Силвертид схватил Тайлера за ворот рубашки и без малейших усилий поднял мальчика на ноги.
«Мне жаль», — сказал Ной, стыд сжимал его грудь. «Я понятия не имею, что на меня нашло. В последнее время я убил слишком много Крушителей, и… забудь об этом. Мне нет оправдания. Ты ранен?»
«Я в порядке». Тайлер тяжело сглотнул, когда Сильвертид пронзил его острым, как бритва, взглядом. «Но… как ты это сделал?»
«Что сделал?» спросил Ной, все еще пытаясь понять, что происходит. «Я обещаю, что это не было намеренно. У меня нет привычки нападать на студентов».
«Этот олух действительно похож на Крушителя, не так ли?» спросил Силвертид с язвительной улыбкой. «Ты не сделал ничего плохого, солдат. Отставить. Никого нельзя винить за то, что он принял защитную реакцию, чтобы защитить себя, и мальчик не пострадал. Никакого вреда не было причинено».
Что происходит? Почему они отмахиваются от этого, как от пустяка?
Рот Ноя на мгновение замер, подыскивая нужные слова, но ни одно не пришло ему на ум. Взгляд Силвертида переместился на груду одежды на полу рядом с Ноем, и Ной понял, что он, должно быть, когда-то уронил ее.
«Это не одежда солдата».
«Вообще-то я учитель», — сказал Ной, прочищая горло. «Я Но… ах, профессор Вермил».
Силвертид замер. Он посмотрел в переносицу на Ноя, который встретился с ним взглядом и растерянно нахмурился.
«Вы профессор?» спросил Силвертид. «Вермил? Ты?»
«Да», — ответил Ной, поднимая с земли свою одежду. Он схватил пальто и накинул его на плечи, постукивая по бейджику на груди. «Как я уже сказал, я сильно перестарался».
«Я думал об убийстве своего ученика-идиота больше раз, чем ты, обещаю». Силвертид пренебрежительно махнул рукой. Он открыл рот, потом поджал губы и, подумав, покачал головой. «Любопытно. Профессор Вермил. Какой предмет вы преподаете?»
Ною потребовалось мгновение, чтобы вспомнить свой класс. «G100.»
«Понятно. Извинись перед Вермилом, Тайлер».
Тайлер немедленно отвесил глубокий поклон, не отрывая взгляда от пола, словно боясь встретиться с Ноем глазами. «Я очень сожалею о неприятностях, профессор Вермил».
Что это за взаимодействие задниц? Почему это передо мной извиняются?
«Никакого вреда не причинили. Я сожалею о вашем щите».
«Он послужил своей цели». Силвертид постучал пальцем по ноге, издав полый, звонкий звук, когда его ноготь ударился о металл. «Пожалуйста, не позволяй, чтобы твой день прервал мой глупый ученик. Вы пытались что-то купить?»
«Думаю, швея была занята», — сказал Ной, взглянув на женщину. Она наблюдала за ними, и в ее глазах было еще больше ужаса, чем раньше. Ной подавил вздох. Почему-то он был уверен, что усугубил ситуацию в десять раз.
«В магазине есть клиент. Проект, над которым она работает, не настолько важен, чтобы игнорировать вас. Если бы это было так, ей следовало бы закрыть магазин, пока он не будет завершен».
Швея сочувственно кивнула.
«Верно», — сказал Ной, ни на мгновение не поверив словам Силвертида. Тем не менее, у него не было никакого желания сидеть в бесконечной череде извинений с Тайлером. Он поднял сверток с одеждой. «Я просто надеялся узнать, сколько они стоят?»
«По одному золотому», — пискнула швея. «Я выбью ваше имя на бейджиках».
Отлично. Теперь она считает меня психопатом, который может сорваться в любую секунду.
…Хотя я не уверен, насколько она далека от истины. Что это, черт возьми, было?
Ной покачал головой и покопался в деньгах, которые ему одолжила Мокси, вытащил четыре монеты и положил их на стол. Швея достала небольшую деревянную печать с металлическим основанием. Она протянула ее Ною металлической стороной вверх и посмотрела на него с ожиданием.
