«Ты, конечно, часто сюда заглядываешь», — проворчал Тим, когда Ной вышел из лифта и поднял руку в знак приветствия.
«Это быстрее, чем лететь самому. Да и безопаснее». сказал Ной.
«С этим не поспоришь. Наверное, не мне спрашивать, но я никогда не видел, чтобы профессор проводил столько времени на Выжженных Акрах, сколько проводите вы. Что-то происходит?»
Ной подошел к башне и прислонился к стене, оглядываясь на Тима. «Не совсем. Просто тренируюсь. Там много монстров, ты же знаешь».
«Думаю, да. Просто… это очень много тренировок».
«А разве не в этом смысл?»
Тим подергал себя за бороду и нахмурился. «Да, наверное, в этом. Просто я удивляюсь, почему другие профессора редко пользуются моими услугами. Я бы подумал, что по крайней мере еще один будет заниматься тем же, что и вы».
Ной пожал плечами. «Я уверен, что у каждого из нас есть свои методы и стратегии. Лишь бы был результат, верно?»
Настала очередь Тима пожать плечами. «Предположим, что так. Как всегда?»
«Вообще-то, я хотел спросить, не могли бы вы уменьшить время моего отсутствия? Может быть… двенадцать часов, если это возможно? Я просто хочу проверить некоторые вещи, и, наверное, это не займет целый день».
«Конечно, я могу это сделать для тебя». ответил Тим. «Двенадцать часов. Все готово?»
«Спасибо.» Ной забрался внутрь башни. Она вздрогнула, когда Тим настроил свою цель.
«Счастливого пути!» позвал Тим.
Ной не успел ответить. Энергия вырвалась наружу, и пушка выстрелила, отправив его в мир голубого цвета. Ной настолько привык к этому ощущению, что даже не заметил дискомфорта. Он просто наслаждался голубыми оттенками, проносящимися мимо него.
И вот, не успев опомниться, Ной оказался в Выжженных Акрах. Он моргнул, несколько удивленный тем, что мир снова стал более чем одноцветным, затем покачал головой. Сняв с пояса свой летающий меч, он бросил его на землю и шагнул вперед.
Он рванулся вперед и едва не врезался в дерево, но в последнюю секунду изменил направление и устремился в небо. Он пронесся мимо почерневшего навеса и выпрямился, щурясь от ветра, хлеставшего его по лицу.
Лес быстро проплывал под ним. Ной летел несколько минут, проверяя, достаточно ли глубоко он забрался в деревья, чтобы по ошибке не столкнуться с кем-нибудь еще, кто мог прийти из Арбитажа в неподходящий момент, а затем снова снизился и грубо приземлился на грязь, споткнувшись о собственные ноги, когда меч резко дернулся и чуть не влетел лицом в дерево.
Ною удалось поймать себя в последнюю секунду, и небольшой порыв ветра остановил его движение. Он медленно выдохнул, тряхнул головой и поднял меч. Часть леса, в которой он приземлился, выглядела так же, как и все остальные, но она казалась пустой.
Было тепло, граничащее с жарой. Ной поправил свой костюм, расстегнув пуговицу спереди. Наклонив голову в сторону, он несколько секунд напряженно вслушивался. Его встретила лишь тишина. Вдалеке завыла обезьяна, едва слышно перекликаясь с шумом ветра.
Значит, ничего не предвидится. Это, конечно, мало что значит, ведь они не всегда шумят, но, по крайней мере, рядом со мной нет монстров, сражающихся друг с другом.
Ной сосредоточился на своей Руне Вибрации. Ее сила собралась, ожидая команды. Ной сделал небольшую паузу, наслаждаясь тем, как энергия бьет по его венам и пульсирует в кончиках пальцев.
«Как лучше поступить?» — пробормотал Ной про себя. «Он достаточно хорошо вибрирует на монстрах и людях. Думаю, следующий шаг — земля?»
Он опустился на колени, но остановился. Если он мог колдовать через руки, то не было никакой логической причины, по которой он не мог бы делать это через любую другую часть тела. Ной выпрямился и представил, как дрожит земля.
Энергия вытекала из его ноги и через ботинок просачивалась в землю под ногами. Ной поклялся, что его ботинки вдруг задрожали с такой силой, что он потерял опору.
«Черт побери», — пробормотал Ной. Он сдвинулся с места, и грязь прижалась к подошвам его ног. Вздохнув, он встал на колени и стянул с себя ботинок. Швы были разодраны в клочья, а подошва раскололась пополам. Второй ботинок постигла та же участь.
Полагаю, это хороший довод в пользу того, чтобы использовать руки, а не ноги. Принято к сведению. Однако я зашел так далеко. Может быть, стоит продолжать в том же духе.
Ной стянул с себя оба ботинка и отбросил их в сторону, добавив к ним носки, а затем погрузил ноги в сухую, хрупкую землю. Он еще раз собрал свою магию и повторил команду.
Под Ноем загрохотала земля. Он покачивался на месте, когда земля содрогнулась всего на секунду, а затем снова стала неподвижной.
Это было слабо. Наверное, потому что я недостаточно конкретен. В конце концов, земля — это довольно широкое понятие. Если я пытаюсь встряхнуть целую тектоническую плиту, то мне, вероятно, ничего не удастся. Может быть, только грязь в радиусе десяти футов вокруг меня.
Ной начал рисовать Руну Вибрации. Он не был уверен, сколько именно магии нужно использовать, но не хотел переборщить и в итоге либо потратить энергию впустую, либо привлечь к себе излишнее внимание.
Когда он приготовился выпустить ее, глаза Ноя уловили мерцание в кронах деревьев. Если бы он не проводил так много времени в лесу в последние несколько недель, то мог бы и не заметить этого. Вместо этого Ной различил вдалеке блеск луковичных глаз Чакера.
И если он мог видеть Чакера, то и Чакер, вероятно, мог видеть его. Ной взвизгнул, инстинктивно припадая к земле. Мимо его головы пронесся камень, пробив ствол дерева позади него и разбросав щепки.
Ной резко втянул в себя Руну Вибрации, вбирая в себя гораздо больше, чем в первый раз, и обрушил магию на землю. Сухая грязь потрескалась, деревья застонали, и лесная подстилка между Ноем и Чакером ожила.
Она мгновенно разорвалась, словно под землей произошел взрыв. Чакер вскрикнул и исчез за линией обломков.
Заклинание длилось всего одно мгновение, но к тому времени, когда Ной снова поднялся на ноги, перед ним пролегла прямая дорога разрушения. Все деревья, стоявшие между ним и Чакером, были выкорчеваны и отброшены в сторону.
По земле пошли трещины, а несколько крупных камней, оказавшихся на пути заклинания, разлетелись на десятки осколков. Ной уставился на причиненный им ущерб, расширив глаза.
Он быстро вернулся в настоящее, не желая позволить себе второй раз погибнуть, любуясь своей магией. Одного раза было более чем достаточно. Он прокрался мимо деревьев к тому месту, где в последний раз видел обезьяну. Через несколько мгновений в его тело хлынула волна энергии, хотя он еще не обнаружил монстра.
Ной нашел его уже через несколько секунд поисков. Вернее, он нашел его нижнюю половину. Остальная часть монстра была раздавлена большим деревом, упавшим под действием его магии. Ной поморщился. «»Плохой способ уйти, приятель. Отстойный. Я оставлю твои пальцы в целости и сохранности в качестве извинения».
Он потянулся к своей Руне Вибрации. Ничего не ответило. Ной раздраженно поджал губы. Вся энергия в ней была израсходована. Поскольку это была Великая Руна, до ее полной регенерации должно было пройти не менее часа.
Может быть, это было и чересчур, но все равно приятно видеть, как много она может сделать, когда она даже не близка к полной. Однако мне придется оптимизировать использование магии вибрации. Я определенно мог бы добиться подобных результатов, не расходуя все свои резервы».
По лбу Ноя скатилась бисеринка пота. Он вытер ее и нахмурился, полностью распахнув переднюю часть плаща. Бой, если его вообще можно было назвать таковым, не так уж сильно выбил его из колеи. В конце концов, она длилась всего несколько секунд.
Почему так жарко?
Он поднял руку и прищурился сквозь ветви деревьев. Несмотря на время суток, было странно темно. Солнце как будто заслоняли тучи, но день, насколько мог судить Ной, был совершенно ясным.
Ной обдул лицо и достал свой летающий меч, запрыгнув на него и поднявшись в воздух, чтобы спастись от жары, — и тут же увидел ответ на оба своих вопроса. Глаза Ноя расширились, и он полетел на мече по кругу, чтобы рассмотреть его еще раз.
Перед ним поднималась плотная стена дыма, отходящая от огненного кольца, окружавшего участок леса перед ним. Деревья были полностью охвачены огнем, но пламя не распространялось.
«Что это, черт возьми, такое?» — пробормотал Ной. На мгновение он подумал, не подлететь ли туда, но отбросил эту мысль.
