Именно Тодд заметил следующего Крушителя. Он указал на него, резко ткнув пальцем в сторону деревьев. Крушитель прислонился к дереву, глаза его были закрыты, а грудь вздымалась в медленном, тяжелом дыхании.
Ной одобрительно кивнул Тодду, а затем жестом приказал им идти за ним. В конце концов, ни в одном из пунктов экзамена не было сказано, что они должны победить бодрствующего Крушителя. Кроме того, энергия, которую они получат для своих новых рун, все равно пригодится. Незачем было усложнять задачу.
Изабель вытащила меч и посмотрела на Тодда. Он поднял над рукой небольшую сферу пламени, и они поползли вперед. Ной наблюдал за их приближением, магия бурлила в кончиках его пальцев. В отличие от предыдущего монстра, на этот раз они шли с подветренной стороны.
Ной был почти уверен, что оно проснется раньше, чем они подойдут достаточно близко, чтобы нанести удар, но предупреждение снизит эффективность урока. То, что Крушитель спал, не означало, что он был безвреден.
Как ни странно, глаза монстра открылись. Тодд и Изабель подпрыгнули, когда чудовище вскочило на ноги и издало яростный рев, а его глаза мгновенно вцепились в них. Тодд вытянул вперед руку и выпустил тонкую струйку пламени, но движение было слишком паническим и неточным. Пламя пролетело мимо плеча Крушителя и прожгло дыру в дереве позади него.
Крушитель бросился в атаку. Изабель подняла меч и опустилась, чтобы встать перед Тоддом и привлечь его внимание. Тактика сработала, и Крушитель набросился на нее. Он замахнулся на нее рукой, и она опустилась на землю, перекатилась в направлении удара и сделала выпад, чтобы вонзить меч в колено.
Магия вспыхнула, когда лезвие пробило шерсть Крушителя. Он зарычал от ярости и поднял руки, чтобы обрушить их на Изабель. Она дернула за меч, но он не сдвинулся с места. Изабель выругалась и отпустила клинок, позволив ему дематериализоваться.
Бросайся ему между ног. Это был бы самый быстрый способ спастись.
Но Изабель отпрыгнула назад. Ной поджал губы. Он не винил Изабель за то, что она старалась держаться на расстоянии. Это был инстинкт. К сожалению, этот инстинкт означал, что Крушителю не нужно было поворачиваться, чтобы преследовать Изабель, и он по-прежнему следил за ней и Тоддом.
Из пальцев Тодда вырвалась еще одна огненная струя, но Крушитель увернулся от нее. Он бросился на Изабель. Если бы его нога не была повреждена, он мог бы дотянуться до нее.
Вместо этого он слегка споткнулся, навалившись на поврежденную конечность. Это дало Изабель достаточно времени, чтобы отпрыгнуть назад, едва избежав его хватательных когтей. Крушитель с криком боли повалился на землю.
Тодд выпустил еще одну тонкую струю пламени. На этот раз она попала Крушителю в шею. Он закричал от боли, дернулся и поднял руку, пытаясь заслониться от огня. Из раны поднялся прогорклый, тошнотворный дым.
«Изабель! Вперед!» крикнул Тодд, шагнув вперед и продолжая направлять струю огня на монстра, чтобы занять его руки. Изабель кивнула и бросилась к спине Крушителя.
Ее клинок снова появился в руке. По мере приближения Изабель, Крушитель стал еще сильнее сопротивляться, едва не поразив Изабель в грудь ногой. Ной сместился вперед, не успев вмешаться, и облегченно вздохнул, увидев, что атака не прошла.
Изабель прыгнула на спину Крушителя и вонзила меч в его шею. Меч глубоко вонзился в цель, и она вывернула лезвие, расширяя рану. Обезьяну сотрясла дрожь, и, издав последний рык, она обмякла и затихла.
Тодд опустил руки, позволяя огненной струе выплеснуться наружу. Он перевернулся на спину, задыхаясь и упираясь в колени. Пот струился по его лбу, а руки тряслись от напряжения.
Они с Изабель дрожали, чувствуя, как энергия от смерти Крушителя переходит в них. Ной подошел к ним, приседая, чтобы избавить Крушителя от его когтей. Обезьяне они были уже не нужны.
«Фантастика. Это огромное улучшение. Конечно, кое-что пошло не совсем так, как планировалось, но вы учитесь».
«Оно просто… умерло», — пробормотала Изабель, глядя на свой меч. «Мы это сделали?»
«Он умер бы быстрее, если бы я сначала не промахнулся сто раз». Тодд выпрямился и вытер пот со лба. Несмотря на свои слова, он ухмылялся. «Но мы поймали этого ублюдка. И он давал гораздо больше энергии, чем более мелкие обезьянки! Особенно если профессор не крадет половину».
«Я, конечно, ничего не крал. Я спасал ваши задницы».
