, путешествовала с низкоранговым членом нашей семьи, который наткнулся на часть свитка Эвергрин и прибыл, чтобы доставить его».
Если раньше кровь Карины была холодной, то теперь она стала ледяной. Описываемая личность должна была быть Мокси, а это означало, что «низкоранговый» член семьи Линвик, с которым та путешествовала, был никем иным, как самим Вермилом.
«Эвергрин погибла из-за мятежа?» Джален покачал головой и хмыкнул. «Какое разочарование. Не думал, что такая упорная женщина так легко сдастся. Наверное, в старости она обленилась».
«Теперь вам должно быть понятно, верно? Торрины в смятении. Они свалили вину за смерть Эвергрин на телохранительницу ее наследника и разрушили ее Руны, но ясно, что на самом деле они не знают, кто был настоящим виновником. Ринелла была недостаточно сильна, чтобы в одиночку расправиться с Эвергрин. Они дестабилизированы…»
«А мне плевать», — закончил Джален, пренебрежительно махнув рукой. Он махнул рукой в сторону самой новой стопки бумаги. Волна фиолетовой энергии прокатилась по кончикам его пальцев, прошла по воздуху и проникла в бумаги.
Подождите. Руны Мокси были разрушены? Она вовсе не выглядела ослабленной. Неужели Торрины распространяют ложные слухи?
Раздался тихий хлопок, и стопка рухнула сама в себя, превратившись в крошечный шарик, а затем исчезла в сгустке черного света. Это произошло так неожиданно и бесшумно, что казалось, будто Джален просто стряхнул грязь с рук, а не… ну, что он только что сделал. От бумаги не осталось и следа.
«Вы будете делать то, что делали всегда», — сказал Джален. «В нашей семье более чем достаточно способных магов, чтобы справиться с тем, что вы хотите от меня. Неужели вы действительно стали настолько жалкими, что не можете ничего сделать, кроме как кусать за пятки вашего великого врага ? Если они слабы, а вы хотите нанести удар, то нанесите его. Если вы не можете этого сделать, тогда сидите и ничего не делайте».
«Но…»
Взрыв давления пронесся по комнате. Карина в ужасе вскинула руки вверх, готовая быть раздавленной в лепешку, но энергия обогнула ее, словно ее и не было. А вот помощнику не повезло.
Он рухнул на пол с такой силой, что тот треснул под ним. В воздухе заплясали вихри фиолетовой энергии, когда домен Джалена распространился по комнате. Все листы бумаги, покрывавшие ее, исчезли, поглощенные увеличивающимися пятнышками черного света.
«Да будет всем известно», — сказал Джален, приседая рядом с упавшим помощником. «Глава следующей семьи, обратившийся ко мне за помощью в решении проблем, которые они сами себе создали, получит свою голову на шпиле у входа в этот город. Я понятно изъясняюсь?»
Давление исчезло в одно мгновение, и дрожащий помощник сделал прерывистый вдох. Он был на удивление невредим, что означало, что он, вероятно, сам по себе был довольно сильным магом. «Да, Маг. Я дам им знать».
«Чудесно», — сказал Джален. Он ухватил помощника и поднял его на ноги, затем вытолкнул за дверь и захлопнул ее за ним.
Вздохнув, Джален обернулся и посмотрел на Карину. Его глаза были ледяными. «Вам что-то известно. Почему же вы не поделились со мной, Карина? Я не люблю, когда мне лгут».
Она сделала шаг назад, кровь отхлынула от ее лица. «Я… я не знала, что это как-то связано. Я понятия не имела, что Эвергрин мертва».
«Заканчивай с этим», — сказал Джален. «Кажется, я уже упоминал, что у меня мало терпения».
«Полагаю, Вермил путешествует с человеком, о котором только что говорил ваш помощник, — телохранительницей наследника Эвергрин. Ее зовут Мокси».
Джален моргнул. Его холодное выражение исчезло, а на губах заиграла медленная ухмылка. «Значит, скорее всего, это именно он был в городе Торринов, когда Эвергрин пала?»
«Возможно. Я не знаю. Я просто видела их несколько дней назад, и не было похоже, чтобы Мокси была ранена».
От этого ухмылка Джалена стала еще шире. «Абсолютно блестяще. Этот Вермил становится все интереснее и интереснее с каждым разом, как я узнаю о нем. Одно интересное событие может быть совпадением, но два? О, нет. Это будет весело. Давайте приступим. У вас есть что-нибудь, принадлежащее Вермилу? Мы используем это, чтобы разыскать его. Если нет, мы всегда можем вломиться в его комнату в Арбитаже и взять что-нибудь. Не думаю, что это считается жульничеством. Вообще-то говоря, это я решил, что это не считается, поскольку правила устанавливаю я».
