Душа Ноя нашла его тыкву, и через несколько минут он материализовался, упав на лесную подстилку. К счастью, Ли и Мокси заметили его оживление и остановили бег, чтобы положить тыкву на землю, что спасло его от возвращения к жизни на середине шага.
«Если честно, это было медленнее, чем я ожидала», — сказала Мокси.
Ной сел, прижав руку ко лбу и скорчив гримасу. Головная боль была сильнее всех тех, что он испытывал в последнее время, — в кои-то веки его убийцей оказался не он сам. Он почти забыл о том, как раздражает повреждение души от убийства другим существом.
Хорошо хоть, что оно не сожрало мое тело до возвращения, а то было бы еще хуже.
«Ты выиграл бой?» спросила Ли.
«К сожалению, нет», — ответил Ной. Мокси протянула ему одежду, и он натянул ее, изо всех сил подавляя головную боль. «Но я понял, как выиграть следующий».
«Значит, есть смысл бросать вызов?» Мокси помогла Ною влезть в куртку и подняться на ноги. «Нам стоит продолжать бежать?»
«Я не чувствую запаха, идущего в нашу сторону». Ли понюхала носом воздух, чтобы подтвердить свои слова, а затем вернула внимание к ним. «Да, оно нас не преследует. Мы бы услышали, если бы это было так».
«А может и нет. Я не считаю, что змея на самом деле была такого размера, как нам показалось».
«Это была иллюзия?» Мокси моргнула. «Странно. Она выглядела вполне реальной».
«Нет, не иллюзия. Мне удалось нанести ему неплохой удар с помощью Разлома, и я даже не пробил всю его броню. Думаю, вся змея — это гигантский земляной конструкт, а настоящий монстр спрятан где-то внутри него. Полагаю, технически он может быть и снаружи, но в любом случае там что-то нечисто».
«Запах был немного более приглушенным, чем я ожидала», — размышляла Ли, потирая подбородок и на мгновение задумываясь. «Я думала, это потому, что все место пахнет лесом, но, возможно, оно просто спрятано в куче грязи».
«Насколько оно быстро?» спросила Мокси.
«В пределах разумного. Оно огромное, но я могу сравниться с ним по скорости без особых проблем. У Ли вообще не будет проблем, хотя я не думаю, что она сможет причинить ему большой вред».
«Я могу забежать ему в рот». Ли похлопала по рукояти своего топора. «Тогда я смогу просто размахивать этим, пока не попаду в настоящую тварь».
«Наверное, это не лучшая идея. Оно может управлять всем своим телом», — покачал головой Ной. «Меня пронзили шипы, вышедшие из его чешуи, а еще оно может превратить их в зыбучие пески. Я бы избегал приближаться к нему».
«Ты больше не хочешь с ним сражаться?» Ли опустила глаза. «Оно раздавило моего питомца. Я хочу его убить».
«О, мы точно его убьем». Ной бросил взгляд через плечо, его брови напряглись, когда еще один укол боли пронесся по его сознанию. «Мы просто должны подойти к этому немного по-другому. Нам нужно пробиться сквозь броню, скрывающую настоящего монстра».
«Снова зачистить его Разломом?» предложила Ли.
«Это может занять некоторое время. Разлом действует строго прицельно, а я понятия не имею, насколько велика змея. Если она прячется в хвосте или еще где-нибудь, то на то, чтобы нанести удар, может уйти целая вечность. Фрагмент Возрождения может оказаться гораздо эффективнее».
«Ты не пробовал?» спросила Мокси.
«У меня только одна попытка в день, помнишь? Я не хочу тратить ее впустую. Головная боль пройдет примерно через двенадцать часов, так что я лучше сразу пойду за Великим Монстром, как только все пройдет, а не буду ждать целый день».
«Я забыла об этом». Мокси смущенно потерла затылок. «Извини. Хорошая мысль. Но судя по тому, как Фрагмент Возрождения подействовал на Эвергрин, я думаю, что против этой твари он сработает очень хорошо».
«Согласен. Думаю, у меня есть неплохая идея, как мы справимся с этой тварью в нашей следующей схватке с ней. На самом деле это будет довольно легкий бой».
«Как?» спросила Ли. Ее глаза обещали месть. Она была очень зла из-за потери несчастного похищенного ею вулка.
