До истечения двадцати четырех часов Ной встретил еще пять Громил. Это не помешало ему избавить их от зубов, как мстительный зубной врач. Все они отправились в его походную сумку и болтались там, как запасные монеты, которыми, если Ною повезет, он надеялся, они и станут.
Каждый из Громил оказался достаточно компетентным в своих схватках, но ни один не смог нанести ему ни одного удара. Они действительно были умнее других обезьян, с которыми он сражался, но в них будто… чего-то не хватало.
Если бы Ною нужно было поставить точку, он бы решил, что Громилам не хватает чего-то уникального. В них не было ни огромных размеров Крушителей, ни смертоносного прицела Чакеров, ни даже глупой наглости маленьких обезьян. По многим параметрам они находились как бы посередине, и, хотя он был уверен, что они будут представлять значительную угрозу для его учеников, он уже видел почти все, на что они способны.
К концу дня Ной не получил ни одного удара от обезьян. А вот деревья оказались куда менее любезными. Летящий меч запустил его в них около десяти раз, и к тому времени, когда солнце снова начало подниматься в небо, он покрылся синяками, которые быстро чернели.
На мгновение Ной подумал о том, чтобы найти монстра и заведомо проиграть бой. В конце концов, это избавит его от синяков. Через мгновение после того, как эта мысль пронеслась в его голове, глаза Ноя сузились, и он решительно отбросил ее.
Я не позволю себе умереть по такой ничтожной причине. Научиться драться — это одно, но умереть только ради того, чтобы вылечить несколько синяков, — это слишком. Я делаю все это для того, чтобы никогда не умереть настоящей смертью, а не ради удобства. Я не позволю себе так расслабиться».
Он все еще стоял на месте, ругая себя, когда почувствовал, как его дернули за шею. Ной смотрел, как мир проносится мимо него, уже более чем привыкнув к этому ощущению. Голубые огоньки вихрились и переливались в его теле, а мир мерцал.
С громким стуком его швырнуло вниз, в транспортную пушку. Ной выскользнул из трубы и с ворчанием приземлился на землю. Смахнув с себя одежду, он поднялся на ноги и наклонил голову к Тиму.
«Спасибо», — сказал Ной.
«В любое время. Думаю, ты пользуешься моими услугами чаще, чем кто-либо другой», — усмехнулся Тим. «Жаль, что это бесплатно, а то бы ты в одиночку поддерживал мой бизнес».
«Радуйся, что бесплатно, потому что я не мог бы позволить себе держать в бизнесе кого бы то ни было».
Они оба захихикали.
«Что ж, спасибо, что используете «Путешествие куда угодно в кратчайшие сроки», — сказал Тим. «Это все равно помогает мне хорошо выглядеть и позволяет сохранить работу. Увидимся завтра».
Ной рассеянно кивнул. Он шагнул к лифту в центре комнаты, и Тим помахал ему на прощание рукой. Клетка загрохотала под Ноем и опустилась, унося его вниз, к лестнице. Клетка с шумом опустилась, и Ной вышел из нее, начав спускаться на землю.
На полпути он остановился, наклонив голову в сторону. «Путешествуйте куда угОдно в кРаТчайшие срокИ. ПОРТИ.(1) Серьезно?»
Ной поборол желание повернуться и подойти обратно к Тиму. Он просто покачал головой, закатив глаза, и продолжил путь в свою комнату.
***
На следующий день Ной встретил Изабель и Тодда в их классе. Он пристегнул свой летающий меч к поясу, но никто из них об этом не упомянул. Они оба выглядели так, будто вот-вот лопнут, но Ной поднял руку, чтобы предотвратить все, что они собирались сказать. Не теряя времени, все отправились в путь и с помощью транспортной пушки добрались до Выжженных Акров. Когда все прибыли на место, Ной поднял бровь.
«Ладно, теперь мы можем поговорить. Ну что? Готовы?»
«Более чем.» Тодд засиял. Его улыбка немного померкла. «Великая Руна Огня полностью пуста, тем не менее. Технически я слабее, чем был раньше».