Карина открыла рот. И вдруг, несмотря на все логические доводы, которые вертелись у нее в голове, она сделала паузу.
Какой в этом смысл? Я просто меняю одного хозяина на другого. Я только что вырвалась из-под власти Отца, но не вижу, чем Джален лучше. Неужели мне снова придется кланяться и бороться за свою жизнь?
Джален помахал рукой перед Кариной. «Ты жива, девочка? Я не позволил ни малейшей части Рунического давления коснуться тебя. Очнись».
Его темные бездонные глаза впились в ее. И в этот момент нить, которая годами тлела в глубине сознания Карины, наконец оборвалась.
К черту все это.
«Зачем?»
Джален моргнул. «Зачем? Зачем что?»
«Зачем мне помогать тебе? Ты просто заставишь меня выполнять твои приказы, ничем не отличаясь от Отца или любого другого проклятого человека в этой семье. После того как ты найдешь Вермила, ты либо убьешь меня, либо найдешь новое задание, которое заставишь меня делать. С меня хватит. Делай что хочешь, но я тебе не помогаю».
Секунда прошла в полной и абсолютной тишине. Все в комнате словно затаило дыхание, ожидая, как Джален раздавит ее под каблуком на месте.
И тут тишину разрушил смех, сорвавшийся с губ Джалена.
«У тебя оказался характер, да? Я думал, там ничего нет, но, видимо, проглядел». (1) Джален шагнул вперед. Несмотря на свои слова, Карина попятилась назад, пытаясь удержать то пространство, которое у нее было.
«В любом случае мне крышка. Если ты хочешь, чтобы я что-то для тебя сделала, то сделай так, чтобы это стоило моих усилий».
«И с чего ты взяла, что имеешь право мне отказать? Я глава семьи. Ты живешь, чтобы подчиняться мне».
Карина едва могла заставить свой рот шевелиться, но она уже зашла слишком далеко, чтобы останавливаться. Джален вряд ли простил бы ее только потому, что она изменила бы свое мнение. «Ты не можешь так заявлять, когда только что сказал, что не собираешься делать ничего из того, о чем просят лидеры ветвей. Ты глава только по названию».
Джален хихикнул. «Согласен. Ты совершенно права. Как освежающе».
Что?
«Я… я что?»
«Мне плевать на ваши детские игры», — сказал Джален. «Мне скучно. В моем возрасте уже так мало чем можно заняться. Единственное развлечение, которое я получаю, — это толкать фигуры по доске и смотреть, как далеко они могут зайти. К сожалению, стоящие фигуры очень редки и встречаются нечасто».
Он сделал еще один шаг к Карине, и она прижалась спиной к стене. Больше отступать было некуда.
«Это все, чем мы для тебя являемся? Игровые фигуры?»
«Да», — просто ответил Джален. «И большинство из вас заменимы. Знаешь, сколько я видел магов, достигших 5-го ранга и умерших, не пережив ни одного стоящего момента в своей жизни? Бесчисленное множество. Поэтому, когда я вижу что-то интересное, я хватаюсь за это, как голодающий. Это как передышка от этого мучительного существования».
«Тогда тебе ничего не будет стоить дать мне что-нибудь в обмен на мою помощь».
Джален ухмыльнулся. «Ты права. Я могу дать тебе почти все, что ты захочешь, без особых затрат. И — если честно — скорее всего, так бы и сделал. После того как я бы нашел Вермила, я бы дал тебе достаточно силы, чтобы ты за месяц достигла пятого ранга. Я вознаграждаю тех, кто работает на меня».
В сердце Карины будто бы вонзился шип, и она с трудом удержалась от того, чтобы не рухнуть на землю в агонии. Джален мог запросто солгать ей. Он уже говорил, что ему на всех наплевать. Все, что он утверждал, могло быть просто манипуляцией.
По крайней мере, так я буду успокаивать себя в загробной жизни.
«Но теперь все изменилось». Джален протянул руку, схватил Карину за волосы и потянул ее вверх. Она встретила его взгляд, стиснув зубы.
«Просто прикончи меня».
«Прикончить тебя? О, нет. Я не буду этого делать. Мои планы изменились». Сила проникла в череп Карины, и она закричала от боли и ужаса.
Агония прокатилась по груди и по рукам, обжигая вены, как магма. Она прошла мимо груди и обвилась вокруг сердца, а затем перешла в ноги — и скопилась в обрубке, который когда-то был ее ногой.