«Прямое использование Фрагмента Возрождения, вероятно, расплавит значительную часть брони Великого Монстра, но я не знаю, сможет ли он разрушить ее целиком. Думаю, лучше всего будет использовать Формацию, чтобы усилить его», — сказал Ной. «Это позволит захватить сразу большую часть змеи. Без всякой защиты мы сможем ее уничтожить».
«Но она огромная. Тебе придется удерживать ее в одном месте достаточно долго, чтобы достать ее всю с помощью Фрагмента Возрождения», — заметила Мокси, скрестив руки. «Иначе она просто сбежит, как только поймет, что происходит».
«Вот тут-то я и думаю, что в дело вступишь ты. Сможешь удержать его своими лианами?»
Мокси наклонила голову в сторону. Ной практически видел, как в ее голове крутятся шестеренки, пока она мысленно подсчитывала, сколько сил потребуется, чтобы удержать нечто размером с Великого Монстра.
«Не думаю, что я смогу удержать что-то настолько большое, но если большая часть его тела это просто камень, это может скорее мешать его силе, чем помогать. Трудно сказать наверняка, но я думаю, что вероятность того, что я смогу, довольно велика».
«Это не должно быть долго. Великий Монстр — не человек, поэтому я не думаю, что он сообразит, чем ему может угрожать Формация, пока она не начнет действовать. А после этого нужно будет просто сдерживать его в течение нескольких секунд. Как только Фрагмент Возрождения накроет его, мы сможем атаковать его настоящее тело».
«И тут в дело вступаю я?» предположила Ли.
«У тебя будет возможность нанести удар, когда его броня исчезнет, но нам нужно понять, действительно ли ты хочешь быть той, кто его прикончит».
«А почему бы и нет?» Ли нахмурила брови. «Я хочу отомстить».
«Я в этом не сомневаюсь, но это Великий Монстр. Конечно, это всего лишь предположение, но я уверен, что его Мастер-Руна как-то связана с тем, что он может удерживать вокруг себя всю эту броню. Тебе не очень-то подходит такой стиль боя, так танковать».
Ли наклонила голову в сторону и поджала губы. «Проклятье. Ты прав. Тебе придется убирать Разломом Мастер-Руну, чтобы она не мешала мне. Это испортит мое тело. Ты хочешь ее?»
«Не особенно. Я больше предпочитаю быстро двигаться, да и других Рун у меня уже более чем достаточно. Я бы взял ее, если бы знал, что она мне будет полезна, но, скорее всего, ее лучше использовать в другом месте». Ной перевел взгляд на Мокси. «Как насчет тебя?»
«Зависит от силы Руны, но она может оказаться полезной, если я смогу ее контролировать», — размышляла Мокси. «Ли может попытаться ослабить Великого Монстра, а я смогу прикончить его, когда он попытается сбежать. Если Мастер-Руна окажется не слишком полезной для меня, мы всегда можем попытаться продать ее или отдать ученикам».
«Звучит так, будто у нас есть план. Осталось убедиться, что моя Формация для Фрагмента Возрождения работает правильно, прежде чем мы отправимся в обратный путь». В голове Ноя снова запульсировала боль, и он стиснул зубы. «Но сначала мне нужно найти место, где я смогу лечь и закрыть глаза, пока моя голова не раскололась. До вечера я больше ничего не смогу сделать».
***
Глаз Карины дернулся. У нее болели все конечности, а отсутствующая нога пульсировала с ожесточением — почему-то она болела сильнее, чем те конечности, которые она не потеряла. Месяцы усталости лежали на ее спине, как наковальня, которую можно было снять только с помощью ночи хорошего отдыха в собственной постели.
Единственное, что заставляло ее держаться, — это обещание этой самой ночи. Теперь, когда она стояла на дороге в поместье Линвик, ведущей к ее дому, он должен был находиться всего в нескольких шагах от нее.
Но здесь ничего не было.
Ее дома не было. Его не перестроили и не отремонтировали — он просто исчез. Там, где когда-то стоял особняк, теперь был совершенно ровный участок земли, как будто кто-то просто вырвал его с корнем и растоптал все, что осталось.
Карина сделала повторную проверку зданий по обе стороны от нее, чтобы убедиться, что она не пропустила поворот в изнеможении. Но не тут-то было. Она была в нужном месте, и ее дом должен был находиться прямо перед ней.
