«Я победила!» воскликнула Ли.
«Нет, не победила», — хором ответили Ной и Мокси.
«Нет, победила. У меня одиннадцать убийств». Ли надула грудь и ударила по ней кулаком. «Вы просто злитесь, что вам придется готовить для меня. Я, между прочим, хочу ужин из семи блюд».
С какого момента это превратилось из выбора места, куда мы пойдем за едой, в приготовление еды для победителя?
«Последний убитый тобой Раститель был номер тридцать один», — сказала Мокси, скрестив руки. «Это не считается. Мы договорились остановиться на тридцати».
Ли сделала паузу, мысленно подсчитывая, пока поворачивалась по кругу, глядя на окружающую их бойню. Растителям пришлось несладко. Их трупы валялись на земле повсюду, разрубленные на куски и поджаренные.
«О.» Ли раздраженно сморщила нос. «Ну, это отстой».
«Если я не ошибся в подсчетах, мы все убили десять, прежде чем достигли лимита. Все дополнительные убийства после этого не считаются», — сказал Ной, потирая переносицу и вздыхая. «Может, нам стоило выбрать число, которое не позволяло бы нам сравняться».
«Возможно, это было бы мудрым решением», — согласилась Мокси. «Ну что ж. Думаю, нам придется приготовить что-нибудь вместе».
Ной краем глаза взглянул на Мокси. Похоже, она была слишком довольна таким выводом. Как будто она добилась того, к чему стремилась все это время. Мокси заметила его взгляд и самодовольно ухмыльнулась.
Эх. Не могу сказать, что я недоволен этим.
«Сначала нам придется перетащить все эти вещи обратно в Рассветную Кузню. Давайте начнем их разбирать», — сказал Ной, кивнув на окружавшие их тела и продолжая использовать свое виброчутье на земле под ними.
Похоже, Растители сообразили, что не стоит бросать им вызов, потеряв более тридцати своих членов, поскольку он больше не ощущал никаких вибраций рядом с ними. Монстры не оказали серьезного сопротивления, но у них было приличное количество энергии. Стихийное Бедствие заполнилось на один-два процента, что было довольно много. Конечно, заполнять Руну становилось тем сложнее, чем ближе к полному состоянию она находилась, но за то небольшое количество работы, которое он проделал, Ной получил солидные результаты.
Топор Ли сверкнул в свете восходящей луны, когда она обрушила его на одного из Растителей, с хрустом отрубив когти от тела. Она без труда подняла топор, и его окровавленные лезвия зловеще сверкнули.
Ной подавил дрожь. После прибытия в Арбитаж он видел не так уж много вещей, которые заставляли его напрягаться, но то, как легко Ли размахивала топором, вызывало чувство тревоги.
Он видел своими глазами, что это оружие — орудие смерти. Ли рассекала всех Растителей, которые приближались к ней, в сплошном стальном пятне. Если бы не способность Ноя чувствовать, где Растители появятся из-под земли, он был уверен, что Ли выиграла бы их соревнование. Она была слишком быстра.
Еще более страшным оружие делало то, что Ли совершенно не знала, как им правильно пользоваться. Она размахивала им, как игрушкой, а не топором с реальным весом. И поэтому у нее совершенно не было стиля боя. Невозможно было предугадать, как она замахнется или атакует в следующий момент.
Даже если это не магия, я рад, что она на нашей стороне. Скорость Ли в сочетании с ее силой серьезно пугает. Теперь я понимаю, почему люди в этом мире боятся демонов. Если бы не дурацкая сила инквизитора, которая каким-то образом подействовала на нас с Ли, она бы, наверное, убила того парня за несколько секунд.
Топор Ли звякнул, когда она разрубила тело очередного Растителя. Напевая себе под нос, она подошла к следующему монстру и снова обрушила на него топор.
Мокси придвинулась к Ною и легонько толкнула его плечом. «Ты в порядке?»
