Из пасти Исчадия Ада вырвался сотрясающий воздух рев такой силы, что окружающее его пламя пошло рябью. Он поднялся на ноги, разминая плечи. Слюна капала из его пасти, шипя и разбрызгиваясь по грязи.
Ной послал клинок ветра, который со свистом пронесся к его горлу. Исчадие Ада вскинуло руку, блокируя заклинание. Причинило ли оно какой-либо вред, Ной сказать не мог. Казалось, что лезвие просто исчезло в темной шерсти.
» Ну, тогда давай», — прорычал Ной, готовя магию ветра, чтобы броситься в безопасное место, если Исчадие Ада окажется быстрее, чем он ожидал. Он отпрянул назад, и Ной напряг ноги. Если он уклонится слишком рано, монстр успеет скорректировать свою атаку.
Исчадие Ада подняло руки в воздух и бросилось вперед. Ной усилил свой выпад всплеском магии Ветра, отправив себя в полет по поляне. Он узнал эту атаку — точно такую же использовали Крушители. Он упал на землю в кувырке, но что-то было не так.
Он не услышал звука удара кулаков Исчадия Ада о землю. Мгновенный триумф исчез, как свеча под дождем, и он поднял голову. В глазах Исчадия Ада блестел ум, который он совершенно не заметил.
Руки Исчадия Ада так и не опустились. Его щеки надулись, и в сторону Ноя хлынула волна расплавленного пламени. Ной обратился к своей магии ветра, отчаянно создавая барьер в надежде отразить атаку.
Но она исчезла, полностью поглощенная силой магии Исчадия Ада. На мгновение Ной встретился взглядом с монстром. Его лицо сморщилось в ужасающе похожем на человеческое выражении веселья.
Затем огонь охватил его, и мир превратился в агонию.
К счастью, длилась она недолго. Сильный жар расплавил тело Ноя, и его пережаренные нервы сдали гораздо раньше, чем горло. Через несколько мгновений сознание Ноя отключилось, и его душа отделилась от обугленной шелухи тела.
Ной поднялся в воздух, и Исчадие Ада выпустил шквал пламени. Он посмотрел на его труп и, задыхаясь, опустился на землю, прислонившись к пылающим деревьям. Ной стиснул зубы.
1 — 0, ты, жирный шарообразный ублюдок. Я убью тебя, попомни мои слова.
Ной поднял свою душу вверх, пролетев мимо горящих деревьев и оказавшись далеко над лесом. Он вращался, ища далекую тень Арбитажа, пока не заметил ее. Его шею дернуло, но Ной воспротивился этому. К его удивлению, это сработало. Он продержался на месте еще несколько мгновений, которые использовал, чтобы запомнить расположение леса, в котором жило Исчадие Ада.
Тяга на его шее разгорелась с огромной силой, разрушив его защиту. Ной отлетел назад в лес и впечатался в свое новое тело, как будто в него попали пушечным ядром. Он резко поднялся на ноги и с силой ударился головой об эфес меча, отчего тот зазвенел, как гонг.
Ной, ругаясь, скатился с дерева и с громким стуком упал на землю. Он пролежал так несколько секунд, в памяти еще отчетливо сохранилось воспоминание о том, как его плоть плавится и пузырится.
Головная боль жестоко издевалась над его поражением. Ной стиснул руки, копаясь в твердой грязи. Она впивалась в мягкую плоть ладони и кусалась под ногтями, но это только заставляло его сжимать ее сильнее.
«Наше дело еще не закончено», — поклялся Ной, поднялся на ноги и, преодолевая головную боль, одним утомительным движением вскарабкался обратно на дерево. Каждое движение вызывало у него усталость и стреляющие боли, но он не обращал на них внимания, пока снова не оказался рядом со своей тыквой. «Считай дни, Исчадие Ада. За все те разы, что твои маленькие лакеи-монстры убивали меня, я буду носить твою шкуру как пояс.»
***
Убеждения Ноя были единственным, что помогало ему оставаться в сознании в течение следующих нескольких часов. Боль, которую испытывало его тело после смерти, казалось, не уменьшалась, и организм не приспосабливался к ней. Только через час после оживления ему удалось найти в себе силы достать из сумки запасную одежду.
Наверное, это потому, что я получаю новое тело каждый раз, когда мне приходит капут(1). Невозможно приспособиться к чему-то, если тело никогда с этим не сталкивалось.
Независимо от причины, Ною оставалось только сидеть на дереве и дуться. Время шло, и, когда боль наконец начала стихать, мир стал голубым.
Ной вернулся в Арбитаж, и его задняя часть стукнулась о металлическую башню. Он скорчил гримасу, едва вернув себе способность здраво мыслить, и соскользнул на пол.
«С возвращением!» сказал Тим. «Как все прошло? Успели потренироваться?»
«Да, пожалуй, да. Я ненавижу этих обезьян больше, чем могу выразить словами».
