Следующие несколько дней прошли как в счастливом тумане. Груз с плеч Ноя спал, словно он решил взлететь. У него был свой артефакт. Карина больше не была его проблемой. С Эвергрин было покончено. Он, Мокси и Ли наконец-то могли расслабиться — что они и сделали.
Конечно, их представление о расслаблении могло слегка отличаться от общепринятого, но ведь в расслаблении не соревновались. Для одних людей расслабиться — это откинуться на спинку стула с прохладным напитком и наслаждаться солнцем, пока волны плещутся о песок.
Для других — рвать в клочья монстров и заливать кровью грязь, доводя свои способности до предела и радуясь вновь обретенной свободе. Конечно, один из двух способов мог быть немного грязным.
Вытряхивать песок из ботинок всегда было хлопотно.
Независимо от выбранного способа расслабления, Ной продолжал делать успехи в своих исследованиях. По утрам он посвящал некоторое время изучению и проверке Формаций — теперь гораздо осторожнее, чем раньше. Затем он проводил несколько часов, охотясь на монстров вместе с Ли и Мокси. А когда наступала ночь, он играл на своей скрипке для Ли и Мокси.
Каждый день цикл повторялся. Все монстры, которых убивал Ной, немедленно лишались своих Рун, которые поступали в его гримуар. Тот с жадностью съедал все Руны, которые он предлагал. Ной был уверен, что артефакт съел бы и те Руны, которые он ему не предлагал, если бы он не держал его так хорошо накормленным.
Из-за того, что всю энергию он отдавал артефакту, его Руна Стихийного Бедствия не получала особой дополнительной энергии. При разрезании монстров Разломом вся сила, которую он мог бы получить, превращалась в их Руны, а те, казалось, исчезали в черной дыре, которой был его артефакт.
Это не слишком беспокоило Ноя. Руны были нужны ему гораздо больше, чем энергия в Стихийном Бедствии. Его целью было полностью переделать его, поэтому большая часть энергии, хранящейся в нем, скорее всего, не будет эффективно преобразована.
Правда, все это зависело от того, отдаст ли артефакт ему часть Рун, которые он ему скормил, но он был уверен, что артефакт будет сотрудничать, когда придет время. Он очень строго следил за тем, какие Руны тот может есть, а какие — нет.
По крайней мере, он надеялся, что так оно и было. Как бы он это ни формулировал, он все равно разговаривал с полуразумной книгой, а не с настоящим живым существом.
Спустя чуть больше недели пути летающий меч Ноя опустил их на склон поросшей лесом горы. Наконец-то они прибыли. Несмотря на то, что всю последнюю неделю они охотились, Ной потирал руки и не мог скрыть предвкушающей ухмылки.
«Ты выглядишь взволнованным», — сказала Мокси, слезая с летающего меча. Ли выпорхнула из сумки Ноя, и он протянул ей одежду, отворачиваясь, пока она трансформировалась обратно в человеческую форму и одевалась.
«Я ждал этого с нетерпением», — признался Ной. Лианы, удерживавшие топор Ли, раздвинулись, и он протянул его ей. «Великий Монстр просто сидит здесь и ждет, когда мы придем за ним. И на этот раз никто не будет из-за этого злиться. Разве это не здорово?»
Мокси покачала головой и рассмеялась. «Как бы мне ни не нравилась твоя стратегия убивать себя грубой силой, думаю, я соглашусь, что тебе стоит самостоятельно провести первый бой с ним. Мы не знаем, насколько силен этот Великий Монстр, так что он может оказаться либо совсем уж непробиваемым, либо сильно превосходящим наши возможности».
«Есть только один способ выяснить это». Ной усмехнулся. «И даже если он окажется сильнее, чем ожидалось… все само собой образуется, когда ты достаточно сильно бьешься головой о стену».
«Это не тот урок, который мы должны преподавать нашим ученикам», — сказала Мокси, указывая пальцем на Ноя.
Ной скривился. «Да ладно, ладно».
«Но когда здесь только мы…» Мокси запнулась, потом пожала плечами. «Ну, ты же взрослый. Это твой выбор».
«Иди и убей себя!» Ли одарила Ноя огромной ухмылкой и подняла большой палец вверх. «Мы будем за тебя болеть. Только учти, что если оно не окажется слишком сильным, я хочу участвовать».