«То же самое», — сказала Изабель. Она похлопала по маленькой тыкве, висевшей у нее на бедре. «И зелье исцеления тоже».
«О, точно», — сказал Тодд. «У меня тоже есть. Но они такие дорогие. Я потратил на него около двух недель зарплаты».
«Он будет стоить того, когда не даст твоим кишкам вылиться наружу», — сказала Изабель.
«Совершенно верно», — кивнул Ной. Он похлопал по своей тыкве. В конце концов, технически это было целебное зелье. Пусть отравленное, но все же целебное зелье. «У меня тоже есть свое. Никуда без него не хожу. В любом случае, пора начинать. Вас обоих ждет Крушитель».
«А не убить ли нам несколько мелких обезьян, прежде чем переходить к Крушителям?» Тодд нервно переминался с ноги на ногу. «Ведь у нас сейчас всего шесть Рун для работы».
Ной приподнял бровь. «Как долго, по-твоему, будет идти бой? Ты не должен использовать больше двух Рун, даже если они Малые. Если ты доберешься до шести, то уже делаешь что-то не так».
Изабель сглотнула. На мгновение Ной ожидал, что она добавит что-нибудь в поддержку просьбы Тодда об отсрочке, но она лишь покачала головой.
«Я думаю, Вермил прав. Я хочу пройти испытание, а мы уже видели все приемы, которые выполняют Крушители. Думаю, мы справимся».
«Но что если…»
«Я не хочу сидеть сложа руки, пока другие студенты становятся все сильнее». Изабель отвесила челюсть и сжала руки в кулаки. «Давай найдем Крушителя».
Тодд поджал губы. Затем, спустя мгновение, он кивнул. Ной усмехнулся и жестом приказал им следовать за собой, направляясь в лес. Отдаленный вой обезьян эхом разносился по лесу.
Ной уже настолько привык к ним, что научился различать, какой крик принадлежит той или иной обезьяне. Он повернулся в сторону криков Крушителя. Несколько мелких обезьян заметили их среди деревьев, но Ной разогнал их ударами ветра, прежде чем они успели броситься на него.
Через несколько минут они заметили Крушителя. Он почти не пытался спрятаться. Громоздкое чудовище бродило по небольшой поляне в лесу, похрюкивая про себя и перегрызая мохнатую ветку.
«Вот он. Уродливый ублюдок», — сказал Ной. Он положил руки на плечи Изабель и Тодда. «Ладно, дети. Вы знаете, что делать, верно?»
Изабель твердо кивнула ему. «Да. Тодд?»
«Я готов, наверное», — сказал Тодд, безуспешно пытаясь говорить уверенно. Изабель и Ной посмотрели на него, и он наморщил нос. «Я сказал, что я готов!»
«Страх — это мудрость, но позволять эмоциям управлять собой — глупость. Идите», — сказал Ной, мягко подталкивая их обоих вперед. «Я буду начеку, чтобы вмешаться, если вам понадобится, но я бы предпочел этого не делать».
Изабель и Тодд обменялись взглядами. Они кивнули, а затем направились к Крушителю. Огромная обезьяна еще не заметила их приближения, так как Ной направил их с подветренной стороны. Впрочем, это ненадолго.
Как только они приблизились к краю поляны, Крушитель замер. Он поднял голову, принюхиваясь к воздуху, и опустил руку, которую ел. На руках Тодда вспыхнуло пламя, а Изабель бросилась вперед.
Несмотря на его слова, в груди Ноя зародился страх. Он снял с пояса летающий меч и положил его на землю, поставив на него одну ногу, а другую оставив на грязи.
Он поднял Пепел, готовый убить Крушителя в тот момент, когда покажется, что Изабель или Тодд могут оказаться в смертельной опасности.
Изабель вырвалась вперед, опередив Тодда. С боевым кличем она выхватила меч из груди. Крушитель зарычал и поднял руки вверх, когда она приблизилась, в его уродливых глазах-бусинках сверкнула злоба.
Удар вниз. Уклониться в сторону.