Плоть шипела и лопалась. Джален отпустил Карину, и она упала вперед — нога ударилась о твердый пол. Она застыла на месте, боль утихала. Там, где не должно было быть ничего, находилась черная клубящаяся масса идеальной формы ступни.
Она чувствовала камень под пальцами, как будто ступня была ее собственной. Неверящие глаза встретились с глазами Джалена.
«Что это?» спросила Карина, ее голос дрожал.
«Изменение планов», — сказал Джален. «И твоя плата».
Карина оперлась на новую ногу. Она держала вес, как и ее обычная нога. И все же… в ней чувствовалось нечто большее. В ней была сила, чужая, но в то же время знакомая.
«Почему?»
«Потому что ты привлекла мое внимание». Улыбка Джалена снова выползла на его лицо, и по позвоночнику Карины пробежала дрожь. «Наша сделка изменилась. Ты не будешь работать на меня».
Стараясь не выдать своего удивления, Карина моргнула. «Не буду?»
«Нет. Я ненавижу растрачивать потенциал, а настоящая сила обретается только в борьбе. Дать тебе что-то сверх того, что я уже дал, будет плохой услугой. Это новая сделка, Карина. Я не буду искать Вермила. Это сделаешь ты . Твоя цель — убедить Вермила встретиться со мной и заставить его принести книгу, которую он украл. Я останусь здесь и буду ждать, когда ты свяжешься со мной».
«И это все?»
«И это все», — подтвердил Джален. «Больше я от тебя ничего не потребую. Временных ограничений больше не будет — но если Вермил найдет свой собственный путь ко мне или будет убит кем-то до того, как он посетит меня, то твоя жизнь будет потеряна. Приемлемо?»
«Есть ли альтернатива?»
Джален ухмыльнулся. «Я могу убить тебя прямо сейчас. Ты выглядела такой решительно настроенной на смерть, и я исполню эту просьбу, если ты так захочешь».
«Все, что мне нужно сделать, это убедить Вермила принести книгу и встретиться с тобой?» спросила Карина. «Ты не станешь меня ни к чему принуждать? Я сама выберу, как это сделать, и после этого ты оставишь меня в покое?»
«Ну, этого я не обещаю, но я не буду искать тебя специально. Если мы столкнемся каким-то другим способом, тогда дело другое. Я не стану гарантировать тебе жизнь. Никогда не знаешь наверняка — ты всегда можешь вывести меня из себя позже. Но на сегодня и при условии, что ты выполнишь свою часть сделки, я оставлю тебя в покое», — подтвердил Джален. «У меня есть дела поважнее. С игрушками интереснее всего, когда они действуют сами по себе».
«Договорились», — сказала Карина. «Я сделаю это».
«Чудесно. Я бы советовал тебе приступать. Не возвращайся в поместье Линвик без Вермила — и я бы посоветовал поторопиться».
Карина начала кивать, но потом остановилась. «Почему? Вы не желаете ждать?»
«О, нет. У меня есть другие интересные фигуры, с которыми можно поиграть», — сказал Джален. «Но я плохо умею ждать, поэтому буду играть с Вермилом, как только представится возможность. Я бы предпочел, чтобы ты добралась до него раньше меня, иначе к твоему приходу он может быть уже мертв».
«Что? Я думала, вы сказали, что не хотите его убивать?»
«Правила игры изменились. Раньше мы с тобой были против Вермила, так что добиваться его смерти было бы нечестно». Улыбка Джалена стала холодной. «Теперь вы двое против меня. Лучше приступай, Карина. Я не буду действовать сам, но не позволяй этому усыпить твою бдительность. И не говори ему о точных деталях нашей маленькой сделки — это сделает все менее интересным. Игра не бывает интересной без небольшого напряжения».
Проклятые Равнины.
— — —
П.: Если верить моим записям, это должна быть последняя глава третьего тома. Меня немного озадачивает, почему не завершена арка с Великим Монстром, но более точно проверить уже не могу — на Амазон продан уже и четвертый том, по 377 главу включительно.
(1) — Оригинальная фраза Джалена “Found your backbone, did you? I thought there was nothing there, but I must have overlooked it.” Попытка номер n в перевод по смыслу, а не дословно, критику в студию;)
— — —
С прискорбием сообщаю, что я, видимо, умудрилась где-то разгневать бога дедлайнов, пропаду опять с горизонта минимум на неделю (но возможно и дольше, так как задание связано тоже с переводом, то есть присутствует ненулевая вероятность, что потом меня какое-то время будет буквально тошнить от букв на экране…)
Не помню, ставила ли ранее, но вот вам обложка четвертого тома:
