Они добрались до места, где обитали скальные монстры, проделав недолгий путь. Ною удалось довольно удачно приземлиться со своим летающим мечом на вершине холма. Он и Мокси сошли с него, когда Ли выпорхнула из сумки.
Вернув ей одежду, Ной оглядел холм. Как и большинство мест в окрестностях Рассветной Кузни, он был неровным и изрезанным. По земле были разбросаны дыры, а из-под земли беспорядочно торчали грубые каменные образования.
Некоторые из выступающих скал были высотой со здание и отбрасывали длинные тени, придавая местности неприветливый вид. Ной инстинктивно включил свое виброчутье, ощущая любые колебания земли рядом с ними.
«Где они?» спросил Ной. «Наверное, прячутся по скалам?»
«Возможно», — кивнула Мокси. «Мы не слишком шумели при посадке, так что, возможно, нам придется расшевелить некоторых из них».
«А просто использование кучи энергии не сможет вызвать их?»
«Скорее всего, нет». Мокси опустилась на колени возле дыры и направила в нее лозу, хотя Ной заметил, что Мокси старательно избегает хвататься за лозу. Если что-то и дернет ее, то лоза уйдет в землю без нее. «Скальные монстры встречаются довольно часто, и они не так уж сильны. Они, скорее всего, убегут, если ты начнешь разбрасываться огромным количеством энергии».
«И тогда мы бы получили каменного гига-монстра!» заявила Ли, подняв топор в воздух и взмахнув им, словно собираясь отрубить кому-то голову. «Держу пари, драгоценные камни из него продавались бы дороже».
«Мы доставляем драгоценные камни по заданию, а не оставляем их себе». Лоза Мокси снова скользнула в ее рукав, и она встала, отряхивая колени. «Драгоценные камни — это, честно говоря, несколько натянуто. На большинство каменных монстров в окрестностях Рассветной Кузни охотятся так часто, что их части стоят не так уж много. Это скорее блестящие кусочки стекла».
«О.» Ли опустила глаза. «Тогда, по-твоему, они вкусные?»
«Скорее всего, на вкус они как камни».
Ли посмотрела на камень, лежащий на земле, с задумчивым выражением лица. Мокси подошла к другой дыре и снова направила в нее свою лозу.
«Не думаю, что камни очень вкусные», — сказал Ной, когда Ли взяла один из них в руки.
«Почему? Ты пробовал?»
«Ну… нет. Но я уверен, что на вкус это будет просто камень».
«И ты не знаешь, каков он на вкус».
«Я… ладно. Съешь камень».
«Я больше не хочу».
Ной не был уверен, должен ли он смеяться или издавать пораженный вздох, но он заметил блеск веселья в глазах Ли. Она издевалась над ним. Ной покачал головой.
Из отверстия, рядом с которым находилась Мокси, донеслось несколько отдаленных стуков. Она выпрямилась, сделав несколько предупредительных шагов назад.
«Кажется, я нашла одного».
«Что именно делает эта лоза?» спросил Ной, выжидательно глядя на дыру. «Ну, типа… как она заставляет монстров выходить наружу? Энергия или что-то еще?»
«Нет. Я щекочу их, пока они не раздражаются и не начинают вылезать, чтобы остановить меня».
«Ты щеко…»
Из отверстия вырвалась рука, и земля вокруг него вздыбилась. Все сделали несколько шагов назад, когда из-под земли вынырнуло грубое каменное существо: с его тела посыпались камешки и грязь, и оно выпрямилось.
Вес чудовища приходился на верхнюю часть тела. Оно было немного гуманоидным. Руки и грудь были острыми и иззубренными, а ноги выгнуты в странных направлениях, и не похоже, что они служили для чего-то еще, кроме равновесия.
Вместо головы у него была скорее грубая шишка с несколькими остроконечными камнями вокруг отверстия, которое, как подозревал Ной, было его ртом. Два сверкающих красных камня на вершине бугра обозначали глаза.
«Ух ты, какая уродливая штука», — прокомментировала Ли.
Монстр пришел в движение — не при помощи ног, а при помощи рук. Словно краб, он заскакал по камням и бросился на Ли. Она взмахнула топором, как битой, и с громким гулким эхом обрушила его на голову чудовища.
