Менее чем через час Ной снова был на Выжженных Акрах. Он глубоко вдохнул знакомый запах пепла и грязи, наполнивший его ноздри, и медленно выдохнул. Странным образом он начал ценить этот лес.
Но только не обезьян. Эти злобные ублюдки заслуживают всего, что с ними происходит.
Ной осмотрел ржавый летающий меч. Отчасти он подозревал, что Билбур обманул его, продав совершенно обычное, а не магическое оружие. Оно определенно не выглядело магическим. Однако проверять это раньше времени не стоило. Ною меньше всего хотелось влететь в стену на глазах у всех.
Выжженные Акры были пусты и красивы. Идеальное место для тренировки полетов — и если он столкнется с чем-нибудь, никто этого не увидит. Ной положил меч на землю и наступил на него.
Он замер на мгновение. Ничего не происходило. Собрав небольшое количество энергии из Руны Ветра, он направил ее через ноги в меч. От него исходил тусклый гул.
Ной взмахнул руками, когда меч резко поднялся с земли. Его равновесие было немного больше на передней ноге, чем он ожидал, и меч наклонился вперед вместе с ним. Как только острие уперлось в землю, меч рванулся вперед. Он выскользнул из-под его ног и с громким треском вонзился в ствол дерева. Он сумел приземлиться на ноги, избежав болезненного падения, и посмотрел на меч.
Ну, по крайней мере, он работает.
Он подошел к дереву, обхватил рукоять меча и изо всех сил дернул за нее. Меч вырвался из дерева, и он с проклятием попятился назад. Ной бросил меч обратно на землю и опустил центр тяжести, после чего снова активировал меч.
На этот раз он сосредоточился на том, чтобы удерживать равновесие как можно ровнее. Меч снова зажужжал и поднялся на фут в воздух. Он покачивался под ногами Ноя, но не улетал.
На лице Ноя появилась ухмылка. Он позволил себе слегка наклониться вперед. Меч задрожал под ним. На мгновение Ной испугался, что он отскочит, но ему удалось удержаться на ногах, когда он бросился вперед.
Его восторженный возглас был недолгим. Меч — вместе с ним — с громким треском врезался в дерево. Ной упал на землю, сильно ударившись спиной. Он выругался, зажал нос и поднялся на ноги.
Он схватил меч и вырвал его из второго дерева, бросив на него пристальный взгляд, после чего швырнул его на землю и снова шагнул вперед. Из клинка раздался знакомый треск, и он поднялся в воздух.
Ной наклонился вперед, на этот раз не отрывая взгляда от земли. Лезвие взлетело, со свистом пролетев мимо дерева. Он наклонился в сторону, и лезвие дернулось вслед за его движением, оказавшись прямо на пути другого дерева. Глаза Ноя расширились, и он быстро переместился в другую сторону, перевернулся и едва не врезался лицом в большой обгоревший ствол.
Он отбросил меч. Он врезался в дерево и перекатился, поднявшись на ноги рядом с деревом и все еще трепещущим клинком, вонзенным в него. Ной медленно выдохнул и смахнул грязь с одежды, после чего вытащил меч.
«Ну, по крайней мере, все просто». Ной бросил меч обратно на землю. «И даже весело, при условии, что я смогу продержаться на этой штуке больше нескольких секунд за раз. Посмотрим, как высоко эта штука сможет подняться».
***
Спустя несколько часов и множество синяков, Ной обнаружил себя летящим над верхушками деревьев, ветер развевал его волосы, а на лице красовалась ухмылка. Он подавил желание крикнуть, когда рванул в небо, двигаясь так быстро, что воздух щипал глаза.
Ной закружился по замкнутому кругу, едва не вызвав головокружение, когда меч рывком опустился вниз и направил его к земле. Он отлетел в сторону, перекатился на ноги и вскинул руки в воздух, как акробат.
Ной повернулся и зашагал обратно к тому месту, где из грязи торчало лезвие. Он вырвал его и улыбнулся.
«Я понятия не имею, о чем говорил этот торговец. Это слишком весело. Кому нужен какой-нибудь другой летающий меч? Ты должен быть по крайней мере вдвое быстрее тех, которыми пользовались парни, спасшие меня».
Я разговариваю со своим мечом. Это симптом безумия? Ба. Мне все равно.
Ной положил клинок обратно на землю и сел на него. Он был далеко не мастером в обращении с ним, но был уверен, что сейчас его хватит для его целей. Пора было углубиться в лес.