«Я слышал, что они крепкие ребята», — сказал Тим, сочувственно покачав головой. «Ты на них обиделся, что ли? Поэтому ты все время торчишь на Выжженных Акрах?»
«Что-то в этом роде. Выжженные Акры не так уж далеко от Арбитажа. Наверняка с ними сражается кто-то еще?»
» Вероятно, солдаты. Маги обычно выбирают монстров с причудливыми рунами, понимаешь? Так они могут их захватить».
Ной открыл рот, чтобы возразить. У Исчадия Ада, предположительно, была Мастер-Руна. Если это не считалось причудливой руной, то Ной не знал, что считалось. Намек на то, что он зря тратит время, сражаясь в лесу, приводил его в ярость. Прежде чем слова успели сорваться с его губ, он поймал себя на слове.
Что-то мне подсказывает, что обычный маг не охотится на монстров с Мастер-Руной. Полагаю, это означает, что можно брать Руны и у обычных монстров. Интересно. Надо бы узнать, как это делается.
«Наверное, в этом есть смысл», — дипломатично улыбнулся Ной. «Ну, это все равно стоит того. Мой главный долг — убедиться, что мои ученики выдержат испытание, а это значит, что они должны прекрасно понимать, с чем им предстоит столкнуться».
И убедиться, что я тоже выживу.
Тим только покачал головой и недоверчиво усмехнулся. «Ты просто сумасшедший ублюдок, Маг Вермил. Я бы никогда не отнес тебя к первому рангу, знаешь ли. Ты ведешь себя совсем не так. Скорее, как солдат».
В глубине сознания Ноя всплыло лицо Сильвертида. Он сказал то же самое, хотя и немного другими словами. Ной пожал плечами в ответ и шагнул к лифту в центре комнаты.
«Я просто немного поздновато развиваюсь. Скоро наверстаю упущенное».
«Не сомневаюсь», — сказал Тим, и Ной понял, что пожилой человек говорил серьезно. Они попрощались друг с другом, когда платформа вздрогнула и опустила Ноя на лестницу.
Кампус был более оживленным, чем Ной его помнил, и воздух был наполнен энергией. Даже потерявшись в затухающих симптомах головной боли, Ной все равно уловил изменение настроения.
По обочинам дороги энергично и тихо переговаривались студенты. Многие магазины были закрыты, хотя должны были работать в часы пик, а на улицах появилось множество мужчин, не носящих цветов Арбитажа.
Ной нахмурил брови и изменил курс в сторону библиотеки. Как бы ему ни было любопытно узнать, что происходит, он уже дал себе слово попытаться почитать о семье Линвик.
Судя по тому, как ему везло до сих пор, попытки выяснить, что происходит, почти наверняка приведут к тому, что на каждый вопрос, на который он ответит, возникнет два.
К радости Ноя, путь к библиотеке был почти пуст. Очевидно, какой бы повод ни был, он привлек внимание всех жителей кампуса. Он поднялся по грандиозным ступеням и, потирая руки, вошел в библиотеку — и тут обнаружил, что не только студенты оказались вовлечены в это явление.
Библиотекарей за столами не было. Ной приостановился. Он окинул взглядом казавшиеся бесконечными ряды книг и возвышающиеся над ним этажи, заставленные совершенно забитыми полками. Его глаз дернулся.
«Черт побери!» Ной подумал о том, чтобы повернуть назад и вернуться в другой день, но мысль о признании поражения раздражала его чуть больше, чем он хотел бы признать. Может быть, даже слишком — но его путь уже был определен.
Ной забрел в библиотеку, сканируя полки в поисках ярлыков, которые могли бы указать ему на фамильные корни. Он не был уверен, наблюдало ли за ним Высшее Существо или ему просто повезло, но через несколько минут блужданий по рядам полок Ной заметил каталог.
Его глаза загорелись, и он бросился к нему, перебирая сотни имен, пока не заметил нужную строку.
«Родословные знатных семейств». Этаж второй, проход тридцать девять», — прочитал Ной. Он усмехнулся и направился к ближайшей лестнице.
Он поднялся по ступенькам и направился на второй этаж, с каждым шагом его приз становился все ближе. Ной проходил мимо тридцать седьмого прохода, когда между стеллажами раздались голоса, позволившие ему уловить последнюю половину фразы мальчика.
«…Если я еще раз поймаю тебя за попыткой подкопаться к моей семье, я сломаю тебе обе руки и сделаю так, что ты больше никогда не будешь размахивать своим мечом».
Кто бы ни говорил, в его словах звучала самая надменная и высокомерная нотка, которую Ной когда-либо слышал. От этих слов по позвоночнику Ноя пробежала дрожь раздражения, а ведь он еще даже не видел обладателя этого голоса. Ной вышел в проход.
Напротив него стоял мальчик с толстой книгой под мышкой и злобно хмурился. Светлые волосы он завязал в хвост, а в мочке правого уха болталась золотая серьга. Она гармонировала с его черно-золотистой одеждой, которая с ног до головы была покрыта рунами.