Монстр отлетел назад, дважды подпрыгнул по земле, как камень, брошенный на озере, и врезался в большую скалу позади себя. Пыль посыпалась вниз, когда чудовище поднялось на ноги, а по его грузному телу пробежала огромная трещина.
Ной собрал силу, но Мокси оказалась быстрее. Красная колючая лоза скользнула по земле и, взметнувшись вверх, вонзилась прямо в открытую пасть чудовища. Чудовище вздрогнуло, отбиваясь от лозы когтистыми пальцами, но они лишь звякнули о ее поверхность.
Чудовище взвизгнуло, и из его живота вырвалась лоза. Из него вырвались еще лозы, за несколько секунд разорвав существо изнутри. Оно рассыпалось в прах, и лоза Мокси, обвив его глаза, поползла к ней.
Мокси сняла с лозы драгоценные камни и положила их в сумку, а затем ухмыльнулась Ною и Ли. «Мои».
«Эй! Это было мое убийство!» возмутилась Ли.
«Надо было быть быстрее. Ты сама отправила его в полет. Я просто сорвала низко висящий плод».
Ли сверкнула глазами на Мокси, а затем, надувшись, топнула ногой по земле. «Хулиганка».
Земля задрожала. Из-под нее вырвалась еще одна рука, за ней еще несколько. Из-под земли вылезли еще четыре каменных монстра, издав синхронный рев.
Ух ты. Если бы они немного поработали над своей интонацией, то получился бы отличный квартет.
«Мое!» Ли с криком бросилась вперед и обрушила свой топор на центр головы ближайшего из них. Камень взорвался в виде облака пыли и разлетелся повсюду — вместе с глазами монстра.
«Нам нужны драгоценные камни!» крикнул Ной, посылая каменную волну сквозь землю под ногами в живот другого монстра. Это оторвало тварь от земли, и он ударил клинком ветра в шею, отделив голову от плеч.
Он хотел схватить голову, но в последний момент одумался и отдернул руки. Скальные монстры были, по сути, большими камнями. Попытка схватить падающий камень была заведомо чревата последствиями.
И, конечно, вместо того чтобы быть пойманным, камень упал ему на ногу. Ной разразился проклятиями и запрыгал на здоровой ноге, тряся второй. Он почти не замечал энергии, которую получил от победы над монстром, из-за своей досады. Два оставшихся чудовища подкрадывались к нему своими странными похожими на крабов движениями.
Лоза Мокси зацепила их обоих, подбросила вверх и подвесила в воздухе. Ли взвилась в воздух и ударила топором по груди одного из них. Схватив голову, она оторвала ее и, упав на землю, вырвала глаза из драгоценного камня, чтобы победно поднять их в воздух.
«Поймала!»
«Молодец», — процедил Ной сквозь стиснутые зубы, продолжая прыгать вокруг. Было много видов боли — и он пережил немало из них, — но получить тяжелый предмет, упавший на палец, почему-то оказалось больнее, чем получить рваную рану.
Может быть, это потому, что я знаю, что боль закончится, как только я умру. Может, мне стоит…
Ной заметил, что Мокси смотрит на него. Он прочистил горло и опустил ногу на место. «Что?»
«У меня просто возникло ощущение, что ты подумал о чем-то глупом».
Ной хотел было предупредить, как его виброчутье уловило монстра, движущегося по земле под Мокси, но она опередила его. Она опустила руку, и лоза, пробив землю, вырвалась из-под нее с монстром, получившим сквозное ранение в грудь.
Он рассыпался в пыль, и Мокси поймала его глаза, бросив на Ноя самодовольный взгляд. Он прочистил горло и решил ответить на вопрос, который она задала за мгновение до этого.
«Я не думал. Я никогда не думаю о глупостях».
«Точно», — сухо сказала Мокси. Она щелкнула пальцами, и ее лоза с громким треском обрушила оставшегося монстра, которого она поймала, на землю, разбив его в пыль. Она подошла к этой куче и порылась в ней, выковыривая глаза. «Почему я тебе не верю?»
«Не имею ни малейшего представления», — ответил Ной. Виброчутье подало сигнал, и Ной взвился в воздух с порывом ветра. Стихийное Бедствие отправило его значительно выше, чем он планировал, но все же позволило ему убраться с дороги, когда под ним пронеслось каменное чудовище, прочертив когтями воздух.