Он оторвался от земли и устремился вверх под крутым углом, едва удерживая равновесие во время подъема. Прорвавшись за верхушки деревьев, Ной наклонился вперед, выпрямился и помчался прочь.
Верхушки деревьев промелькнули под Ноем, превратившись в пятно из темно-коричневых и черных цветов. Позади себя он едва различал силуэт Арбитажа на фоне горизонта. Перед ним, насколько хватало глаз, простирались Выжженные Акры.
Несколько минут он летел по воздуху, двигаясь так быстро, как только мог, не рискуя упасть с меча. Лес все продолжался, не проявляя никаких признаков того, что он заканчивается. Он оглянулся через плечо, затем начал спуск.
Если я зайду слишком глубоко, то могу наткнуться на что-то слишком сильное, с чем я не смогу справиться. Этого должно быть более чем достаточно.
Ной едва не промахнулся мимо зазубренных ветвей дерева, пролетев мимо навеса, и отпрянул назад, выпрямившись и спрыгнув с меча за мгновение до падения. Лезвие врезалось в ствол тонкого дерева, пробив его насквозь и оставив борозду в земле, прежде чем остановиться.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости ничего нет, Ной подошел к своей каталке и выдернул ее из земли. Он был уверен, что это самый глубокий район леса, в котором он когда-либо бывал, но он выглядел идентично всем остальным его частям.
Ной отправился в путь, готовый в любой момент призвать магию своих Рун, если появятся чудовища.
Ему не пришлось долго ждать.
Уже через несколько минут ходьбы до слуха Ноя донеслись крики вдалеке. Он быстро направился в их сторону, двигаясь как можно тише и не сбавляя темпа.
Сквозь деревья он заметил на небольшой поляне пару Чакеров. Они сосредоточенно смотрели друг на друга, жестикулируя и колотя себя в грудь в каком-то споре. Ноя это вполне устраивало.
Он протянул руку, подключившись к своей Руне Пепла, а не Ветра. Опираясь на все сгоревшие деревья вокруг них, Ной направил свою магию вперед. Кора заскрипела в знак протеста, разрываясь на куски.
Ближайший Чакер закрутился, его глаза устремились на Ноя, и тут же четыре заостренных черных шипа образовались в воздухе и вонзились в его грудь, пробив в ней дыры. Он вздрогнул, а затем рухнул на землю.
Энергия хлынула в Ноя, но он не позволил ей отвлечь себя. Он тут же спрятался за дерево, чтобы избежать атаки, которая, как он знал, должна была последовать. Конечно, большая ветка просвистела мимо его головы, как копье, и вонзилась в грязь позади него.
Ной отступил назад и щелкнул пальцами, снова вызывая Руну Пепла. Шипы, убившие первого Чакера, превратились в черные облака и пронеслись по воздуху, окружая второго монстра. Они снова превратились в дюжину шипов и вонзились в существо, убив его прежде, чем оно успело закончить свой крик ярости.
На лице Ноя появилась холодная улыбка, и он ослабил контроль над магией. Ключ к борьбе с Чакерами заключался в том, чтобы сделать ход сразу после их нападения, пока они ищут другое оружие.
Или застать их врасплох. Впрочем, неожиданность обычно срабатывала против большинства врагов, так что Ной не был уверен, что может считать это ключом для любого из них.
Он вышел из-за дерева и пошел на поляну, чтобы посмотреть, что стало причиной ссоры между Чакерами. В центре поляны лежал труп обезьяны поменьше, уже разорванный пополам и частично съеденный.
Стоило догадаться.
Кожа Ноя задрожала. В какой-то момент он должен был замереть и попытаться понять, что вызвало это ощущение. Вместо этого он бросился вперед, перекатываясь. Земля позади него содрогнулась и затряслась так сильно, что он едва не потерял опору, поднимаясь на ноги.
Вращаясь, Ной применил свою магию и столкнулся лицом к лицу с черноволосой обезьяной, которая была чуть выше его. Она выпрямилась, сжимая пальцы и разочарованно фыркая. Из всех монстров, которых он видел до сих пор, она была ближе всего к гуманоиду, а ее шерсть была настолько близка по цвету к пепельному цвету деревьев, что Ной совершенно не заметил ее.
Обезьяна зарычала, обнажив во рту несколько рядов маленьких острых зубов. Вместе с луковицеобразным, заостренным носом и тонкими, полузакрытыми глазами она напоминала гоблиноида.
Что-то среднее между акулой и обезьяной. Акузьяна(1). Вот как это называется. У того, кто придумал эту штуку, серьезные проблемы.