Изабель бросилась влево и покатилась по земле, когда огромные когти чудовища прорезали грязь в том месте, где она стояла. Из рук Тодда вырвался огненный болт и ударил Крушителя в лицо.
Он вскрикнул, скорее от удивления, чем от боли, и огонь, не закрепившись, отхлынул от его кожи. Изабель поднялась из кувырка и вонзила меч в живот монстра. Меч вонзился в плоть, пройдя несколько сантиметров, и остановился.
Крушитель взмахнул рукой.
«Ложись!» закричал Тодд.
Изабель упала лицом вниз, выпустив рукоять меча. Когти прошли над ее головой, и Тодд бросился вперед, выпустив из вытянутых ладоней поток огня, который прошел над Изабель и охватил Крушителя. Он зарычал, поднял руки, защищаясь, и попятился назад.
Тодд встретился взглядом с Изабель и отрывисто кивнул ей. Он сжал руки в кулаки, отсекая пламя, и Изабел поднялась на ноги. Она бросилась вперед и ударила плечом по рукояти светящегося клинка, вгоняя его все глубже в Крушителя.
Болезненный крик разорвал воздух. Крушитель потянулся вниз, чтобы схватить Изабель. Она отпрыгнула назад, вырвав свой клинок из живота монстра, а Тодд послал в морду чудовища еще одну порцию огня, чтобы не дать ему захватить преимущество.
Ной наблюдал за схваткой с растущим удовольствием. Его ученики показывали потрясающие результаты. Гораздо лучше, чем он ожидал. Конечно, их индивидуальные атаки не были фантастическими, и Изабель не наносила смертельных ударов, но они держались молодцом.
Он наблюдал за ними ястребиным взглядом, его пальцы дергались каждый раз, когда Крушитель готовился к атаке.
Изабель изворачивалась, уклоняясь от атак Крушителя и нанося ему удары мечом. Она не могла достать до шеи громоздкого монстра, а заклинания Тодда не наносили достаточного урона, чтобы убить его, хотя он и сильно обжег его тело.
Уклонившись от очередного удара вниз, Изабель изменила свою стратегию. Она отпрыгнула от ладони монстра и, оттолкнувшись, вонзила клинок ему в подбородок. Глаза монстра сверкнули, и он ударил Изабель рукой.
Воздух раскололся. Из ближайшего дерева вырвался шип пепла и вонзился в ладонь Крушителя, пригвоздив его к земле. Другой шип вырвался из земли, пролетел перед Изабель и пробил шею монстра.
Изабель влетела в уже мертвого Крушителя, но бой был уже окончен. Она оттолкнулась от него, упав на землю и тяжело дыша. Широко раскрытыми глазами она смотрела на Ноя.
«Хорошая попытка», — сказал Ной, стараясь, чтобы его слова не показали, как сильно бьется его сердце. Энергия хлынула в его тело, и он заметил, что и Изабель, и Тодд на мгновение остановились, чтобы сделать резкий вдох в то же самое время, когда он почувствовал, как сила от убийства затопила его.
Должно быть, мы все получаем энергию, раз работаем вместе. Интересно, чем это регулируется? Это то, сколько вреда мы нанесли? Сейчас не время спрашивать, но я должен это выяснить.
«Не забывайте, что Крушители могут делать больше одной атаки подряд. Любой враг может. Вы действуете не по очереди. Крушители — не самые быстрые обезьяны в лесу, но они все равно быстрее вас. Убедитесь, что он поставил себя в такое положение, что не сможет атаковать вас, когда вы сделаете шаг».
Изабель сглотнула и кивнула. «Я…ах Спасибо.»
«Итак, что мы можем улучшить?» спросил Ной, хлопая в ладоши. «Обоим из вас».
«Я была слишком поспешна и стала самоуверенной после того, как увернулась от нескольких первых атак». Изабель слегка покраснела от смущения.
Если бы вы знали, что я делал в первый раз, когда применил магию, вам бы не было так стыдно.
«Я недостаточно отвлекал его», — сказал Тодд. «Моей магии не хватало энергии, поэтому она не смогла пробиться через защиту Крушителя так же хорошо, как обезьяны поменьше. Если бы у меня было больше энергии, он бы сгорел заживо».