Ной послал вниз заряд молнии, одним заклинанием разнеся монстра на части. Он с шумом приземлился, пошатнувшись и восстанавливая равновесие. Энергия влилась в его Руны, и он подобрал драгоценные камни с останков монстра.
«С ними довольно весело сражаться», — сказал Ной. «Не слишком опасно. И энергии в них не так уж много. Похоже, их атаки тоже довольно похожи. Либо они бросаются на тебя, либо поднимаются из-под земли».
«В этом районе есть Великий Монстр, который влияет на них. Почти уверена, что он находится под Рассветной Кузней», — сказала Мокси.
«Под городом? Это не кажется мне разумным. Учитывая, насколько сильны Великие Монстры, я представляю себе каменного монстра размером с холм. Может быть, небольшую гору».
«Небольшая гора, если верить слухам. И он не лежит там просто так. Он связан».
Атака каменного монстра, пробивающегося сквозь землю, была прервана Стихийным Бедствием, с силой сжавшим камни вокруг него. Мгновение спустя Ной расколол землю и извлек из-под обломков драгоценные камни глаз.
«Это как-то неправильно. Они заковали Великого Монстра в цепи? Разве Великие Монстры не более разумны, чем обычные? Мне не жалко убивать этих каменных монстров, но если бы они были разумными…»
«Я никогда не утверждала, что одобряю это, но неужели это говорит тот же человек, который без устали пытался убить Исчадие Ада?» поддразнила Мокси.
«Это другое. Он использовал меня как службу доставки еды. Исчадие Ада заслужил то, что с ним случилось».
«Ага!» воскликнула Ли. «А еще я частенько получала от него закуски. Мне нравился Исчадие Ада».
Ной бросил взгляд на Ли, которая озорно ухмыльнулась.
«Серьезно?»
«Ну, ты не пользовался своими телами. Я помогала!»
Ной только покачал головой. Он обратил внимание на свое виброчутье, пытаясь понять, не втянулись ли в бой еще какие-нибудь скальные монстры, но больше ничего не обнаружил. Он открыл было рот, но замер: на вершине соседнего холма что-то промелькнуло.
Что-то красное.
Ой, да ладно. Это происходит каждый раз, когда мы куда-то идем. Это уже даже не сюрприз. Неужели ты не можешь хотя бы попытаться сделать все немного интереснее, хотя бы для того, чтобы мне не приходилось иметь дело со случайным дерьмом каждый раз, когда я выхожу на природу?
Кошку, окутанную красновато-фиолетовой энергией, шипы на теле которой мерцали при каждом движении, пока она мчалась к ним, казалось, не волновали внутренние жалобы Ноя.
«Ох, да ты должно быть шутишь», — сказала Мокси, поворачиваясь, чтобы проследить за взглядом Ноя. «Опять?»
«По крайней мере, оно…», — начала Ли.
Огромный каменный паук размером со здание перемахнул через вершину холма позади кота, и его шипастые лапы замелькали по земле, когда он помчался в погоню. Ной краем глаза взглянул на Ли.
«…одно», — закончила Ли.
Ной передернул плечами и призвал Стихийное Бедствие. «Приготовьтесь к бою. Эта штука выглядит довольно крепкой».
Мокси встала рядом с Ноем, лианы обвились вокруг ее ног и вздымались вверх, как море змей. Ли приготовила свой топор, и все трое стали ждать, чтобы встретить наступающего паука.
У них не было ни единого шанса нанести удар.
Пурпурная вспышка на мгновение озарила небо. Паук споткнулся, его ноги зацепились друг за друга, загибаясь внутрь, и тело покатилось к подножию холма, на котором стояли Ной и остальные.
Мяукнув с видимым весельем, кошка нырнула в нору и исчезла. Ной едва заметил это — он больше не обращал на нее внимания.
Его взгляд был прикован к человеку, который только что появился позади паука, с массивным мечом, занесенным над его столь же массивным телом.
Это был кто-то, кого Ной не видел уже долгое время — и кто-то, как он с удивлением обнаружил, встречу с которым он действительно ждал.
Брейден.