Ной отпрыгнул назад, держась на расстоянии и внимательно наблюдая за монстром. Он был почти уверен, что мог бы убить его внезапной атакой Пепла, но сдержался. Новый противник — это не просто убийство. Это была возможность потренироваться, и он не собирался ее упускать.
«Ну же, давай», — сказал Ной, подзывая Акузьяну. «Давай посмотрим, что у тебя есть».
Монстр зарычал, плевки полетели с его губ и разлетелись по земле. Оно подчинилось Ною и бросилось на него. Ной отпрыгнул назад, и чудовище подхватило его, делая выпад, чтобы укусить его.
Ной послал импульс ветра из своих ладоней. Он врезался в Акузьяну и покатил его по земле. Монстр вскочил на ноги и снова бросился на Ноя, не упуская ни секунды.
Быстрое восстановление и хорошие рефлексы. Лучше, чем все, с кем я сражался. Однако никаких способов нанести серьезный урон, кроме зубов.
Ной направил лезвие ветра в руку чудовища. Оно извернулось, уклоняясь от заклинания. Оно ударило грязью в Ноя, заставив его поднять руку для защиты, чтобы не ослепнуть. Ной бросился назад. Он услышал громкий треск, когда Акузьяна схватила дерево и голыми руками вырвала его из земли, рыча от ярости.
Сильный. И вспыльчивый.
«Что ты собираешься с этим делать?» насмехался Ной. «Замахнешься?»
Акузьяна замахнулась.
Она пробила дерево, которое, как ожидал Ной, должно было блокировать удар. Глаза Ноя расширились, и он упал на землю. Дерево пролетело над его головой и с треском врезалось в другое дерево.
Ной откатился в сторону и поднялся на ноги. Когда он поднялся, Акузьяна уже настигала его. Он был быстр, но не ожидал, что Ной набросится на него. Его глаза вспыхнули от удивления, когда Ной сделал выпад и ударил кулаком в его мохнатую грудь.
Удар почти не задел густой мех. Ной мог поклясться, что увидел, как на морде монстра вспыхнуло веселье за мгновение до того, как он выпустил свою Руну Вибрации. Сильная дрожь пронеслась по телу Акузьяны, он замотал головой так сильно, что зубы треснули.
Ной запустил лезвие ветра в шею чудовища. Оно глубоко вонзилось в шерсть, но не пробило ее. Он выругался и пустил поток ветра между собой и Акузьяной, когда тот рванулся вперед, пытаясь укусить его за шею.
Ветер отбросил его назад и отбросил Акузьяну на несколько футов. Ной вскочил на ноги и призвал Пепел. В земле перед ним образовалось несколько зазубренных шипов, которые воткнулись в землю на пути Акузьяны, когда он бросился на него.
Он перепрыгнул через первый, ухватился за низко висящую ветку дерева и с победным криком бросился на Ноя. Ной узнал выражение его лица. Он слишком часто позволял себе такое выражение.
Победоносная ухмылка.
Ной взмахнул рукой. Пепел взлетел с шипов, сформировавшись в еще один прямо на пути Акузьяны. Он дернул головой назад, пытаясь избежать удара, но он был в воздухе, и у него не было возможности увернуться.
Шип пробил один глаз, и тело чудовища покатилось вперед, увлекаемое собственным импульсом. Оно обмякло и повисло в воздухе, подвешенное за шип. Ной послал еще одно лезвие ветра в его горло, оставив глубокий порез. Он сузил глаза и нанес последний удар, на этот раз отделив голову от тела.
Он рухнул на землю. Ной выпустил и свою магию Пепла, позволив голове Акузьяны упасть рядом с телом. Прилив энергии охватил Ноя. Он вздрогнул. Это было намного больше, чем у других монстров, с которыми он сражался, и он понимал, почему.
Оно было быстрее и умнее, чем другие монстры, с которыми я сражался. Должно быть, это был Громила. Наверное, Крушители сильнее, но, похоже, они не знают, как использовать свою силу.
Думаю, это первый раз, когда я победил врага, не умерев первым. Неплохо. Совсем неплохо.
Ной лишь на несколько мгновений почувствовал удовлетворение, прежде чем встряхнулся. Он слишком часто умирал от самодовольства. Он не был охотником в этом лесу. Пока еще нет.
Он отправился в путь, оставив позади забрызганную кровью поляну. День еще только начинался, и впереди было еще много монстров, на которых нужно было охотиться. Он был уверен, что в боевом стиле Громилы есть еще много интересного, и был полон решимости узнать все до конца дня.