Перед ним на коленях стояла девушка с кристально-голубыми волосами. Даже не видя ее лица, Ной точно знал, что это Изабель. Его глаза сузились, когда они с мальчиком встретились взглядами.
«Кто этот идиот?» — спросил мальчик. «А ты говорила мне, что ты одна, маленькая лживая сука».
Он откинул ногу назад. Ной бросился вперед, проносясь мимо Изабель. Ной выпустил второй порыв ветра, как только он появился. Одежда мальчика сверкнула желтым светом, и он отпрыгнул назад.
«Использовать на мне магию? Ты еще глупее, чем она. Просто подожди, пока…» Мальчик прервался на полуслове, когда его взгляд упал на одежду Ноя. Он разразился захлебывающимся смехом. «Подожди, ты учитель? Первого ранга? Насколько ты отчаялся? Это просто умора. Ты что, надсмотрщик этого глупого крестьянина? Полагаю, вполне подходит. Мусор учит мусор».
Ной наклонил голову в сторону. «Ты маленький болтливый говнюк, не так ли?»
«Сделай что-нибудь с этим. Даже если у тебя хватит магии, чтобы пробить мой щит, это вызовет моего наставника, и он переломит твою жалкую спину, как прутик».
«Все в порядке», — пробормотала Изабель. «Профессор, не накручивайте себя…»
«Не сейчас, Изабель». Ной держал взгляд мальчика, не мигая. «Я считаю, что этот студент только что попросил меня о наставничестве. Поэтому я обязан засунуть его голову в задницу так далеко, чтобы он никогда больше не увидел дневного света».
Мальчик оскалил зубы в опасной ухмылке. «Большие слова для первого ранга. Твоя магия в буквальном смысле не может даже пробить мой Щит. Неужели ты не понимаешь, что обозначают эти сигилы?»
Ной поднял над ладонью лезвие ветра. Он отпрянул назад, и несносный мальчишка с уверенной улыбкой опустил свою стойку. Было видно, что он полностью верит в свой щит.
И Ной взял на вооружение методику Исчадия Ада. Он сделал выпад вперед, позволив своей магии рассеяться в воздухе позади него, и со всей силой впечатал кулак в нос мальчика.
Нос сломался со звонким хрустом, и мальчик кувырком покатился по земле, врезавшись в полку позади себя. Книга, стоявшая на краю, соскользнула и с грохотом упала ему на голову.
«Хороший щит», — сказал Ной, встав над хулиганом.
Мальчик уставился на него заплаканными, неверящими глазами. «Я не верю, что ты просто так это сделал. Ты знаешь, кто я…»
«Я тебя сейчас остановлю», — сказал Ной, присев перед мальчиком на корточки и обнажив зубы в холодной улыбке. «Видишь ли, я понятия не имею, кто ты такой. Это значит, что я могу списать все на недоразумение. Но если ты мне скажешь, я просто убью тебя и избавлюсь от проблемы. Ясно?»
Испуганные глаза смотрели на него в ответ.
«Вот тут-то и надо бежать», — посоветовал Ной.
Мальчик последовал его совету. Он вскочил на ноги, все еще прижимая к груди книгу, и помчался в противоположном направлении так быстро, как только могли выдержать его ноги. Напряжение покинуло позвоночник Ноя, и он с отвращением покачал головой, повернувшись к Изабель.
«Ты в порядке?»
Изабель тяжело сглотнула. В ее глазах было что-то такое, чего он никогда в ней не видел, — смесь восхищения, удивления и страха.
«Ты сумасшедший», — пробормотала она.
Ной протянул руку. Изабель взяла ее, и он поднял ее на ноги.
«Я полагаю, что просто выполнял свой долг как твой профессор. Вы не можете сказать мне, что Арбитаж поощряет хулиганов. Кроме того, ребенок попросил у меня урок. Что, я должен был отказать? Все, что угодно, в погоне за знаниями». Ной прижал руку к груди и углубил голос, уставившись вдаль, словно произнося речь.
Изабель фыркнула от смеха. Она повернулась, вытирая слезу с лица, которую Ной притворился, что не видит.
«Ты определенно сумасшедший. Но все равно спасибо. Но… почему ты следил за мной?»
«Следил за тобой?» Ной моргнул. «Я не следил. Я пришел почитать кое-что».
Изабель приподняла бровь. «Правда? Здесь? Именно в этом проходе?»
«Вообще-то, вон в том. Я просто хотел немного почитать. Узнать о семье. Как обычно».
Изабель тяжело сглотнула. » Ох.»
«Что это за выражение?»
Изабель посмотрела в ту сторону, куда убежал хулиган. «Я думала, ты шутишь, что не узнаешь его. Это был Эдвард Линвик, и он только что убежал с книгой о семье Линвик».
«О,» — сказал Ной, скрестив руки и пожевав нижнюю губу. «Ладно, да. Кажется, здесь это уместно».