«Верно, но то, как ты это говоришь, заставляет меня думать, что ты считаешь, что единственное решение — это использовать свою Великую Руну, не так ли?»
Тодд наклонил голову в сторону. » В смысле, да. А как еще я могу это сделать?»
Ной призвал свою магию Пепла. Шипы, удерживающие Крушителя на ногах, обрушились, и труп упал на землю, а облако копоти подлетело к нему и сформировалось в трубку. Ной держал ее перед Тоддом.
«У тебя есть фляжка с водой?»
Тодд моргнул, затем кивнул. Он достал небольшую фляжку и протянул ее Ною.
«Спасибо. Давайте проведем небольшую демонстрацию. Я буду дуть в эту трубку», — сказал Ной. «Мое дыхание представляет собой количество энергии, которым обладает твоя Руна. Я не буду менять силу дуновения».
Ной поднес трубку ко рту, скривившись от пепельного привкуса, налил в нее воды и подул. Из трубки вытекла струйка, не слишком впечатляющая, и брызнула на землю. Тодд уставился на него как на умалишенного.
«Теперь я не собираюсь ничего менять в том, как сильно я дую, но я собираюсь сузить трубку», — сказал Ной. Внутренний диаметр пепла уменьшился, превратившись в тонкую соломинку. Он налил в рот немного воды, затем вставил трубку и подул.
Из трубки вырвалась тонкая струя воды. Тодд нахмурил брови, а Ной вынул пепел изо рта, с отвращением облизнув губы. Он вернул флягу с водой Тодду и улыбнулся. «Давление — это сила, поделенная на площадь. Сила постоянна, а ты хочешь, чтобы давление росло, так что же ты делаешь?»
«Площадь должна уменьшиться», — сказал Тодд, и в его глазах мелькнуло понимание. «А площадь — это размер моего пламени?»
Ной усмехнулся.
«Ты хочешь сказать, что если я сконцентрирую свой огонь из больших взрывов в меньшие атаки, то это принесет больше пользы?»
Ной пожал плечами. Он присел и отделил когти от Крушителя, спрятав их за спину, после чего выпрямился. Ной предложил несколько когтей Тодду и Изабель, но они оба покачали головами. Он пожал плечами. «Я не уверен, что это даст больше, но логически я предполагаю именно такой результат. Ты тратишь много энергии на создание больших взрывов, но они, похоже, не обладают такой силой, как тебе хотелось бы. Поэтому, если бы ты сделал их более концентрированными, я бы предположил, что они нанесли бы и больший урон».
Тодд указал пальцем на дерево. На его руке образовался шар пламени, затем он сгустился в точку. Он вырвался вперед и врезался в пепельную древесину, мгновенно прожег ее на несколько дюймов.
«Черт», — пробормотал Тодд. «Ты прав. Не думаю, что один из моих огненных шаров смог бы это сделать. Пока нет».
«Как же ты раньше об этом не подумал?» потребовала Изабель, затем снова посмотрела на Ноя. «А как же я? Мне тоже дадут секрет?»
«Я видел, как люди делали это раньше, так что это не совсем секрет», — сказал Тодд, нахмурившись. «Но я никогда не задумывался об этом, если честно. Я не понимал, зачем они это делают».
«Я все равно чего-то хочу».
«А что случилось с тем, чтобы думать об этом самостоятельно?» Тодд взглянул на нее уголком глаза, на его лице появилась взволнованная ухмылка. Изабель проигнорировала его.
«Ничего такого интересного, как у Тодда», — признал Ной, потирая затылок. «Но старайся при нападении целиться в жизненно важные зоны. С Крушителями ты уже знаешь, что они собираются делать, поэтому нет необходимости пытаться ранить их, прежде чем уничтожить. Гораздо эффективнее просто нанести добивающий удар, когда у вас есть такая возможность. Однако это гораздо легче сказать, чем сделать, поэтому я расскажу вам, что поможет. Практика. Ну что… пойдем искать другого Крушителя?»