«Что за Проклятые Равнины?» — вопросила Карина. Позади нее раздался звук шага, и она повернулась к источнику шума.
За ее спиной стоял мужчина средних лет со скрещенными за спиной руками и непостижимым выражением лица. Он не производил впечатления кого-то особенного, но достаточно было одного взгляда, чтобы у Карины волосы встали дыбом.
В этом человеке было что-то чужое. Его глаза были слишком холодными, а выражение лица слегка искаженным. Как будто он забыл, какое выражение лица должно быть правильным, и попытался воссоздать его по памяти.
Когда он пришел? Я не чувствовала и не слышала его появления до того единственного шага.
«Кто вы?» потребовала Карина.
«Какое совпадение. Я как раз собирался спросить вас то же самое». Мужчина поправил свою изысканную одежду, а затем изогнул бровь. «Вы случайно не являетесь владелицей особняка, который стоял здесь совсем недавно?»
«Да, это я. А вам какое дело?» Глаза Карины сузились. «Из какой ветви вы?»
«Ни из какой», — ответил мужчина. «Я ждал вас. Боюсь, я пришел с плохими новостями».
«О моем доме?» Карина оглянулась на пустой участок местности. «Что с ним случилось?»
«Он был забран».
«Я это уже поняла». Карина глубоко вздохнула, подавляя желание взорваться от ярости. В голове мелькнул образ лица Вермила. Этот человек напомнил ей его. От них обоих веяло опасностью, с которой она не хотела иметь ничего общего. Злость на него ей не поможет. «Его куда-то перевезли? Я бы очень хотела знать, что происходит».
«Вежливая. Интересно. Не соответствует тому, что было написано в отчетах».
Засранец. Я сейчас так засуну тебе ногу в задницу, что она выйдет у тебя изо рта.
Карина открыла рот.
«Твои родители мертвы».
Она моргнула. «Что?»
«Оба. Погибли на задании». Мужчина поковырял в носу, затем зевнул. «В их завещаниях было указано, что все их состояние пойдет на похороны, поэтому на ваш дом наложили арест».
Казалось, что мир вокруг Карины рушился. «Что? Вы серьезно? Но…»
«Похороны прошли день или два назад. Я уже не помню», — продолжал мужчина. «Я потратил весь бюджет на себя и сжег их трупы, а затем положил их в обычную могилу».
«Кто вы?» спросила Карина, гнев начал просачиваться в ее слова. «Это какая-то шутка?»
«А. Я снова был груб». Мужчина выпрямил спину и протянул руку, в его темных глазах мелькнуло веселье, свидетельствующее о том, что он ничуть не жалеет о сказанном. «Меня зовут Джален, Глава семьи Линвик. Сожалею о ваших родителях. У меня в кабинете еще осталось немного торта, который я купил за их счет, если вы хотите попробовать».
От Джалена прошла пульсация энергии, врезавшаяся в Карину. Это была не атака — он позволил давлению своих Рун вырваться наружу на кратчайшее мгновение. Она едва не рухнула под огромным давлением, обрушившимся на нее, но устояла на ногах. По телу Карины пробежал мороз.
К черту все это. Мне все равно, что произошло. Я буду спать под деревом, если это будет означать, что меня оставят в покое.
«Это очень мило с вашей стороны, но у меня все в порядке». Карина почувствовала, что ее горло вот-вот перехватит от этих слов. Она никогда раньше не видела главу Линвиков, но нисколько не засомневалась в Джалене. Он был самым могущественным магом из всех, с кем ей доводилось стоять рядом. «Я бы не хотела вас беспокоить».
Улыбка Джалена стала еще шире. Он сделал шаг вперед, каким-то образом преодолев почти дюжину шагов и оказавшись рядом с ней в мгновение ока. Его рука опустилась ей на плечо, что должно было быть утешительным жестом, но оказалось совсем не так.
«Ах, но я настаиваю. Было бы стыдно не поделиться. Торт просто бесподобен». Джален наклонил голову в сторону. «Разве это так уж бесчувственно?»
Карина сглотнула. «Нет, Маг Джален».
«Прекрасно. Тогда пойдемте. Нам есть о чем поговорить».
— — —
П.: Везучесть Карины вызывает только сочувствие… (хотела назвать главу «Пройдемте», но решила, что это будет перебор))