Изабель и Тодд разразились хохотом, и Ной присоединился к ним. Чувство облегчения и возбуждения, которое испытывали его студенты, было хорошо знакомо Ною. Если бы за ними наблюдал кто-то посторонний, Ной был уверен, что все они выглядели бы довольно странно, сгорбившись от смеха над трупом огромного монстра.
«Как там ваши Руны?» спросил Ной, когда они снова собрались. «Хватит энергии, чтобы продолжить путь?»
«Я использовал их больше, чем хотелось бы, но все равно этого более чем достаточно», — ответил Тодд. «А ты сколько потратила, Изабель?»
«Почти ничего. Моя магия не требует много энергии для поддержания».
«Тогда давайте пошевеливаться. Нас ждут Крушители», — сказал Ной с ухмылкой.
***
В тот день они убили еще четырех Крушителей. Ной добавил их когти в свою постоянно растущую коллекцию. Ни одна из схваток не была идеальной, и в двух из них Ною пришлось вмешаться, чтобы предотвратить травмы. Он не хотел рисковать тем, что кто-то из его учеников получит ранение, так как существовала большая вероятность того, что они не встанут на ноги, даже с помощью исцеляющего зелья.
Остаток времени, проведенного на Выжженных Акрах, они потратили на уничтожение мелких обезьян. На этот раз никто из Чакеров их не побеспокоил, и на следующий день они без проблем вернулись в Арбитаж.
Ной отпустил своих учеников до следующего дня, а сам вернулся в свою комнату. Его, правда, несколько забавляло, что, попав в совершенно новый мир, он все время проводит либо в сгоревшем лесу, либо закрывшись в крошечной коробке, но дел было слишком много.
Как только все уляжется и ему и его ученикам не будет угрожать непосредственная опасность, Ной пообещал себе, что проведет некоторое время, исследуя этот мир. Должно же в нем быть что-то большее, чем уродливые обезьяны.
Ной устремил свое внимание внутрь, проверяя свои Руны. Они наполнялись с постоянной скоростью, хотя и немного замедлились. Руна Вибрации была примерно на том же уровне, что и Руны Пепла, когда он только получил их, и, может быть, даже немного больше.
Что касается самих Рун Пепла, то они были полны силы. Они все еще росли с того момента, когда он видел их в последний раз, и Ной инстинктивно понимал, что им еще есть куда расти, но, скорее всего, им не хватало всего лишь недели или около того, чтобы стать полноценными.
К радости Ноя, когда он пошел проверить белые крупинки повреждений по краям своего сознания, то обнаружил, что значительная часть их зажила. Оставалось несколько дыр размером с кулак, но они выздоравливали.
Теперь, когда я думаю об этом, у меня уже давно не было галлюцинаций с обезьянами. Что почти наверняка доказывает, что они были связаны. Хорошо знать на будущее. Если это происходит, когда я просто немного ранен, то я не хочу думать о последствиях смерти сотни раз. Возможно, я действительно бы сошел с ума на какое-то время.
Моргнув, Ной вернулся в свою комнату. Он вытянул руки над головой и зевнул, затем встряхнулся. Последние несколько дней были удивительно утомительными, но сосредоточенность на своих учениках была отличным способом отвлечься.
Теперь, когда он был более уверен в их успехах, его мысли вернулись к его собственной ситуации. Семья Линвик. Комбинирование рун. Гигантская Руна Разлома, парящая над его мысленным пространством, на которую он отказывался смотреть, пока не узнает больше. Отравленное зелье исцеления. Мокси.
Ной застонал и провел рукой по волосам.
«Слишком много чертовых интриг. Я всегда дочитывал до конца детективные романы, чтобы выяснить, кто же злодей», — ворчал Ной, отцепляя свою тыкву и перебрасывая ее из руки в руку. «Наверное, я могу почитать о Линвиках в библиотеке. Наверняка там есть какая-то информация, и мне действительно стоит попытаться узнать побольше о своей предполагаемой семье».
Или… я могу проверить свою Руну Вибрации на Выжженных Акрах. Она стала намного сильнее, и все, для чего я ее использовал до сих пор, — это для того, чтобы вытрясти все из обезьян. А ведь она определенно способна на большее.
Ной скрестил руки и на несколько мгновений задумался. Два вполне реальных варианта действий до следующей встречи с учениками.
Он довольно хорошо понимал, на что способны его Руны Ветра и Пепла, так что не похоже, чтобы он не мог защититься с помощью своей магии. Все обезьяны, с которыми он сталкивался в Выжженных Акрах, не представляли угрозы. Это, правда, делало один из двух вариантов значительно менее приоритетным.
Но, с другой стороны, магия — это весело.
«Хороший аргумент. Значит, магия», — с усмешкой сказал Ной. Он потер руки и пошел обратно, чтобы во второй раз за день найти Тима. Поиск информации о Линвиках мог подождать до его возвращения.
