Кошка исчезла в воздухе.
«Что ты делаешь?» запротестовала Мокси. «Отец? Серьезно? Он не поможет! Если что, он просто потащит тебя вниз вместе со мной. Не делай этого, Ной».
«Мокси? При всем уважении, заткнись. Ты приняла свое решение, но я еще не принял свое. В этом мире не так много людей, о которых я забочусь, и ты — из их числа. И будь я проклят, если позволю тебе уйти в очередь только потому, что какая-то старая дряхлая старуха набралась сил».
«Я тоже не хочу, чтобы ты умирала», — тихо сказала Ли, впервые заговорив с тех пор, как они вернулись в комнату. «Я пыталась придумать, как убить Эвергрин до твоего возвращения туда, но не нашла ни одного подходящего способа».
Мокси запустила руки в волосы. «Так вот почему ты была такой тихой?»
«Мне трудно думать, когда я говорю. Обычно я просто бью вещи, и они умирают. Но с Эвергрин я так поступить не могу. Это очень расстраивает. Я подумала, может, мы сможем убить тонну монстров по пути туда и дойти до 6-го ранга, чтобы победить ее, но…»
«Ты никак не сможешь сделать это за оставшееся время», — сказала Мокси, покачав головой. «Я тоже не хочу вас бросать, но невозможно побеждать в каждой игре».
«Можно, если не играть по правилам», — категорично заявил Ной. «Боюсь, я не изменю своего мнения. Контесса, я вынужден попросить тебя покинуть комнату».
Контесса моргнула. «Что?»
«Убирайся. Я знаю, что это не твоя вина, но ты уже и так услышала больше, чем следовало. Постой в коридоре, сходи позавтракай или еще что-нибудь. Мне все равно. Просто уходи. Ты доставила послание Эвергрин, так что все должно быть в порядке. О, и не уходи слишком далеко. Уверен, ты уже догадалась, но если Мокси умрет, я тебя убью».
Мокси бросила на Ноя взгляд. «Ной, она не виновата. У меня есть все причины не любить ее, но…»
«Плевать. Я зол, Мокси».
Ной был не просто зол. Он был в ярости. Азель молча наблюдал. На этот раз демон не вмешивался в ярость — все исходило от него. Контесса бросила взгляд на лицо Ноя, затем повернулась на пятках и вышла из комнаты, хлопнув дверью в спешке.
«Я тоже думала насчет Отца», — тихо сказала Мокси. «Пожалуйста, не делай того, о чем потом будешь жалеть, Ной. Отец, возможно, один из немногих, кто может противостоять Эвергрин, но он ни за что на свете не пойдет на это ради Торрина — не без огромных жертв. Я не собираюсь продолжать жить, если это означает, что тебе придется пожертвовать собой. Услуга такого масштаба не будет стоить той цены, которую ты заплатишь».
«Кто говорил об услугах?» спросил Ной.
Прежде чем Мокси успела ответить, по комнате пронесся треск энергии. Все отступили назад, когда фиолетовая линия рассекла воздух и расступилась. Энергия переливалась, образуя цвета и формы.
По другую сторону портала материализовался кабинет Отца. Как всегда, Отец сидел в своем кресле, его мертвые глаза буравили Ноя, пока он сидел, откинувшись на спинку кресла и вглядываясь в происходящее.
«Вермил», — сказал Отец. «Я все думал, когда же ты обратишься ко мне. Это было не так, как я ожидал, но я не могу сказать, что это было не эффектно».
Ной не знал, о чем говорит Отец, но ему было все равно.
«Приятно слышать. Нам нужно поговорить».
Отец пригласил Ноя войти в портал. «Я так и думал. Карина будет очень рада…»
«Дело не в ней».
Отец сделал паузу, затем наклонил голову в сторону. «Не в ней?»
Интересно, он меня разыгрывает или нет? С Отцом это невозможно понять.
«Нет», — сказал Ной. «Не в ней».
«Что ж. Тогда заходи. Мы не будем говорить там, где другие могут подслушать».
«Оставайтесь здесь», — сказал Ной. «Я скоро вернусь».
«Ни за что. Если ты собираешься торговаться с Отцом, то я пойду с тобой. Что может случиться в худшем случае?» спросила Мокси, пронзив Ноя взглядом.
«Ладно».
«Я тоже иду», — сказала Ли.
Они втроем прошли через портал. Отец щелкнул пальцами, и портал захлопнулся за ними, оставив их в его кабинете.
«Я не ожидал, что вас будет трое», — сказал Отец, переплетая пальцы и откидываясь назад. «Я чувствую нотки отчаяния в твоем дыхании. Что может вызвать у тебя беспокойство, мой бессмертный друг?»
«Прежде чем я отвечу, ты действительно собираешься притвориться, что не знаешь?» спросил Ной. «Потому что если да, то это означает, что Торрины что-то сделали, а ты об этом не знаешь, во что мне поразительно трудно поверить».
Отец безэмоционально улыбнулся Ною. «Похоже, ты не в настроении сегодня для наших игр. Очень хорошо. Да, мне известно, что Эвергрин планирует покончить с Мокси Торрин. Полагаю, вы пришли именно за этим? Чтобы умолять меня спасти ее жизнь?»