На металле был вырезан небольшой овал, размером примерно с его палец. Ной подстраховался и надавил на него большим пальцем. Раздался легкий толчок, и швея отдернула штамп. Она прижала его к каждой из металлических пластин на куртках.
Они мерцали, металл извивался, превращаясь в знакомого Мага Вермила.
«Спасибо», — сказал Ной, собирая свои покупки. «Еще раз извините за беспокойство».
Швея кивнула с такой силой, что Ной испугался, как бы у нее не отлетела голова. Силвертид оттолкнул Тайлера в сторону, освобождая путь к двери, и кивнул Ною. Он чувствовал, как глаза старика буравят его спину на протяжении всего пути на улицу. Это ощущение не ослабевало до тех пор, пока Ной не оставил торговый квартал далеко позади.
Несколько раз он мог поклясться, что видел когти Крушителя или выпученные глаза Чакера в тени зданий и на задворках переулков. Ной ускорился, заставляя себя сосредоточиться на земле, а не на чем-то другом.
Он не переставал идти, пока снова не оказался в безопасном месте своей комнаты. Ной закрыл за собой дверь и прижался к ней спиной, сползая на пол и массируя голову.
Что со мной происходит?
Ной стиснул зубы, не решаясь поднять взгляд, боясь обнаружить, что на него смотрит Крушитель. Он устремил свое внимание внутрь, уходя в успокаивающую темноту своего ментального пространства. В темной пустоте вокруг него ожили Руны.
Он поднял взгляд, наполовину ожидая встретить глаза Крушителя, но с облегчением увидел, что кроме него в бесконечной черноте есть только его Руны. Свет, исходящий от каждой из них, был значительно ярче, чем раньше.
Даже Руна Вибрации ощущалась теперь гораздо сильнее, вероятно, примерно на двадцать пять процентов от того, что было у его Руны Пепла. Откровение было бы гораздо более приятным, если бы Ной не боялся, что его рассудок ускользает.
К счастью, странная паника и ужас, преследовавшие его, никуда не делись в темноте. Ной просидел так несколько минут, положив подбородок на кулак и пытаясь понять, что с ним произошло.
Сначала это происходило только тогда, когда я был один. Потом это происходило, когда я ни с чем не боролся, а теперь это быстро прогрессирует до такой степени, что я боюсь, что, открыв глаза, обнаружу в своей комнате труппу Крушителей, играющих на конге(1).
Что это, черт возьми, такое?
Ной покачал головой и поднялся на ноги. Он не собирался искать ответ, сидя рядом со своими Рунами. Его взгляд зацепился за разрозненные кусочки белого по краям его сознания. Ной нахмурился.
Он подошел к фрагментам. Со вчерашнего дня они почти не зажили. Это не было значительной частью тьмы вокруг него, но Ной не был большим поклонником потери любой части своей души. Или разума. Чем бы ни было это место. Он все еще не был уверен.
Глубоко в белом свете мелькнул цвет. Ной моргнул, и оно исчезло. Он встал на колени у края тени и наклонился вперед, вглядываясь в небытие. Прошло несколько секунд.
Медленно цвет расцвел снова. Красные и черные цвета скользили по белому, как змеи, образуя в нем извилистые реки. Ной наклонился еще ближе, пытаясь понять, что это за изображение. Детали проступали медленно, размываясь, как вода на холсте. В центре красных рек образовалась черная точка.
Затем она дернулась.
Это был глаз, и он смотрел прямо на него.
Ной испуганно вздохнул и упал на задницу, отшатываясь от пустоты. Сердце забилось в груди, и он, спотыкаясь, поднялся на ноги. Он осмелился еще раз взглянуть в белое пространство, но оно снова было пустым. Он прижал руку к груди и медленно выдохнул.
«Что за черт?» пробормотал Ной. «Этого не должно было быть здесь. Дерьмо. Тем не менее, он был всего лишь размером с трещину. Это подтверждает это. Видения вызваны повреждением души, которое я получаю. Либо это связывает меня с тем, что это было, либо облегчает доступ к моему разуму, либо что-то в этом роде. Мне нужно перестать умирать на некоторое время, пока повреждения не заживут».