«Да. Просто отвлекся», — сказал Ной, покачав головой и улыбнувшись ей. «Ли довольно устрашающая с этим большим топором».
«И не говори», — согласилась Мокси. Лоза обвилась вокруг отрезанных частей Растителей и принесла их к ней. Мокси открыла сумку Ноя и положила их внутрь. «Это было довольно выгодно. Даже если мы не заработаем много денег, продавая их когти, я получила хороший заряд энергии».
«То же самое», — сказал Ной. Он опустился на колени рядом с другим Растителем и вызвал в своей руке лезвие ветра. Сила Стихийного Бедствия сделала его значительно больше, чем он хотел, но, несмотря на это, ему удалось отрубить монстру когти. «Не уверен, что мне стоит переживать из-за того, что мы всех их уничтожили».
«Не стоит. Это вредители, и они далеки от разумности. По сути, это стайные монстры с ульевым разумом, ближе к какому-то грибку, чем к нормальному живому существу. Сомневаюсь, что они вообще понимали, что происходит, пока их не умерло достаточно много. Кроме того, они убили не одного невезучего человека на дорогах. Они представляют собой огромную угрозу, когда им удается наброситься на тебя».
«Я вижу, почему». Ной поднял один из длинных когтей монстра. Никому из них не удалось нанести удар, но если бы они его нанесли, он был уверен, что тот прошел бы сквозь плоть, как будто ее и не было. Он бросил взгляд на свой рюкзак. «Какова вероятность того, что эти штуки прорежут мою дорожную сумку, пока мы будем лететь?»
«Почти сто процентов. Просто упакуй их поплотнее и постарайся, чтобы все было направлено в одну сторону. Я перевяжу их лозой, и мы сможем потратить часть заработанных денег на покупку новой».
«Это лучше, чем просто носить их в руках, я думаю. С моей удачей, я споткнусь и проткну себе мозг».
«Только бы это был твой, а не один из наших». Мокси фыркнула, затем на мгновение задумалась. На ее лице мелькнуло беспокойство. «У тебя ведь… бесконечное количество жизней, верно? А не ограниченное количество?»
«Насколько я знаю, да».
Мокси вздохнула с облегчением. «Хорошо. Я бы очень на тебя рассердилась, если бы ты просто растрачивал свои шансы. Боги знают, что они тебе нужны».
Ли вернулась к Мокси и Ною и бросила к их ногам груду когтей. Мокси собрала все в лозу и, как могла, запихнула в сумку Ноя. Ей удалось запихнуть чуть больше половины, прежде чем закончилось место.
«Ну, это неудобно», — сказал Ной.
«Я могу понести немного», — предложила Ли.
«Ты станешь маленькой птичкой, когда мы полетим обратно», — заметил Ной.
«О. Точно. Мокси могла бы…»
«Нет. Полет слишком нестабилен, и она может случайно поранить себя», — покачал головой Ной. «Все в порядке. Излишек это никогда не плохо. Просто оставим их и порадуемся, что у нас их было в избытке. А вот за каменными монстрами нам, возможно, придется вернуться позже. Здесь нет места для их драгоценных камней».
Ли пожала плечами. «Окей! Тогда мы возвращаемся? Я голодна и хочу съесть что-нибудь вкусное. Растители испортят мне аппетит».
Ной удивленно взглянул на Ли. Было редкостью, когда она предпочитала не есть что-то, как бы неаппетитно это ни выглядело.
Он начал было кивать, но замер. В темноте на вершине соседнего холма плясало мерцание красновато-фиолетового света, исчезнув в отверстии в земле, как только он его заметил. Глаза Ноя сузились.
«Ребята, вы видели…»
«Да», — сказала Мокси, поднимая лозу с земли у своих ног. «Опять кошка? Я видела шипы, когда оно прыгнуло в эту дыру».
«Как, черт возьми, оно умудрилось проследить за нами весь путь?» спросил Ной. «Мы же были на летающем мече!»
