«Оно ведь не собирается есть ничего другого?» спросила Ли, отодвигаясь от гримуара. «Я не хочу делиться».
«У меня такое чувство, что ему, скорее всего, нужны только книги и Руны, но я бы не стал на это спорить», — сказал Ной. Он все еще наполовину ожидал появления луча света или сигнала тревоги, но все было тихо. Что бы ни сделал артефакт, Записи об Усопших исчезли.
«Главный вопрос — остались ли там Наполнения», — сказала Мокси. «Полагаю, они там не могут быть в нормальном состоянии. Сработает ли у твоего гримуара сигнал тревоги, если ты прикоснешься к нему, а потом отпустишь?»
«Без понятия. Может, дашь ответ на этот вопрос?» спросил Ной, повернувшись, чтобы посмотреть на книгу. Это было само по себе странно. Он никогда не думал, что книга будет читать его .
К сожалению, его усилия не были вознаграждены. Его новый гримуар моргнул, а затем закрыл глаз. Кожа покрылась рябью, когда очертания глаза исчезли, превратившись в рисунок, а не в трехмерную часть тела.
Хотя это и сделало книгу чуть менее жуткой, но не помогло ответить на вопрос. Ной нахмурился и подтолкнул ее ботинком. Обложка книги дрогнула, и глаз изменился, теперь глядя на него.
«Ты сможешь уснуть после того, как дашь мне ответы», — сказал Ной. «После всего того, чем я тебя только что кормил, я бы сказал, что заслужил ответ. У тебя все еще есть Наполнения от книги, которую ты съел?»
«Очевидно, нет. Ты только что прикоснулся к нему», — заметила Ли.
А, блин.
«Ладно, проехали. Они у тебя во владении? Или они просто исчезли?»
Книга раскрылась, и Ной был вынужден отпрыгнуть назад, чтобы не попасть под удар ее большой обложки. Страницы перелистывались, пока не остановились на совершенно пустой. Затем она снова захлопнулась.
«Думаю, это «нет», — с готовностью подсказала Ли.
«Могла бы и не говорить», — сухо заметил Ной. «Думаю, ими закусили. Так что он сохраняет только записи и настоящие Руны, а не Наполнения».
«Но это все равно очень полезно, хотя и зависит от того, не съест ли он что-нибудь из того, что ты оставил на его страницах», — сказала Мокси. Ной не мог не заметить, что она держит дистанцию между собой и артефактом. «Полагаю, единственный способ узнать это — испытать его. Если такая вещь была у Линвиков в катакомбах, то мне становится интересно, что там было еще».
«Это, вероятно, где-то в книге», — сказал Ной. «В Записях Проклятых была информация о некоторых артефактах. Мы всегда можем порыться там позже. Но у меня тоже появился вопрос».
«Не думаю, что мы подходящая публика, чтобы отвечать на вопросы о Линвиках».
«Речь пойдет не о Линвиках. По крайней мере, не напрямую. Я просто подумал — у Отца 6-й ранг, а он даже не принадлежит к главной ветви. Значит, глава семьи Линвиков тоже 6-го ранга, если только не происходит каких-то странных политических событий. И если Отец не смог попасть в главную ветвь, значит, в семье Линвиков должны быть другие люди 6-го ранга, которые его превосходят».
Мокси медленно кивнула. «Все логично, да».
«Тогда что не так с Торринами? Лидеры других ветвей были 5-го ранга, а не 6-го. Как вообще Отец оказался в боковой ветви, если он достаточно силен, чтобы померяться силами с Эвергрин, главой семьи Торринов? Я думал, что Линвики и Торрины должны быть довольно равными».
Мокси выдохнула через сжатые губы. «Это сложный вопрос. Отчасти дело в количестве Рун. На высоких уровнях становится чертовски сложно комбинировать и заполнять Руны. С одной Руной 6-го ранга маг намного слабее, чем с двумя — и так далее. Я полагаю, что, несмотря на все махинации Отца, у него, скорее всего, только одна Руна».
«А что же тогда с остальными Линвиками?» спросила Ли, заинтересовавшись. «Значит ли это, что у них гораздо больше магов 6-го ранга, чем у Торринов?»
«У них их определенно больше», — сказала Мокси. «Но я думаю, что многие из них являются такими же, как Дейтон. Неудачные комбинации и чрезмерная зависимость от помощи. Пятый ранг с идеальными Рунами все равно намного сильнее шестого с плохими. Хотя между 3 и 4 рангами это не так. Разрыв слишком значителен. Полагаю, то же самое можно сказать и о 6 и 7 рангах».
