Ной направился в свой класс. Тени иногда проскальзывали по краям его зрения, но это было гораздо лучше, чем в предыдущие дни. Они почти полностью исчезли. С тех пор как он столкнулся с Тайлером и Силвертайдом, не было никаких происшествий.
Изабель и Тодд уже были там, когда пришел Ной. Они сидели в первом ряду, изучая страницы книги при свете маленького огненного шарика над пальцем Тодда. Оба подняли глаза, когда вошел Ной.
«Я опять опоздал?» спросил Ной.
«Всего на несколько минут». Тодд закрыл книгу и поднялся с возбужденной ухмылкой. «Пора снова идти на охоту?»
«Не сегодня», — ответил Ной.
«Что? Почему?» спросила Изабель, ошеломленная. «Мои Руны так быстро наполняются в последние несколько дней. Возможно, к моменту экзамена большинство из них будут полностью заполнены».
«Во-первых, скажи мне кое-что. Видишь ли ты, чтобы другие учителя посылали своих учеников на Выжженные Акры убивать кучку крошечных обезьянок?»
«Нет», — признал Тодд. Он скрестил руки. «В обезьянках недостаточно магии, чтобы стоило их так убивать, но какое это имеет значение? Малые Руны не требуют столько энергии для наполнения, сколько большие».
Это подтвердило подозрение, которое терзало Ноя на протяжении последней недели. Скорость, с которой его ученики совершенствовались, была действительно высокой — и соответствовала быстрому росту, связанному с более слабыми Рунами, которые быстрее наполнялись.
Они отлично подходили для кратковременного усиления, но Ной мог воочию ощутить огромную разницу в силе между его Руной Большого Пепла и Рунами Малого Ветра. Его ученики убивали только маленьких обезьянок, но они почти сравнялись с ним в росте — это означало, что они либо сражаются больше на стороне, либо их потенциал вот-вот иссякнет.
«Какого ранга твои Руны?» спросил Ной.
Глаза Тодда и Изабель сузились. Смесь стыда и гнева смешалась на их лицах, отвечая на вопрос Ноя прежде, чем кто-то из них успел заговорить.
«Какое это имеет значение?» Тодд скрестил руки. «Это не имеет никакого отношения к экзамену. То, что у нас нет…»
«Вы меня неправильно поняли. Это был не риторический вопрос, но тебе не нужно отвечать. Я и так знаю. У тебя Малые Руны».
«И что из этого?» огрызнулась Изабель. «Не всем из нас везет настолько, что родители дают нам высококачественные, и забудь о покупке. Лучшим вариантом для нас является сочетание более слабых Рун 2 ранга, попытка накопить денег, а затем страдать от душевного ущерба, связанного с удалением чего-то, что так сильно привязано к нам, и надеяться, что ничего не будет постоянным. Получение Великих Рун 1 ранга слишком дорого».
«Если вы сочетаете Малые Руны, в итоге вы получаете Малую комбинацию. Сохранение ее означает, что ваш потенциал поврежден. Удаление ее означает, что есть шанс навсегда повредить свою душу и — снова — свой потенциал, потому что удалять руну, на объединение которой вы потратили энергию, нельзя».
«И что? Ты думаешь, мы этого не знаем?» спросила Изабель, прижав руки к столу и наклонившись вперед. «Что мы должны делать? Если я смогу достичь второго или третьего ранга, а затем начать откладывать деньги, чтобы скопировать одну Великую Руну оттуда, я буду в лучшем положении, чем большинство людей, которых я знаю. Тот проблеск Великой Руны Огня, который вы нам показали, — это больше, чем многие когда-либо видели, и этого все еще недостаточно, чтобы действительно выучить ее. Даже если это всего лишь 1 ранг, это совершенно недоступно для большинства людей».
«Мы не все можем получить ресурсы благородного дома», — добавил Тодд, глядя в сторону и не сумев скрыть своего разочарования. «Давайте просто продолжать практиковаться. По крайней мере, это то, что я могу контролировать».
«Неправильно», — сказал Ной.
Они уставились на него.
«Что?» спросил Тодд.
«Ты ошибаешься», — повторил Ной, снимая книгу с пояса и бросая ее на стол перед Тоддом. «Вы можете иметь ресурсы благородного дома».
Тодд и Изабель уставились на книгу в немом благоговении. Несколько секунд никто из них не разговаривал.
«Это шутка?» спросила Изабель.
«Это была бы довольно жестокая шутка. Нет, это не шутка».
«Это не смешно», — сказала Изабель, подталкивая книгу к Ною. «Не играй так».
«Я сказал, что это не шутка».
«Конечно…» Изабель фыркнула. «И ты не возражаешь против того, чтобы тебя разорвали на части в твоем собственном благородном доме за то, что ты поделился их секретами. Линвики не славятся своей добротой».
Упс. Не знал об этом. Полагаю, это имеет смысл, в извращенном смысле. Если Руны и их комбинации так ценны, правящий класс не захочет, чтобы они так просто утекли.
«Ты сама сказала это некоторое время назад», — сказал Ной с сухой улыбкой. «Я не очень хороший Линвик».
Изабель сглотнула. С каждой секундой становилось все очевиднее, что Ной не шутит.
«Ты серьезно?» спросил Тодд не более чем шепотом. «Мы можем просмотреть это?»
«Больше, чем просто посмотреть. Я ожидаю, что ты найдешь в нем руну и будешь изучать ее до тех пор, пока не сможешь заменить одну из своих Малых Рун на Великую».