«Оно могло просто быстро бегать», — предположила Ли. «Я, наверное, могла бы очень быстро бежать по земле, если бы вкладывала в это все силы. Может, оно просто догнало нас?»
«Ноги у него короткие и коренастые. Если бы оно действительно было таким быстрым, я уверен, что оно бы уже всех нас убило». Голос Ноя был резок. Он просканировал землю своим виброчутьем, пытаясь уловить кошку.
Все было спокойно. Нигде не было никаких следов. Она ушла под землю за пределами его способностей, так что он не знал, сможет ли вообще ее почувствовать. Кошка казалась скорее призраком, чем физическим существом. Если бы Мокси и Ли не видели ее, он бы заподозрил, что у него опять галлюцинации.
«Оно ушло?» прошептала Ли.
Виброчутье Ноя уловило сдвиг в земле. Ной нахмурил брови и сосредоточился, настраивая свое Наполнение Тела, чтобы попытаться уловить движение. Только благодаря усиленной концентрации и сосредоточенности Ной смог заметить крошечное смещение в темноте возле большого серого кристалла на самом краю его виброчутья.
Маленькое черное пятно метнулось к Ли, двигаясь быстро, как стрела. Ной вскинул руку. Пятно врезалось в него, и он издал болезненный рык. Энергия исчезла, явив взору кинжал, воткнутый в его ладонь.
Мокси и Ли развернулись в сторону источника атаки. Темнота подернулась рябью, открывая взору двух мужчин. Один из них был лыс и покрыт шрамами. Он держал изогнутый бронзовый меч у бока в непринужденной позе, словно вышел на прогулку, а не напал на незнакомцев под покровом ночи.
Второй выглядел обыкновенным. Он щелкнул пальцами, и кинжал исчез из ладони Ноя и вновь появился в его руке. Кровь хлынула из раны Ноя, и он стиснул зубы, подавляя боль.
«Неприятно быстрая скорость реакции», — сказал человек с кинжалом, покрутив шеей. «Впрочем, тебя и это кровожадное отродье это не спасет».
Слабое мерцание знакомой красно-фиолетовой энергии заплясало по земле позади мужчин, когда кошка выскользнула из-под земли позади них. Она лизнула лапу, и ее темные глаза поймали взгляд Ноя. Он мог поклясться, что на морде маленького монстра появилось самодовольное выражение.
«Оно с ними!» прошипела Ли. «Как давно они за нами гонятся?»
«Я не уверен, но намереваюсь это выяснить», — ответил Ной, его глаза были холодны. Он обратился к Стихийному Бедствию, призывая силу устремиться через его тело, как бушующее море. Он приготовился к атаке.
Но у него не было и шанса.
Его чувства ослепли, когда виброчутье было стерто огромным количеством информации, обрушившимся на него в одно мгновение. Ной зашатался, рефлекторно схватившись рукой за голову.
Земля разлетелась вдребезги. Массивная покрытая шипами лапа размером с боевого коня поднялась позади двух мужчин и обрушилась вниз, прямо на светящегося кота. Тот бросил на него последний взгляд, затем зевнул и исчез.
К несчастью для двух мужчин, им так не повезло. Раздался неприятный звук, и оба человека были расплющены еще до того, как успели повернуться.
Из-под земли высунулась еще одна лапа, и наружу вылезло нечто, напоминающее бешеную крысу вперемешку с дикобразом, с его серого тела осыпалась грязь. Толстые острые шипы торчали во все стороны, пульсируя слабой серой энергией. Изо рта шла белая пена, а глаза были насыщенного красновато-рыжего цвета.
Оно издало яростный вопль, разбрызгивая слюну по земле перед собой. Жидкость шипела, прожигая землю насквозь.
«Ной?» прошептала Ли.
«Да?»
«Мне не кажется, что кошка была с ними».
Бешеный монстр снова закричал.
Затем он бросился в атаку.
— — —
П.: Глава реально называется «Cat-astrophe») Хотя по факту пришла крыса…