«Конечно, нет», — сказал Ной, скрестив руки. «Неужели ты думаешь, что Мокси хочет обменять одного рабовладельца на другого? Я здесь не для того, чтобы умолять о чем-то, Отец».
«Если это так, то зачем ты пришел?» Выражение лица Отца оставалось спокойным, как будто ему было безразлично, что произошло.
И этот фасад — ложь. Если я что-то и знаю об Отце, так это то, что он параноик, помешанный на контроле. Ему невыносима мысль о том, что что-то может оказаться вне его власти.
«Конечно, чтобы оказать тебе услугу».
Отец приподнял бровь, а Мокси и Ли бросили на Ноя озадаченные взгляды.
«Похоже, твои спутники удивлены этим не меньше меня». Отец встал, взял из шкафа бокал и налил себе вина. «Должен признать, меня это забавляет. Тогда скажи мне, демон. Что ты можешь мне предложить?»
«Голову Эвергрин. Если ты поможешь нам, то сможешь полностью устранить ее как угрозу. У нас есть способ удивить Эвергрин. Если ты сможешь гарантировать нам путь отхода и небольшую помощь…»
Отец испустил смешок. Он был фальшивым, как и все остальное в нем, но Ноя это все равно покоробило.
«Нет, Вермил. Если бы я действительно желал смерти Эвергрин, то уже предпринял бы шаги для достижения этой цели. Я не хочу ее смерти. Она — враг, но враг, которого я знаю. Я могу ее контролировать. С ней во главе Торринов я могу сосредоточиться на том, что меня действительно волнует. Зачем мне жертвовать этим?»
Ной открыл рот, но тут же закрыл. При всей своей браваде, с которой он обратился к Отцу, он никак не ожидал, что тот откажется. Эвергрин была одним из его главных противников. Он был полностью уверен, что Отец сделает все возможное, чтобы убить ее, и что у него просто еще не было возможности сделать это.
Он блефует?
Отец отпил вина и поставил кубок на стол. Он был совершенно нечитаем, но, насколько мог судить Ной, похоже, он действительно говорил правду. Если все и так шло так, как хотел Отец, зачем ему нужно было беспокоиться об Эвергрин?
Черт. Должно же быть что-то еще, чего он хочет. Если не голова Эвергрин, то что? Мне нужно подумать.
«Н… Вермил», — сказала Мокси, поймав его взгляд. «Все в порядке. Я рада, что ты так обеспокоен, но мы можем сделать лишь то, что в наших силах. Не втягивай в это больше людей».
«Я мог бы помочь, знаешь ли», — сказал Отец безразлично. «Эвергрин не станет вступать в войну из-за жизни одной женщины. Это было бы неприятно и дорого, но я мог бы вмешаться».
«В обмен на что?» спросила Мокси. «Я знаю, о чем ты хочешь попросить, Отец. И я отказываюсь. Я знаю, кто ты, и понимаю, что просто поменяю одного хозяина на другого. Я отказываюсь. Я умру на своих условиях».
«Достойно уважения», — сказал Отец. «И я действительно это имею в виду. Если бы ты была Линвиком, я бы ценил твой вклад в мою семью. Но, поскольку ты Торрин, боюсь, меня только порадует их потеря».
Отец поднял руку, и Мокси исчезла во вспышке фиолетового света. Ной рванулся вперед, но Отец махнул ему рукой.
«Твои эмоции проявляются слишком явно, Вермил. Она не умерла. Я только что вернул ее в твою комнату в Рассветной Кузне. Этот твой кот был достаточно любезен, чтобы сообщить мне твое местоположение. Интересное создание».
«Забудем пока о коте». Ной сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Разумнее всего было бы попытаться убедить Отца, что ему наплевать на Мокси и сохранить ей жизнь — просто хороший ход, но и он, и Отец знали обратное.
Я умею плести чушь, но я не на его уровне. Не в этом сценарии.
«Если бы я попросил тебя о помощи, что бы ты хотел получить взамен?»
Отец улыбнулся. «Верность. Клятву Рун».
Именно то, чего не хочет Мокси. Черт побери все это. Я не могу принять это предложение. Как бы сильно я ни хотел помочь Мокси, я не могу.
«Нет. Я отказываюсь».
«Тогда эта женщина умрет. Ты заботишься о ней, не так ли? Это видно по твоей позиции. Ты показываешь эмоции. Слабость».
«Так и есть. Но это ничего не меняет. Я не буду служить тебе, Отец. Ни сейчас. Ни когда-либо».
Отец пожал плечами. «Ты принял правильное решение. Согласиться было бы выбором глупца, но это был единственный вариант, способный спасти ей жизнь. После ее смерти ты станешь еще более грозным противником — и союзником».
У Ноя по коже побежали мурашки от ярости, но он сдержал гнев. К счастью, Азель не стал его подначивать. Отец просто пытался подтолкнуть Ноя к каким-то действиям, а Ной не собирался доставлять ему удовольствие.
