Через час Ли спустилась за Контессой. Они все забыли о ней во время мозгового штурма, последовавшего за заявлением Ноя, но по крайней мере до сих пор никакого решения не было найдено.
Контесса выглядела так, словно проглотила комок пчел, когда Ли втолкнула ее в комнату и закрыла за ними дверь. Ной пожевал губу, яростно барабаня пальцами по колену, пока размышлял.
Он взглянул на Контессу, которая неловко сдвинулась с места и прижалась к стене, стараясь, чтобы их взгляды были обращены не на нее.
«Что?» спросил Ной.
«Я… ничего. Ничего», — заикаясь, проговорила Контесса, сглатывая.
«Я пока не собираюсь тебя убивать», — сказал Ной. «Ты не имеешь никакого отношения к приказу. Ты просто доставила его, верно?»
Контесса поспешно кивнула. «Да».
«Тогда сейчас проблема не в тебе. Ты знаешь, почему мы попросили Ли привести тебя обратно?»
Контесса ничего не ответила. Она настороженно наблюдала за Ноем, словно он был змеей, которая может напасть в любой момент.
«Это потому, что тебе придется сделать выбор. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы убить или заставить Эвергрин признать поражение. Если она узнает, что ты сотрудничала с нами, она убьет тебя. Но если ты не будешь сотрудничать с нами, тогда тебя убью я «.
Выражение лица Контессы подсказало Ною, что она уже очень хорошо понимает, о чем он говорит.
«Я уверен, что ты, скорее всего, скажешь, что будешь работать с нами, независимо от того, каковы твои реальные цели», — сказал Ной, подняв руку. «Это будет логичным шагом, который даст тебе наибольшие шансы на выживание — по крайней мере, в краткосрочной перспективе. Я просто хочу, чтобы ты кое-что запомнила».
Ной поднялся на ноги, и ярость, бурлившая под поверхностью его сознания, вырвалась наружу. Смех Азеля эхом отдавался в сознании Ноя, пока пламя разгоралось у него за спиной и стекало по спине в виде зыбкого плаща. Демон наслаждался происходящим, но в данный момент Ною было все равно. Это было нужно для его целей.
«Худшее, что может сделать Эвергрин, — это убить тебя один раз», — сказал Ной, встретившись взглядом с глазами Контессы. «Но если ты предашь нас, то я буду ждать тебя на пути в следующую жизнь — и сделаю все, чтобы ты никогда туда не попала. Ты поняла?»
Пламя исчезло, и мгновение спустя Контесса отрывисто кивнула ему. Промедление было очень к месту — это означало, что она действительно обдумала весь масштаб того, чем грозил Ной. Конечно, насколько он знал, у него не было способа вмешаться в ее загробную жизнь, но незнание этого Контессе не повредит.
Мне нужно, чтобы она боялась меня больше, чем Эвергрин.
«Я помогу вам», — сказала Контесса. «Не то чтобы у меня был большой выбор. Эвергрин убьет меня, даже если узнает, что я делала раньше, и уж тем более если я попытаюсь сделать что-то еще. Сейчас это не имеет значения, так что вы — мой лучший шанс выжить».
«Хорошо. Тогда скажи мне, есть ли что-нибудь, что может нам помочь. Есть ли у Эвергрин слабости? Привычки?»
Контесса нахмурила брови. «Не знаю. Она редко покидает свой особняк. Я была удивлена, когда она пришла на экзамен, чтобы присмотреть за Эмили. Думаю, Эвергрин заботится об Эмили, но в основном потому, что она наследница семьи. Если бы вы угрожали жизни Эмили, вы могли бы попытаться поторговаться с Эвергрин».
Ной покачал головой, прежде чем Контесса закончила говорить, но Мокси ответила раньше, чем он.
«Нет. Я не стану причинять вред Эмили, а Эвергрин не удастся обмануть пустыми угрозами. Нам нужно что-то осязаемое, с чем мы сможем работать. В идеале нам лучше всего было бы выставить ее против другого врага».
«Вот только главный враг, о котором мы знаем, не заинтересован в помощи», — заметила Ли. «У кого-нибудь из вас есть Клятвы Рун, напрямую связанные с Эвергрин?»
Настала очередь Мокси и Контессы качать головами.
«Нет. Она использует доверенных лиц», — сказала Мокси. «Нам нужно было бы что-то невероятно важное, чтобы заставить ее принести Клятву Рун непосредственно нам, но она никогда этого не сделает. Мы не занимаем достаточно высокого положения в семье. Эвергрин нужно, чтобы мы были расходным материалом».
Ной поджал губы.
Проклятье. Пропала такая идея. Я понадеялся, что они нарушат Клятву при удобном случае, и тогда я смогу исцелить их Фрагментом Возрождения, но если ответная реакция достанется не ей, а доверенному лицу Эвергрин, то это бессмысленно.
«А как насчет внезапного нападения?» — спросила Ли. «Большинство магов довольно слабы к физическим ударам».
«До среднего уровня — да», — согласилась Мокси. «Но мы уже рассматривали этот вопрос. У Эвергрин 6-й ранг. Физический домен она получила на 5-м ранге, так что немагические атаки будут почти бесполезны, разве что смогут ее удивить. 6-й ранг даст ей домен души и усилит ее физический домен, так что я не знаю, как мы сможем что-то сделать с ней, как бы мы ни атаковали».
