Из-под земли под Мокси вырвалась толстая лоза, хлестнула и врезалась в бок монстра. Учитывая, насколько худым он был, Ной вполне ожидал, что на этом бой закончится. Монстр должен был полететь, как бейсбольный мяч.
Вместо этого лоза была разрублена прямо надвое. Отрезанная половина шлепнулась на землю позади монстра и покатилась к большому камню. Одна из рук долговязого существа обледенела, превратившись в сплошной ледяной клинок.
Вот это время реакции. И кстати, о совпадениях. Мы только что говорили о том, что надо бы найти монстра с Руной Льда… но это выглядит слишком удобно, не так ли? Мы буквально не успели закончить разговор.
Монстр издал еще один вопль, и из его спины поднялась волна ледяных шипов. Монстр пошатнулся и опустился на четвереньки, когда лед стал еще больше, сверкая в лучах заходящего солнца. Его когти впились в землю, разрезая ее легко, как масло.
«Ладно, теперь оно больше похоже на кошку», — сказала Ли.
Монстр атаковал. Ной зачерпнул энергию из Стихийного Бедствия. Времени на сбор энергии у него было немного, но его хватило, чтобы выпустить волну электрически заряженного ветра прямо в морду твари.
Громкий раскат расколол воздух, когда магия Ноя врезалась в него с размаху, отбросив на несколько шагов назад. Оно покатилось по земле, затем подхватилось и снова бросилось в атаку.
Еще одна лоза вырвалась из земли и врезалась в бок чудовища. На этот раз оно не успело отразить атаку. Оно кувыркнулось, оставив на земле глубокую борозду, но, перевернувшись на ноги, встало совершенно невредимое.
«Вот это крепкий ублюдок», — сказала Мокси.
Ной вытянул влагу из воздуха и собрал ее во вращающийся бур в своей руке. Он направил его вперед, когда монстр снова набросился на них. Энергия влилась в воду, и она продолжала собирать влагу, выстреливая вперед.
Болт превратился в мощный поток. Он снес ледяное чудовище с ног, отправив его в полет назад. К сожалению, Ной быстро потерял контроль над магией, когда она распространилась достаточно далеко, поэтому его удар лишь оттолкнул тварь еще дальше от них.
Он был вполне уверен, что силы удара должно было хватить, чтобы раздавить большинство людей, но ледяной монстр выглядел ничуть не хуже.
«Действительно крепкий ублюдок», — сказал Ной, взял трубку и достал из сумки большой пучок Вспых-травы. Он воспламенил траву, набивая ее в трубку.
Для этого боя может пригодиться немного огня, но это при условии, что эта штука вообще способна растаять.
Издав еще один громкий вопль, монстр снова бросился на них. Ли метнулась вперед, выпустив когти из одной из рук. Раздался четкий звук, когда монстр пригнулся, выставив перед Ли свою ледяную, покрытую шипами спину. От ее удара лед зазвенел, и несколько шипов сломались.
Она отпрыгнула назад, когда чудовище бросилось на нее и его недоразвитая пасть едва не задела ее ногу. Ли метнулась в сторону, когда монстр снова прыгнул на нее, замахнувшись одним из своих смертоносных когтей.
«Задержите его», — сказал Ной, сделав глубокий вдох. «Мне нужно набрать побольше горячего дыма».
Моя атака «дыхания дракона» сейчас бы отлично подошла. Жаль, конечно, что у меня сейчас нет для этого взрывных Наполнений. Не похоже, что я смогу набить эту штуку дымом — она слишком тонкая и хлипкая, с большим количеством отверстий. Это будет просто очаг для сбора горячего пепла.
Мокси вытянула руки вперед. Четыре лианы вырвались из земли и потянулись к монстру, словно щупальца древнего чудовища. Первые две были мгновенно разрублены, через третью тварь перепрыгнула, но четвертая нашла свою цель.
Она обмоталась вокруг ног монстра, стягивая их. Из пасти монстра вырвался яростный вопль, и Мокси подняла его в воздух, подвешивая, как пиньяту (1). Раскаленный пепел продолжал подниматься в воздух вокруг Ноя, и он сосредоточился на том, чтобы собрать его, в то время как усиленно черпал силу Стихийного Бедствия.
От черно-оранжевого дыма, струящегося вокруг него, исходило тепло, быстро нарастающее по интенсивности. Монстр взмахнул рукой и, изогнув тело, перерубил последнюю лозу Мокси. Он упал на землю и тут же бросился наутек — но этих нескольких секунд было достаточно.
Из дыма, собравшегося вокруг Ноя, возникло расплавленное лезвие из раскаленного пепла и угля, которое вонзилось в грудь чудовища. От удара лед на его спине разлетелся вдребезги, и он зашатался.
Лед с шипением противостоял раскаленной магии, и Ной направил ее вверх, пробив грудь и голову чудовища. Голубая кровь брызнула на землю, и чудовище повалилось вперед, рухнув вниз.
Ной отпустил Стихийное Бедствие и бросился к умирающему чудовищу. Лед на его спине отступал, тая с огромной скоростью. Ной притянул к себе Разлом, его вены почернели, и он наблюдал за ним, как ястреб, выжидая удобного момента.
Первые частички энергии начали собираться, готовя душу монстра к выходу из тела. Ной ударил рукой вниз, и Разлом разрубил ускользающую душу на две части. Ветер трепал волосы Ноя, кружась вокруг мертвого монстра, втянутого в энергетический вихрь.
Семь рун образовали кольцо над его телом, и Ной сразу же понял, что что-то серьезно не так. Пять рун источали тошнотворную черную энергию и были деформированы так, словно их переплавили в шлак.
Пока он смотрел, шестая начала изгибаться внутрь себя, и темная энергия начала оплетать ее паутиной. Его взгляд метнулся к последней неповрежденной Руне.
