Между ними и Торринами лежала неделя пути. И по крайней мере в течение следующих трех дней ни одна секунда не пропала даром. Не имея никаких идей по поводу того, как победить Эвергрин, Ной, Мокси и Ли посвятили каждую секунду своего времени тренировкам.
Ли и Мокси медитировали во время полетов, собирая всю возможную силу для своих Рун. Тем временем Ной мысленно разбирал Формации. Полет получался не самым гладким, но пока они находились достаточно высоко в небе, столкнуться было не с чем, и это не имело значения.
Когда они приземлялись, Ли сразу же отправлялась собирать всех монстров, каких только могла. Многие из них не доходили до конца, погибая от ее руки задолго до возвращения. Те, кого она все же приводила, доставались Мокси и Ною, понемногу подпитывая их Руны.
Ной видел, как кошка несколько раз возникала в их сражениях, приводя с собой новых монстров. Он сильно подозревал, что она с самого начала помогала Ли собирать монстров. Количество врагов, которых та умудрялась приманивать к лагерю, было слишком велико, чтобы это могло быть простым совпадением.
Это была удача, но Ной не собирался жаловаться на нее. У кошки просто была природная способность притягивать к себе монстров — талант, за который он никогда бы не подумал, что будет благодарен.
Но по мере того как его Руна Стихийного Бедствия все ближе и ближе подходила к полному заполнению, он ценил этот талант с каждой секундой все больше и больше. Руны Ли и Мокси росли с одинаковой скоростью, и, хотя Ной испытывал искушение использовать Разлом на некоторых из их жертв, чтобы собрать Руны, он воздержался от этого.
Сейчас им не нужно было больше Рун. Им нужно было столько силы, сколько они смогут собрать за короткий промежуток времени. Они тренировались большую часть ночи, полностью отказываясь от сна благодаря энергии, получаемой от убийств.
Последний раз Ной занимался чем-то подобным, когда только прибыл на Выжженные Акры, но в этот раз с ним были другие люди. Это было не слишком приятное занятие из всех возможных, но вполне терпимое.
В перерывах между тренировками они ломали голову над тем, как найти брешь в броне Эвергрин. К сожалению, с этим дела обстояли куда хуже, чем с тренировками. Хотя Ли уже добилась значительного прогресса в заполнении своих Рун Пространства, а Ной и Мокси были на пути к заполнению своих Рун 3-го ранга, ни у кого из них не было ни единой идеи, как можно перехитрить Эвергрин.
«Что если попросить помощи у Сильвертида?» спросила Ли сквозь полный рот вяленого мяса. Костер, вокруг которого они все сидели, осветил нехарактерно серьезное выражение ее лица.
«Нет времени», — сказал Ной. «И даже если бы у нас было больше времени, не думаю, что он стал бы нам помогать. Он помогает по доброте душевной детям. Но не нам. Выступать против целого огромного дворянского дома — слишком большая просьба. Он не имеет никакого отношения к этой битве».
«Может быть, другая благородная семья?» Мокси пожевала нижнюю губу, а затем покачала головой, отбрасывая свою идею еще до того, как кто-то успел ответить. «Нет, это не сработает. Линвики — самые вероятные из тех, кто захочет воевать с Торринами. Отец не поможет, если не получит больше, чем мы готовы отдать».
Ной выдернул из земли травинку. «Неужели ее ничего не волнует, кроме Торринов? Что-то, что мы можем использовать как рычаг давления?»
«Эвергрин не так умна, как Отец, но ее защита железная. Она бы не прожила все это время, будучи глупой, и у нее настоящий 6-й ранг. Если забрать у нее посох, это, конечно, ослабит ее, но этого будет недостаточно для того, чтобы мы смогли хоть как-то приблизиться к противостоянию с ней».
«А что, если поможет Азель?» спросила Ли.