«Но… как же Линвики?» спросила Изабель. «Если они узнают, у тебя будут большие проблемы».
«Забудь об этом», — пробормотал Тодд, схватив книгу и перелистывая страницы, пока не остановился на той, на которой находилась Великая Руна Огня 1 ранга. «Мне не нужно повторять дважды. Спасибо, Учитель».
«Ты собираешься сказать им?» спросил Ной у Изабель, подняв бровь.
«Нет!»
«А Тодд?»
Тодд хрюкнул, не отрываясь от книги. Он провел пальцами по руне, сосредоточенно нахмурив брови, чтобы запомнить ее. На несколько мгновений он закрыл глаза, вероятно, мысленно представляя себе это, затем снова открыл их и повторил процесс. «Ни за что на свете, чувак. Ты купил мои разум и душу. За Великую Руну я готов на гораздо худшее. Я даже помогу тебе найти других учеников, если ты все еще хочешь этого».
«Ни в коем случае». Ной поджал губы. Если ему когда-нибудь попадет в руки душа Вермила, он собирается ее уничтожить. Ной оглянулся на Изабель. «Похоже, это наш секрет. Линвики не смогут узнать, если ты им не скажешь».
Изабель сглотнула и, изучающе посмотрев на Ноя, кивнула. Затем, почти сразу после этого, она, казалось, усомнилась в себе. «Зачем ты это делаешь?»
«Это странный вопрос. Я твой учитель. Моя задача — обучить тебя как можно лучше».
«Но…»
«Никаких «но», — сказал Ной. «Чем это отличается от других учеников, которым их учителя предоставляют щиты?»
«Обычно за них платят их семьи».
«Семантика.» Ной пренебрежительно махнул рукой. «Слушай. Ты хочешь знать, почему я это делаю? Чтобы ты прошел не только этот тест, но и последующие. То, как ты справишься, отразится на мне. Если тебе нужно выяснить мой корыстный мотив, используй это. А теперь, больше никаких вопросов. Для них будет время позже. Давайте дадим Тодду сосредоточиться. Когда он закончит, ты начнешь».
Изабель выглядела так, словно хотела возразить, но она просто наклонила голову и села поудобнее, изучая Ноя, словно пытаясь понять, в чем его суть.
Время шло. После того, как несколько раз пришлось начинать заново из-за ошибок, Тодд, наконец, пододвинул книгу к Изабель с огромной ухмылкой на лице.
Изабель несколько минут листала книгу, затем остановилась на Великой Руне Камня. У нее ушло чуть меньше времени, чем у Тодда, но она выглядела такой же сосредоточенной и сконцентрированной.
Когда оба закончили, солнце уже начало опускаться за горизонт. Занятия затянулись на несколько часов, но никто из них об этом не сказал. Ной просто положил учебник обратно в кобуру.
«Поздравляю вас обоих», — сказал Ной, когда они вышли в коридор. «Мы почти закончили сражаться с маленькими обезьянками. Как только вы получите новую руну для заполнения, мы перейдем к борьбе с Крушителями как команда.»
«Уже?» спросила Изабель. «Ты уверен, что мы сможем с ними справиться?»
«Я буду там не просто так».
«Вот почему ты решил дать нам это сейчас», — понял Тодд, глядя на бумагу, прижатую к его груди. «Ты хотел, чтобы нам было удобно пользоваться нашими обычными Рунами, но при этом иметь что-то более важное, чтобы наполнить нас энергией, которая есть у Крушителей».
«Дзинь.»
Тодд пожевал нижнюю губу. Изабель бросила на него взгляд, и он покачал головой, отгоняя мысль, пронесшуюся в его голове, прежде чем она успела сорваться с его губ. Они вышли из здания в вечерний свет. Ной поднял руку, закрывая глаза от солнца.
«Мы встретимся снова через два дня. Если сможешь, советую купить зелье исцеления. С Крушителями не так легко бороться, как с маленькими обезьянками, но я уверен, что вы оба справитесь. Я также буду наблюдать, готовый вмешаться в тот момент, когда покажется, что что-то идет не так».
«Мы будем там», — пообещал Тодд. Он поспешил уйти, а Ной и Изабель смотрели ему вслед.
«Чего ты ждешь?» спросил Ной.
«Ничего». Изабель покачала головой и пошла прочь. На лице Ноя появилась улыбка, и он повернулся, направляясь обратно в учительскую.
Хорошо. Мне совершенно ни к чему все руны из этой книги, так что у меня нет причин держать их при себе. Теперь я могу сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее, не беспокоясь о том, что дети станут калеками, так и не успев расправить крылья.
Завтра утром, по крайней мере, по словам Мокси, он собирался получить зарплату. Он вернет Мокси занятые у нее деньги, а затем отправится за покупками, чтобы купить что-нибудь, кроме одежды. В частности, он все еще помнил двух мужчин, спасших его на летающих мечах. Если бы ему удалось заполучить один из них, путешествие по Выжженным Акрам стало бы гораздо более эффективным. Ему и так приходилось далеко ходить пешком каждый раз, когда он отправлялся туда один, так что давно назрела необходимость в усовершенствованном транспорте.
Ему еще многое хотелось сделать, но многое из этого было недолговечным. Пока что Ной решил, что сосредоточится на том, чтобы Тодд и Изабель сдали экзамен, а сам будет набираться сил, насколько это возможно.
Как только экзамен закончится, он составит список всего, в чем он только начал разбираться. Хотя был еще только ранний вечер, Ной запрыгнул в кровать и перевернулся, позволяя сну овладеть собой.