Это должно быть либо чудовище, которого я еще не видел, либо другой маг, а я не хочу, чтобы они видели, как я летаю по округе — не говоря уже о том, что я потеряю свой летающий меч, если буду убит чем-то, пока несу его на себе.
Ной опустился обратно под деревья и разобрал меч. По его расчетам, до костра было всего несколько минут ходьбы. Взобравшись на большое дерево, он воткнул летающий меч в ствол и, спрыгнув на землю, повесил на рукоятку меча свою тыкву и книгу.
Приземлившись, он с ворчанием вытер со лба выступивший пот и направился в сторону костра.
Постепенно до его слуха донесся звук потрескивающего пламени. Как он и предполагал, пылающий круг находился всего в двух минутах ходьбы от места тренировки. Сквозь почерневшие стволы деревьев он быстро заметил желтовато-оранжевый отблеск костра.
Ной осторожно приблизился к нему, двигаясь медленно и как можно тише. Огонь не был настолько громким, чтобы полностью заглушить его движения, но он в значительной степени перекрывал их.
Чем ближе подходил Ной, тем сильнее становилась жара. Он снял куртку и спрятал ее под мышкой, оказавшись прямо перед огнем. Вокруг пылающих деревьев словно был нарисован невидимый круг.
Светящийся пепел взлетал в воздух, но стоило ему удалиться от огненного кольца, как он падал на землю. Между деревьями и пламенем оставались тонкие просветы, но пламя так часто смещалось, что невозможно было разглядеть, что находится за ними.
Почти минуту Ной молча стоял на краю деревьев, внимательно наблюдая за происходящим. Ничего не появлялось и не менялось. Огонь продолжал реветь, не обращая внимания на его присутствие. Рубашка на спине уже промокла насквозь, а штаны были на пути к этому. Время от времени большой кусок пылающей стены полностью исчез. Не успел Ной как следует рассмотреть это место, как пламя снова вспыхнуло.
Он пожевал нижнюю губу и снова попытался прищуриться сквозь щель в пламени. В периодическом и, казалось бы, случайном отсутствии огня Ной едва смог различить внутри кольца крупную громоздкую фигуру.
Ной снова накинул на плечи плащ. Был только один способ исследовать это дальше. Ной не собирался упускать шанс потренироваться против более мощного монстра только из-за небольшой жары.
Ладно. Большой жары.
Искатели приключений, которые спасли меня, упомянули Исчадие Ада. Похоже, он вполне может оказаться им.
Он отступил на несколько шагов, а затем рванул вперед, целясь в один из периодически появляющихся просветов в огне. Ной пригнул голову и бросился сквозь деревья, изо всех сил прикрывая лицо руками. Палящий жар лизал его кожу и опалял волосы. Часть пепла попала на его куртку, вспыхнула, и он почувствовал, что его волосы сгорели и тлеют. Он больно ударился о грязь.
Ной быстро выпутался из плаща, бросил его на землю, хотя огонь уже начал переползать на него, и стал тушить маленькие огоньки, пытавшиеся укорениться в его волосах. Ной сел, продолжая отбиваться от настырных мотыльков, жаливших его кожу. Он замер.
Напротив него, возвышаясь почти на два этажа, сидела огромная обезьяна. Ее шерсть была абсолютно черной и покрыта ревущим пламенем, которое не причиняло ей никакого вреда. Массивные когтистые руки были скрещены над грубым, почти шарообразным животом. Огонь охватил морду чудовища, из пасти которого торчали четыре обесцвеченных клыка, каждый из которых был длиной с копье и непропорционально велик даже для существа такого размера. Дыхание монстра поднималось и опускалось медленными, ровными толчками. Глаза были закрыты. Оно спало.
Ной сглотнул, сохраняя максимальную неподвижность.
Ну, я знал, что он большой.
В глубине сознания Ноя что-то громыхнуло. Массивная Руна, парящая над всеми остальными, ожила в ответ на появление существа, сидящего напротив него. И с абсолютной уверенностью Ной понял, что его догадка оказалась верной.
Исчадие Ада.
Хриплое дыхание наполнило грудь Исчадия Ада. Его нос дернулся.
Вот черт. У меня волосы обгорели.
Два налитых кровью глаза распахнулись и мгновенно уставились на Ноя. В их глубине кипели ненависть и голод. Хуже того, Ной понял, что видит эти глаза уже не в первый раз. Они были точно такими же, как и те, что проглядывали сквозь белые пятна пустоты в его сознании.