«У него пятый ранг». Ной сорвал еще одну травинку, а затем с гримасой раздавил ее между пальцами. «Мы предполагаем, что все мы сможем подобраться к Эвергрин. Но даже если и так, она уже давно имеет 6-й ранг. Если бы у нас было два или три Азеля, возможно, все было бы иначе. Она, скорее всего, сумеет победить Азеля — или по крайней мере задержать его достаточно долго, чтобы подоспело подкрепление».
«А это случится быстро», — добавила Мокси. «Торрины ценят Эвергрин. Она настырна и часто поступает не так, как хотят более низкоранговые главы семей, но она достаточно сильна, чтобы заслужить защиту, если вдруг окажется в ситуации, когда ей действительно грозит беда. Без нее другие благородные семьи могут сделать шаг вперед».
Огонь потрескивал между ними, слабый ветерок прошелся по лагерю и поднял пламя выше. У Ноя заныло в животе. С каждым днем они становились все ближе к смерти Мокси. Путешествие было пройдено уже наполовину, а они были ничуть не ближе к тому, чтобы найти способ победить Эвергрин, чем когда уходили.
«Кстати, мои Руны Пространства заполнились», — сказала Ли, роясь в штанах и доставая кусок Ловчей бумаги. Ной понятия не имел, когда она успела его взять, но уже через мгновение она ответила на этот вопрос. «Я взяла это из книги Ноя, пока он спал, и вложила в нее дополнительную Руну Пространства в конце последнего боя. Сейчас у меня есть несколько таких Рун, которые можно объединять».
Ли передала Бумагу Ною, который ответил ей полусерьезным кивком. «Отлично. Мы можем починить твои Руны завтра утром. Это уже шаг в правильном направлении. Если учесть это и Руны из свитка Дейтона, считаешь, ты все продумала?»
Прошло несколько секунд, прежде чем Ли ответила. «Да. Я все продумала. Завтра утром все получится».
«Я взяла зелье Слияния Разумов». Мокси положила руку на бок своей дорожной сумки. «Убедись, что ты действительно готова, Ли. Не стоит торопиться и травмировать себя ради меня».
«Не буду. Я готова», — настойчиво повторила Ли.
Мокси только кивнула. «Я хочу, чтобы вы оба пообещали мне кое-что, хорошо? Если мы доберемся до поместья Торрин и не придумаем ни одного способа уничтожить Эвергрин и выжить — ни одного реалистичного — вы должны будете согласиться уйти. Я не хочу, чтобы вы умирали вместе со мной».
Ной открыл рот, чтобы возразить, но остановился, увидев взгляд Мокси. Его руки сжались в кулаки, и он вырвал небольшой клок травы. «Хорошо».
Ли прищурилась и посмотрела на Мокси. Единственным звуком был слабый свист ветра и треск пламени костра. Наконец Ли кивнула.
«Я пойду спать», — сказала Ли, сворачиваясь рядом с костром. «Завтра что-нибудь придумаем».
Ной и Мокси обменялись взглядами.
«Я буду дежурить первой», — сказала Мокси.
Ной не стал спорить. Ему предстояло провести слишком много работы. Он чувствовал, что в процессе изучения Формаций достиг определенного прогресса, но все еще не того уровня, который ему нужен. Он достал книгу Ревина и пролистал ее, зарываясь носом в страницы.
Ночь была длинной — но все равно длинной недостаточно.
***
Ли открыла глаза и увидела море пламени. Это несколько раздражало, поскольку она была совершенно уверена, что сейчас должна спать.
Ей даже не нужно было нюхать воздух, чтобы понять, что происходит. В воздухе вокруг нее витал едкий знакомый запах. Пламя вокруг Ли отступило, образовав вокруг нее большое кольцо.
Из него появился Азель, его костюм тлел. Глаза могущественного демона горели, как раскаленные угли, когда он бесшумно подошел и остановился в нескольких шагах от Ли, глядя на нее сверху вниз.
«Что?» спросила Ли. «Если ты собираешься испортить мне сон, тебе лучше иметь вескую причину».