Это, наверное, первый раз, когда кто-то говорит мне убить себя и искренне желает этого.
«Ну, сначала нам нужно его найти», — сказал Ной. «А в округе поджидает целая куча монстров, с которыми мы можем сразиться в процессе».
Ли хрустнула шеей. «Я знаю. Я уже чувствую их запах. Не могу дождаться. Это самый лучший отпуск. Не считая казино. И Эвергрин. И Карины. И…»
«Разве это не твой первый отпуск в жизни?» вмешалась Мокси.
«Ага».
«Тогда он должен быть самым лучшим», — заметила Мокси. «Не надо мелочиться».
«Хорошо! Он самый лучший. Теперь мы можем убивать больше всякого разного?»
Ной усмехнулся и потянул силу Стихийного Бедствия к кончикам пальцев. «Соревнуемся, кто первым доберется до десяти убийств?»
***
Джален находился в одном из самых ненавистных ему мест во всем поместье Линвик — в своем собственном кабинете. Здесь было уныло, скучно и полным-полно бумаг, которые он совершенно не пылал страстью заполнять. Шесть лет назад он достиг вершины ранга. Семь почти идеальных Рун, все заполнены до самого предела.
Его продолжительность жизни была огромной. Он мог делать буквально все, что хотел. Никто не мог заставить его сделать что-либо. Даже сильнейшие маги из самых высокопоставленных семей уважали его.
И при всей этой свободе он предпочел остаться и играть в мелкую политику с кучкой избалованных детей. Джален потер лоб и откинулся в кресле, изучая разложенные на столе записи.
Единственной — и он действительно имел в виду именно это — причиной, по которой он не покинул семью Линвик, была та самая, которая сейчас находилась перед ним. Время от времени появлялся кто-то, представляющий интерес. Это случалось нечасто, и обычно их убивали до того, как он их замечал, и тем более до того, как он начинал действовать.
Но когда ему удавалось прибыть вовремя, он иногда получал небольшое развлечение на короткий промежуток времени.
Это был не самый лучший выбор, но Джален не возражал. Обычно он просто игнорировал свои обязанности и делал то, что хотел. Не то чтобы кто-то мог заставить его что-то делать.
Сегодня все было по-другому. С тех пор, как он вернулся в поместье Линвик, он все больше и больше раздражался. Кто бы ни проник в катакомбы, ему действительно удалось привлечь к себе его внимание. За последнюю неделю этот некто почему-то ни разу не убрал руку с Записей Проклятых. (1)
Он что, вплавил книгу себе в кожу? Что это вообще? Неужели так сильно хочется остаться незамеченным? Если так, то не стоило открывать эту проклятую книгу дальше первой страницы. Это уже вышло за рамки впечатляющего и стало просто глупым. Неужели он собирается прижимать эту дурацкую книгу к груди до конца своих дней?
Стук в дверь отвлек Джалена от его мыслей.
«Войдите», — сказал Джален, зевая.
Дверь распахнулась, и в нее вошел мужчина средних лет. Черты его лица были простыми, и Джален не удосужился даже вспомнить его имя. Это был просто еще один помощник. Каждый раз, когда он возвращался, это был новый человек. Запоминать их имена не было смысла.
«Маг Джален», — сказал помощник. «Сейчас удобное время?»
«Никогда не бывает лучшего времени, чем сейчас. Надеюсь, вы принесли интересные новости», — сказал Джален. Он столкнул со стола стопку бумаг, и они упали на пол. Он был уверен, что все они — просьбы разных ветвей семьи Линвик о выделении различных сумм, и он не собирался удовлетворять ни одну из них.
«Я осмотрелся, чтобы выяснить, смогу ли я найти кого-нибудь, кто мог бы ответить на ваш запрос, и мне кажется, что я собрал некоторую информацию, которая может быть полезной в качестве отправной точки».
Джален сел чуть прямее и жестом велел помощнику продолжать.
«Есть довольно много людей, подходящих под указанный вами возрастной диапазон, но когда я сузил круг до тех, кто находится в непосредственной близости и не имеет прямых алиби, стало меньше целей для расследования. Мне удалось значительно сузить круг, но…»
«Но что?» Джален изогнул бровь. «Вы не смогли найти людей в нашем собственном доме?»