«Я понимаю, но, похоже, разница не только в этом», — медленно произнес Ной. «Если у Линвиков достаточно магов 6-го ранга, чтобы Отец даже не был главной ветвью, разве они не должны быть значительно могущественнее Торринов? Даже если качество магов у них хуже, простое количество должно было склонить чашу весов».
Несколько мгновений Мокси молчала. Она пожевала нижнюю губу, явно обсуждая что-то внутри себя, но потом покачала головой и сдалась. «Сейчас, когда нет Клятвы Рун, я думаю, что могу сказать больше. Линвики и Торрины действуют по-разному. Мы не выбираем глав своих семей по силе».
Как только Мокси произнесла это, Ною захотелось ударить себя по лбу. Он так привык к тому, что сила превыше всего, что полностью пренебрег элементарной логикой. То, что кто-то хорошо умеет убивать, не делает его хорошим политическим лидером.
«Ты хочешь сказать, что у Торринов самые сильные члены — это…»
«Солдаты. Наши стражи — как правило, люди, чьи имена даже не известны», — подтвердила Мокси. «Эвергрин была исключением. Она была лицом семьи, причем сильным. Но у Торринов нет недостатка в сильных воинах. Линвики просто больше выставляют своих напоказ».
Что ж, это многое проясняет. Это объясняет, почему они так легко смирились со смертью Эвергрин. Она не была единственной защитницей их семьи. Она была просто их бешеным питбулем с пеной у рта. Сильным, опасным и заменимым.
«Ладно. Мне скучно», — сказала Ли. «Мы получили книгу. Может, теперь пойдем что-нибудь поубиваем? Я хочу найти того Великого Монстра, что был возле Рассветной Кузни. Ты обещал, что мы сможем на него поохотиться».
Ной разразился хохотом. Когда Ли была рядом, не имело значения, что за великое откровение они совершали — все, что не было напрямую связано с весельем или едой, быстро теряло ее интерес. Это было довольно освежающе.
«Не думаю, что у меня есть какие-то претензии. У нас есть все время до начала занятий, чтобы испытать этот артефакт». Ной похлопал по верхушке своего гримуара. «И теперь мы фактически свободны от обязанностей. Нет причин не побаловать себя, а?»
«Ты просто хочешь, чтобы тебя снова убили», — со смехом сказала Мокси. «Ну так пойдем. К тому же, наверное, будет неплохо убраться отсюда, пока никто из семьи Линвик не явился расследовать, что ты сделал с их катакомбами».
Ной поморщился и кивнул. Он перекинул гримуар через плечо, и все они направились к выходу из гостевого дома. Как только они оказались достаточно далеко от Белой Скалы, Ли превратилась в ворону и заняла свое привычное место в сумке Ноя.
Они все забрались на его летающий меч и отправились в путь.
***
Ветер с воем носился над горами Белой Скалы. Снег сыпался с неба целыми хлопьями, а буря нарастала, усиливаясь с поразительной быстротой. Но среди всего этого хаоса у подножия гор существовала сфера спокойствия.
И в этой сфере стоял Джален, скрестив руки за спиной. Его черты лица были резкими, с небольшой ухоженной козлиной бородкой и угловатыми бровями. На нем были изысканные — но не слишком экстравагантные — одежды глубокого пурпурного цвета, по подолу отделанные золотыми нитями. Волосы были уложены в идеальную прическу, и ни одна крупинка снега или грязи не коснулась его.
Дверь не была взломана, значит, незваные гости были из рода Линвиков.
Джален взмахнул рукой в воздухе, делая непринужденное скучающее движение. По горе перед ним пронесся грохот — это содрогнулись упавшие камни. Впереди показался вход в Катакомбы Линвиков: обломки поднимались, восстанавливались и задвигались на место, как будто никогда не были повреждены.
Мраморные плиты поднимались из темноты, образуя проход. Джален шагнул внутрь, и дверь захлопнулась за ним, когда он направился в темноту. Эхо его шагов каким-то образом умудрялось звучать даже сквозь окружающую какофонию.
К тому времени, как он добрался до собственно катакомб, они были совершенно нетронутыми. Все восстановилось в том виде, в каком было всего несколько часов назад, — даже слой пыли, покрывавший все вокруг.