«Это не займет много времени». Азель протянул руку, и в ней материализовалась большая индюшачья нога, приготовленная до идеального состояния и прямо-таки истекающая жиром. Он протянул ее Ли. «Кроме того, зачем тебе возвращаться к скучному сну? Твое тело и так будет отдохнувшим — так что ты можешь воспользоваться преимуществами возможности формировать мир своей души так, как тебе хочется».
Ли не сделала ни малейшего движения, чтобы взять предложенную еду. «Потому что моя душа обычно не горит. Ты нам не нравишься, Азель. Уходи».
Азель захихикал. «Нам? Странный образ мыслей для демона, Ли. Нет никаких «мы». Есть только «Я». Почему тебя волнуют какие-то смертные? Я признаю, что Ной, конечно, интересен, но…»
Остаток фразы Азеля был потерян, поскольку Ли ударила кулаком в его лицо. Его голова разлетелась, как виноградина, а тело откинулось назад, разбрызгивая по земле огонь. Не успел он упасть на землю, как огонь вырвался из кольца и влился в Азеля, воссоздав его голову.
Он потер челюсть. «Агрессивно».
«Убирайся из моей головы. Они — моя семья. Ничто из того, что ты скажешь, не изменит этого. Неважно, чем ты пытаешься меня убедить, это не сработает. Ты просто боишься умереть сам».
Глаза Азеля потемнели, из тлеющих красных стали глубокими бордовыми. «Зачем тебе идти с ними, Ли? Есть и другие смертные. Ты можешь найти…»
«Не собираюсь! Они мои «. Пламя вокруг них затрепетало, когда волна тени вырвалась из Ли, заглушая его. Азель зашипел, когда его тело заметно потускнело. Индюшачья ножка исчезла из его рук, рассыпавшись пеплом.
«Почему?» вопросил Азель. «Им не победить, Ли. Может, Ной и выживет, но ты не бессмертна. Ты умрешь так же, как и Мокси».
«Почему тебя это волнует?» парировала Ли. «Это моя жизнь, Азель. Ты жалок. Может, я бы стала такой же, как ты, если бы застряла в Проклятых Равнинах еще на сотню лет, но я не стала. Я не собираюсь быть такой же».
«Так ты просто выбрасываешь свою жизнь?»
«Не выбрасываю. Это использование ее для чего-то, что мне небезразлично. Может, ты бы понял, что это значит, если бы мог думать не только о себе», — фыркнула Ли. Огонь, окружавший поляну, погас еще больше, последние языки пламени потухли и превратились в пепел.
Вокруг двух демонов закружилось море теней, все более усиливаясь. Форма Азеля стала полупрозрачной, и во тьме материализовались Руны Ли. Их давление обрушилось на Азеля, выталкивая его из души Ли.
«Идиотка», — прорычал Азель. «Неужели ты не понимаешь, что я пытаюсь спасти твою жизнь? Как собрат-демон, я не хочу видеть, как ты так бессмысленно растрачиваешь свою жизнь. Я не эгоист. Это ты эгоистка. Мы могли бы сделать так много…»
«Убирайся», — прошипела Ли. «Ты мне ни в чем не товарищ. Мы победим Эвергрин. А потом, после победы над ней, мы вырвем тебя из души Ноя и тоже убьем. Может, тебе стоит больше беспокоиться о том, как выбраться из Ноя и спасти свою собственную жизнь? Перестань морочить нам голову».
Азель оскалил зубы. Тени, надвигающиеся на него, затрепетали, когда пламя охватило его тело. «Ты всего лишь глупый ребенок. Наш вид живет ради долгой игры, Ли. Ты собираешься сжечь свое будущее ради женщины, которая не имеет значения».
«Это мое будущее, и мне его сжигать. Я сказала тебе убираться !»
Азель издал грозный рев, но охватившее его пламя погасло. Он исчез, выброшенный из пространства сознания Ли. Она захлопнула за ним ментальные двери, и ее мир снова погрузился во тьму — тьму, которую никак нельзя было назвать мирной.
Ли сжала руки в кулаки и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.
Я не позволю им умереть. Ни Мокси. Ни Ною. Никто не сможет забрать их у меня. Они мои.