Он собрался и, потратив еще несколько мгновений на изучение своих Рун и укрепление уверенности, отправил себя обратно в реальный мир. Ной открыл глаза. Его комната была пуста, в ней не было никаких видений, преследующих его. Ной дошел до своей кровати и упал в нее.
Я возьму остаток дня и постараюсь расслабиться. Потом снова придется убивать обезьян. В следующие несколько дней мне нужно быть более внимательным, чтобы убедиться, что Чакер снова не набросится на меня. Пока я замечаю их приближение, я уверен, что смогу избежать смерти. При той скорости исцеления, что была у меня раньше, все это должно пройти через несколько дней.
***
День прошел без происшествий, и не успел Ной оглянуться, как солнце село и снова взошло. Он проснулся от теплого солнечного света, проникающего через окно на его лицо и согревающего его.
Ной скатился с кровати без особых проблем, лишь оглядев комнату в поисках признаков иллюзорных обезьян. На мгновение он мог поклясться, что заметил черные глазки маленькой обезьянки, наблюдавшей за ним из-за двери ванной, но, моргнув, она исчезла. Ной вернулся в свое пространство сознания, чтобы проверить процесс заживления ран в нем. Белая пустота немного уменьшилась, но все еще была там.
С этим ничего нельзя было поделать, поэтому Ной вышел из своей комнаты и отправился на поиски своих учеников. Им нужно было убить обезьян.
И они их убили.
В течение следующей недели и Тодд, и Изабель продемонстрировали значительные успехи в борьбе с маленькими обезьянками. Чакеры больше не прерывали их тренировки, а Ной справлялся с Крушителями, которые имели несчастье встретиться на их пути.
С каждым днем его ученики становились все увереннее в себе и росли в силе. Огонь Тодда горел все жарче, а меч Изабель сиял все ярче. Их движения подстраивались под движения чудовищ, и вскоре они расправлялись с ними без всякого страха и с еще большей скоростью.
Даже несмотря на свои улучшения, ни один из них не достиг уровня понимания Ноя. Существовала огромная разница между тем, чтобы стать достаточно удобным, чтобы последовательно побеждать обезьян, и тем, чтобы знать их движения настолько досконально, что каждое движение, которое они могли сделать, уже прошло через разум Ноя, прежде чем попасть в их разум.
Всякий раз, когда Ной не учил их на Выжженных Акрах, он сам был там, бросая все, что у него было, против любой обезьяны, достаточно смелой, чтобы встать на его пути. Весы в его схватках с Чакерами неуклонно склонялись в его сторону.
Несмотря на все усилия, он все равно в очередной раз погиб, когда на него набросились сразу два Чакера. Ему удалось завалить их обоих, но при этом он получил смертельный удар. К счастью, к тому времени он уже достаточно выздоровел, чтобы видения не возвращались. К концу недели Ной был уверен, что разгадал все их движения. И, насколько он мог судить, он был прав. Последний раз он умер для них в середине недели, и с тех пор он убил десятки из них, не получив ни одного ответного удара.
Утром седьмого дня той недели Ной сделал перерыв в постоянных боях, чтобы проверить, как идут дела. Паря в своем пространстве разума, Ной был более чем доволен.
Свечение, исходящее от обеих его Рун Пепла, значительно усилилось с начала недели. Он инстинктивно чувствовал, что они еще не полны, но давление, исходящее от них, увеличилось более чем в два раза.
Он был уверен, что скорость, с которой они становились ярче, немного уменьшилась, но это было вполне логично.
Законы энергии (2) не изменились. По сути, я храню магическую энергию в Рунах, которые действуют как сосуд для ее удержания. Логично предположить, что они действуют как воздушный шар. Руны легко наполнить, когда они пусты, но чем ближе они к наполнению, тем больше сопротивление.
Малые Руны Ветра уже давно наполнились, а Руна Вибрации была заполнена чуть больше чем на четверть. Учитывая, что он работал над этим меньше месяца, Ной был очень доволен.
Пора было приступать к следующему этапу его планов, касающихся как его самого, так и его учеников.