По мере продвижения вглубь коридоров чувства Джалена ощупывали их, бегло проверяя состояние хранящихся в них артефактов. Прошло немало времени с тех пор, как сработали основные защитные механизмы катакомб, но они сделали свое дело.
В конце концов, против целой горы, рухнувшей на голову, любому магу мало что можно было сделать. У него было только два варианта: остаться и быть раздавленным или бежать с призом и надеяться, что он успеет выбраться до того, как его раздавят. Разрушив катакомбы целиком, было гораздо проще разобраться с некомпетентными нарушителями, которые не заслуживали того, чтобы выбраться наружу, а артефакты не пострадали бы от такого обыденного явления, как падающий камень.
Весьма элегантное решение, на мой взгляд. Единственная проблема — это уборка этих размазанных идиотов.
Конечно, иногда некоторым паршивцам из Линвиков удавалось утащить какой-нибудь незначительный артефакт, о котором они прочитали в книге. Джален покачал головой. Никто не задумывался, зачем семья Линвик оставляла записи о своих артефактах, чтобы любой дурак мог их найти.
Маленькая мышка укусила сыр в мышеловке. Остается только выяснить, была ли мышь, спровоцировавшая этот обвал, везучей, талантливой или мертвой. Любопытно, хороший ли у них был вкус в выборе того, что взять.
Джален фыркнул, когда его чувства обнаружили пропавший артефакт. Капризная книга Ловчей бумаги с мрачным характером и неуемной жаждой силы — вряд ли достойная цель.
Однако ему удалось изъять книгу, не подняв тревогу. Я был бы более впечатлен, если бы ему хватило ума оставить все как есть. Неудивительно. Значит, это была везучая мышь. Те, кто в конце концов становятся достаточно наглыми, чтобы считать себя талантливыми, — и тогда они становятся мертвыми мышами.
Дойдя до последней двери в конце коридора, Джален шагнул внутрь. Уже не в первый раз он вытирал изнутри своих катакомб раздавленные останки линвикского отродья.
В этом году седьмой раз, не так ли? Или это уже восьмой?
Все было одинаково. Последнее поколение его семьи вызывало у Джалена только одну эмоцию — разочарование. В них не было жажды. Не было ни стремления, ни решимости стать могущественными самостоятельно. Это было жалкое зрелище. Группа опекаемых детей, считающих, что они заслужили то, что подарили им родители.
И, как обычно, везучая мышь проигнорировала предупреждение и попыталась выведать секреты. Сигнал тревоги в книге был включен лишь единожды — полагаю, он так и не выпустил ее из рук, даже когда умер. Достойно уважения, хотя и глупо. Интересно, какая ветвь вырастила этого последнего дурака?
Джейлен шагнул внутрь, посмотрел на помост, на котором располагались Записи об Усопших , и замер. Книга отсутствовала. В комнате не было ни следа чьего-либо растерзанного тела, а остальные катакомбы были пусты.
Это не мог быть маг высокого ранга. Катакомбы сообщили мне, что он был максимум 4-го ранга, и его наверняка бы пометили, если бы он не был Линвиком. Дверь тоже не была взломана. Но… тревога больше не поднималась.
Несколько секунд Джален стоял на месте. Затем в уголках его губ заиграла ухмылка, и он начал смеяться.
Он выбежал из катакомб, не выпуская из рук книгу. Он что, решил, что это библиотека?
«Это может оказаться интересным», — размышлял Джален. Он повернулся и зашагал к выходу из катакомб. Было не так уж много причин красть Записи об Усопших . Несмотря на то, что в ней утверждалось, книга не представляла особой ценности. Большинство других знатных семейств и так имели прекрасное представление обо всех членах семьи Линвик, и то же самое было верно в обратном направлении.
Книга «Записи об Усопших» была скорее открытым вызовом. У нее не было сил убить грызуна, тем более мага. Это был всего лишь маячок и проверка, стоит ли кто-то внимания Джалена. Кто-то захотел, чтобы он обратил на него внимание — и ему это удалось.
Считай, что я заинтригован, мышонок. Как долго ты сможешь держать эту книгу рядом с собой? Я с нетерпением жду встречи с тобой в следующий раз, когда ты оступишься. Возможно, в последнем поколении Линвиков все-таки есть кто-то интересный.
— — —
П.: Если вам показалось, что в главе была ошибка в названии несчастного сожранного «гроссбуха» — то вам показалось, Ной действительно сказал «The Records of the Damned»)