«Я быстрая», — заметила Ли.
«Быстрая, но не быстрее, чем постоянно действующий домен», — покачала головой Мокси. «Ты просто убьешь себя. Это не сработает».
Ной пожевал нижнюю губу. Это было удручающе. Все идеи, которые они выдвигали в течение последнего часа, были одинаково бесполезны, и не похоже, чтобы Контесса собиралась предложить что-то революционное.
Эвергрин была просто слишком сильна. Ни одна атака, которую они могли бы предпринять самостоятельно, не имела реальных шансов победить ее. Даже у Разлома были свои пределы. Если даже все сработает идеально и Ною удастся направить на Эвергрин весь заряд Разлома, то он не был уверен, что это ее убьет.
«Может, мы слишком долго сидим на одном месте», — сказала Ли. «Я всегда лучше соображаю, когда что-то делаю».
Ной открыл рот, но потом замер. Ли все правильно сказала. В комнате гостиницы им ничего не светило. Смена обстановки вполне могла подтолкнуть к новым мыслям.
«Хорошая мысль», — сказал Ной, поднимаясь на ноги и морщась. «Контесса, сколько у нас времени, прежде чем Эвергрин начнет злиться, что вы с Мокси не явились?»
«Учитывая, сколько времени у меня ушло на то, чтобы добраться сюда? Недолго. Две недели, если очень постараться, но если это займет столько времени, у нее возникнут подозрения».
«Значит, нам следует ориентироваться на срок чуть больше недели». Ной кивнул сам себе. «Ладно. Это даст нам целую неделю, чтобы придумать, как с этим справиться. Мы можем начать действовать».
«У меня нет летающего меча», — сказала Контесса.
«Тогда я предлагаю тебе его приобрести», — сказал Ной. Он наклонил голову в сторону. «Если, конечно, тебе необходимо вернуться к Эвергрин. Если ты не сможешь придумать никакого способа нам помочь, я не потащу тебя туда с нами».
Глаза Контессы удивленно расширились. «Не потащишь?»
«С какой стати? Ты не собираешься нас предавать». Ной приподнял бровь, его глаза смотрели на Контессу. «Ты ничего от этого не выиграешь. Так что, если хочешь сидеть в сторонке и молиться, чтобы мы нашли способ победить, — на здоровье».
В глазах Контессы промелькнуло облегчение. Не слишком много, но достаточно. Это мгновение быстро прошло, сменившись измученным пониманием. И Контесса, и Ной знали — ей не удастся проскочить. В любом случае она погибнет, если они потерпят неудачу.
«Тогда я останусь», — сказала Контесса. «Лучше я проведу последнюю неделю жизни в свое удовольствие, напиваясь до беспамятства».
«Ты не можешь придумать ничего такого, что могло бы помочь нам перед тем, как уйдешь?» — спросила Ли, пристально глядя на Контессу. «Твоя жизнь может зависеть от этого не меньше, чем жизнь Мокси».
Контесса издала горький смешок. «Как будто Эвергрин когда-нибудь давала мне рычаги влияния на нее. Я на ступеньку выше Мокси в социальной лестнице дома, но в конечном итоге мы обе просто неважные члены боковой ветви. У меня ничего нет».
Ной пожал плечами. «Тогда иди и напейся».
Контесса выскочила из комнаты. Ли закрыла за ней дверь, затем обернулась к Ною.
«Это хорошая идея — позволить ей где-то бродить?»
«Я имел в виду то, что сказал». Ной снова принялся барабанить пальцами по бедру. «У нее нет другого выхода, кроме как надеяться, что мы победим. Контесса эгоцентрична. Ей плевать на Торринов. Она просто хочет жить, и поэтому не сделает ничего, что могло бы поставить это под угрозу».
«С этим я согласна», — сказала Мокси. Она встала, прижимая к груди игрушку кошки, и медленно вздохнула, прежде чем заговорить. «Думаю, нам пора двигаться. Здесь мы ничего не придумаем».
«Не придумаем», — согласился Ной.
Он подхватил свой летающий меч, в то время как тело Ли замерцало и изменилось. Ее одежда упала, и она выпорхнула в форме вороны, приземлившись рядом с дорожной сумкой Ноя. Он перекинул сумку через плечо и открыл верх, чтобы Ли могла там устроиться.
Когда Ли устроилась, а Мокси собрала свои вещи, накинув на плечи плащ, который ей подарил Ной, и засунув плюшевую игрушку в свою сумку, они втроем отправились в путь.
Они не спеша шли по городу, вскоре выбрались за его пределы и прошли достаточно большое расстояние, чтобы Ной смог воспользоваться летающим мечом. Он опустил его на землю перед ними. Какое-то время Ной и Мокси молча стояли на пустынных холмах.
«Я не хотела, чтобы все так закончилось», — сказала Мокси, ее голос был таким тихим, что Ной едва мог его расслышать. Она шагнула к летающему мечу, сжимая руки в кулаки. «Я хотела провести остаток лета с тобой и Ли».
«Так и будет», — сказал Ной, становясь на меч позади нее, обхватывая руками ее живот и притягивая к себе. «Я обещаю».