Он покачал головой. «Если она умрет, Отец, мы никогда не будем союзниками».
Отец хмыкнул. «Пусть будет так. Союзники — это временно. Я верю, что ты нанесешь достаточно вреда Эвергрин даже без моего вмешательства. Конечно, ты потерпишь неудачу, но тем не менее это поможет мне. Это все, о чем мы могли поговорить? Ты хоть немного беспокоишься о Карине?»
Ной расхохотался. «Тебе не стоит думать, что она имеет на меня хоть какое-то влияние. Она уже несколько раз пыталась меня убить. Что с ней случится, то и случится. Может, это тебе стоит заглянуть в свое замороженное сердце и понять, была ли у тебя когда-нибудь забота о невестке?»
«Это все?» ровным голосом спросил Отец.
«Да. Отправь нас обратно».
Отец сделал еще один глоток из своего бокала, а затем махнул рукой. Ной и Ли исчезли, снова появившись в своей комнате рядом с Мокси. Не успел Ной сориентироваться, как Мокси схватила его за руку.
«Скажи мне, что ты этого не сделал».
«Я не этого делал», — сказал Ной.
Мокси посмотрела на Ли, которая покачала головой.
«Отец предложил. Он отказался».
Мокси вздохнула с облегчением. «Хорошо. Это было бы пустой тратой. Спасибо за попытку, Ной, Ли — но не стоит ради этого бросать свои жизни. Я давно смирилась с этим. Я всегда знала, что семья Торрин не будет держать меня рядом вечно. Это произошло быстрее, чем я надеялась, но мы не можем управлять жизнью. Хотя я действительно с нетерпением ожидала той охоты на Великого Монстра. Это было бы весело».
«Мы вернемся к ней позже», — сказал Ной.
Мокси посмотрела на Ноя. «Ной, пожалуйста. Не надо…»
«Как далеко находится Эвергрин?» спросил Ной, прервав Мокси.
«С летающим мечом — неделя, наверное».
«Тогда у нас есть неделя, чтобы что-нибудь придумать. Ты ведь должна отправиться туда практически сразу, верно?»
Мокси раздраженно хмыкнула. «Почему ты не хочешь вбить это в свою тупую башку? Я не хочу, чтобы ты умирал вместе со мной!»
«А я не хочу, чтобы ты умирала без меня». Ной скрестил руки перед грудью и встретил взгляд Мокси. «Я не оставляю тебе выбора, Мокси. Это, конечно, твоя жизнь, но моя жизнь — это моя жизнь. И если я решу отправиться с тобой к Эвергрин, то это будет мой выбор».
«Мой тоже», — добавила Ли, резко кивнув Мокси. «Мы идем. А потом мы порвем Эвергрин как салат».
«Вы оба умрете. Неужели ты так просто бросишь Изабель и Тодда?» потребовала Мокси. «Ты так поступишь с ними?»
«Нет, конечно. Я просто не умру».
За это Ной получил от Мокси яростный взгляд. «И как же ты собираешься это сделать?»
Ной ответил не сразу. Трудно было поверить, что всего несколько минут назад он был таким беззаботным. Казалось, что все идет своим чередом. Лето должно было принадлежать им. Но все было не так, как должно было быть.
Его взгляд скользнул по полу и наткнулся на книгу по Формациям, которую он оставил лежать на полу. Глаза Ноя сузились, когда он подошел и поднял ее.
И все будет совершенно не так.
«Я никогда не мог решить все свои проблемы самостоятельно. Мне помогали на каждом шагу. Ли прикрывала меня с Исчадием Ада. Ты рассказала мне все, что я знаю об этом мире, а дети помогли мне освоиться», — сказал Ной, убирая книгу в рюкзак. «Ничто и никогда не было только моим. И сейчас не будет только твоей проблемы. Если подумать, целая неделя без перерыва — это чертовски много, гораздо больше, чем то, с чем нам пришлось иметь дело в большинстве других дерьмовых ситуаций, которые уже произошли».
«Именно», — сказала Ли, повторяя позу Ноя и скрещивая руки. «Я люблю тебя. Я люблю Ноя — вы моя семья. И если кто-то попытается отнять это у нас, я убью его или умру, пытаясь это сделать».
«Хорошо сказано. Мы в этом дерьме вместе», — сказал Ной. «Мы победим — потому что должны».
Мокси уставилась на них, ее глаза увлажнились. Она отвернулась, вытирая лицо тыльной стороной рукава и делая дрожащий вдох. Ни Ной, ни Ли ничего не сказали, предоставив Мокси возможность побыть наедине с собой.
Когда она снова повернулась к ним, выражение ее лица было спокойным. Глаза немного покраснели, но в чертах лица читалось облегчение, которое она явно скрывала ради них.
«Ладно, идиоты. Я не думаю, что смогу от вас избавиться, и я не хочу провести последнюю неделю своей жизни в спорах».
«Прекрасно», — сказал Ной, его губы растянулись в натянутую улыбку. «Тогда давайте попробуем разобраться, как победить мага шестого ранга, да?»