«Дело не в этом. Дело в том, что никто из них не признается в том, что сделал что-то плохое. Под ваши критерии подходит около двадцати пяти человек, которые были достаточно близко, чтобы стать подозреваемыми. Я поговорил с некоторыми из их ветвей и не смог узнать ничего полезного, но были те, кто прямо отказались давать информацию бесплатно».
«Отказались?» Джален фыркнул, но в его глазах промелькнул опасный блеск. «Они отказали мне?»
Помощник сделал шаг назад и нервно сглотнул. «Технически, они сослались на старое правило семьи, согласно которому нельзя брать что-либо без обмена на что-то, даже находясь на позиции власти».
Это вызвало у Джалена секундную паузу. Он не слишком заботился о правилах семьи Линвик и сам их почти не помнил, но если кто-то их цитировал, то этот человек почти наверняка принадлежал к более старшему поколению.
«Они хотели поторговаться?»
«Да. Они сказали, что у них есть информация на одного из подозреваемых».
«Кого именно?»
«Женщина по имени Карина. Она уже некоторое время находится за пределами города и до сих пор не вернулась. Ее поместье было возвращено семье всего несколько дней назад».
«Возвращено? Почему?»
«Она была единственным оставшимся потомком своей ветви семьи. Оба ее родителя были приняты в Главную Ветвь, но погибли на севере Империи во время охоты на монстра. В их завещаниях было указано потратить всю оставшуюся казну на их похороны, и не осталось ничего, чтобы заплатить налог на их долю».
Несколько мгновений Джален только и делал, что смотрел на своего помощника. Затем он разразился хохотом.
«Какие мерзкие маленькие существа. Почему их приняли в Главную Ветвь?»
«Они были способными магами, Маг Джален».
Джален закатил глаза. «Очевидно, нет. Они мертвы. Карина… расскажите мне о ней побольше. Надеюсь, вы собрали больше информации?»
«Да, Маг. Ей чуть больше двадцати лет, она маг 3-го ранга. Она не добилась ничего значительного и до недавнего времени пребывала в уединении. Единственные крепкие связи у нее с ветвью семьи Отца. Насколько я узнал, у них были хорошие отношения. Карина была обручена с Вермилом, младшим из сыновей Отца».
«Отец… разве это не он делал предложение о том, чтобы вся его ветвь была возвышена до Главной Ветви?» спросил Джален. «Кажется, я был достаточно неудачлив, чтобы услышать некоторые слухи об этом».
«Так и есть, Маг. С большой долей вероятности он добьется успеха. Все его конкуренты отошли в сторону. Его ветвь невелика, но компетентна, и он значительно улучшил качество жизни всех тех, кто посвятил себя ему».
«Дай угадаю. Отец — это тот, кто предлагает информацию?»
«Да, Маг. Не желаете ли встретиться с ним?»
«Ни за что». Джален усмехнулся, увидев удивленное выражение на лице своего помощника. «Я не знаю Отца, и мне это неинтересно. Я знаком с его типажом. Он планирует использовать мою встречу с ним, чтобы продемонстрировать, что я его поддерживаю, даже если мы не придем к соглашению. Мне не нужна его информация. У меня уже есть все, что мне нужно».
Помощник склонил голову. «Да, Маг Джален. Могу ли я сделать для вас что-нибудь еще?»
«Да. Передайте всем, кто присылал мне письма, что я не буду отвечать», — сказал Джален. Он встал и отряхнул себе спину — он так давно не сидел в своем офисном кресле, что на нем скопилась пыль. Пыль перекочевала на его красивые брюки. «Я собираюсь найти эту Карину и немного поболтать с ней. На случай, если ей удастся ускользнуть от моего внимания, пусть будет известно, что глава семьи желает поговорить с Кариной».
— — —
П.:
(1) — Что-то я не поняла, но Джален тоже говорит «Records of the Damned»… Позволю себе предположить, что это было черновым наименованием злополучной книги, которое автор забыл заменить. Более лояльная версия — глава Линвиков любитель похохмить и находится в этом на одной волне с Ноем… не то чтобы я сильно в это поверила))
В связи с этим вопрос — может, исправить эти два случая на «Записи об Усопших»(Records of the Deceased) и забыть о них? Или они хоть кого-то развлекли?