Сверкающий Лед (2)
Она была мощной. Ной не сомневался, что это действительно Руна 3-го ранга — гораздо сильнее, чем он ожидал, учитывая, что монстр не оказал особого сопротивления.
Ной не стал раздумывать дальше. Он схватил Руну, отделив ее от монстра и втянув в свой разум, прежде чем странная болезнь успела добраться до нее. Через несколько секунд он облегченно вздохнул. Позже у него будет время проверить, как именно действует эта Руна, но он успешно ею завладел.
Испорченные руны рассыпались, и ветер унес их энергию. Он сделал шаг назад, тяжело дыша и изучая труп у своих ног. В отличие от птицы, на монстре не было видно ни черной жидкости, ни других гниющих частей.
«Что, черт возьми, только что произошло?» спросил Ной.
«Ужасное совпадение», — сказала Мокси, подойдя к нему. «Ледяной монстр как раз тогда, когда мы о нем говорили? И эта энергия…»
«Ага». Ной кивнул. «Я думал о том же. Тогда это должно быть как-то связано с кошкой. Но… как это понимать?»
«Может, она пыталась помочь?» предположила Ли.
Ной и Мокси посмотрели на нее.
«С ледяным монстром понятно, а как насчет того, что затащило нас под землю, или птицы, которая пыталась тебя похитить?» спросил Ной, уже качая головой. «Если только Мокси когда-нибудь не высказывала свое предпочтение тому, чтобы на нее под землей нападали липкие растения-монстры».
«Уж точно нет».
«Я тоже не просила, чтобы меня похищали», — сказала Ли, потирая подбородок. «Может, она пытается помочь, но при этом очень глупая?»
Ной фыркнул. «Думаю, мы не можем отбросить эту версию. Кто-нибудь из вас случайно не заметил, что произошло с его Рунами? Они сгнили. По крайней мере, так это выглядело. Я никогда не видел такого раньше, но это определенно было нехорошо».
«Я видела это», — подтвердила Мокси. Она держалась на достаточном расстоянии от трупа монстра и скорчила гримасу в его сторону. «Эта тварь была очень жуткой. Один из самых уродливых монстров, с которыми я когда-либо сражалась».
«Я даже не хочу его есть», — пробормотала Ли. «То же самое с птицей. Они очень плохо пахнут. Как гниющая плоть».
«Держу пари, он должен стоить немало, верно?» Ной опустился на колени рядом с огромным монстром. «Этот не выглядит сгнившим. Наверняка некоторые его части — большая редкость, особенно если ты никогда о нем не слышала, Мокси. Ты здесь часто бываешь, так что если бы это был обычный монстр, я полагаю, ты бы его узнала».
«Наверное, да», — согласилась Мокси. «Но я не собираюсь таскать с собой части этой штуки. Если ты понесешь ее, то вся прибыль будет твоей».
«Я того же мнения», — добавила Ли, ущипнув себя за нос.
«Ну, я не собираюсь брать с собой все. Только несколько кусочков», — сказал Ной, загибая пальцы. Мокси никогда не нуждалась в деньгах, а Ли просто брала их у Ноя.
Но, хотя его пребывание на Земле было относительно коротким по сравнению с тем, сколько времени он провел мертвым, оно было гораздо более ярким. Все годы, проведенные в загробном мире, слились воедино, но он до сих пор помнил грызущую боль в желудке после единственной чашки лапши быстрого приготовления, которая была его единственной едой за целый день.
Ной снова потянул силу Разлома к кончикам пальцев. Копаться в теле кинжалом ему не хотелось. Тело монстра было крепким, и не было никакого желания тратить на это целый час.
«Посмотрим, что я смогу добыть», — сказал Ной.
Затем он принялся за работу.
***
Примерно через десять минут Ной закончил, и они снова отправились в путь. Брезентовый мешок, которым Мокси щедро одарила Ноя, висел у него на боку, набитый до отказа частями монстра. Ной не делал особого различия — они были так близко к городу, что он решил, что пора выбрать количество, а не качество.
Через час они расположились на ночлег, и вдалеке уже вырисовывались стены города. Если бы они не сбавляли темп, то добрались бы до него где-то к полудню следующего дня.
Пока Мокси устанавливала палатки для всех, Ной, не теряя времени, погрузился в свое пространство разума, чтобы проверить новую Руну, которую он украл.
Сверкающий Лед плавал между Замороженным Туманом и Большой Руной Ветра, напротив Стихийного Бедствия. С первого взгляда Ной понял, что Руна сделана хорошо. Она не была идеальной, но была сильной.
Он снова открыл глаза.
Несмотря на то, что Мокси установила три палатки, все они в итоге оказались в одной. Ли зацепилась ногами за потолок и повисла вниз головой; в руках у нее был свиток Дейтона, который она читала. Ной и Мокси сидели под ней, погруженные в собственные мысли.
«Ты собираешься попробовать внести изменения в Стихийное Бедствие сегодня вечером?» спросила Мокси.
«Наверное, мне стоит, но…»
«Просто сделай это», — сказала Мокси. «По одному, помнишь? Раз уж у тебя есть детали, с которыми можно работать, то можно и разобраться. Не пытайся делать все сразу».
Ной открыл рот, а затем закрыл его, кивнув. «Верно. Да, я так и сделаю».
«Я буду караулить», — пообещала Мокси. «Если что-то случится, я дам тебе знать. Не волнуйся».
Ной кивнул. Он положил на колени свой первоначальный гримуар и пролистал его, остановившись на базовой Руне Льда, после чего позволил себе погрузиться в пространство разума, приветствуя тьму, поглотившую все. Вокруг него замигали Руны, и на него обрушилось давление Разлома и Фрагмента Возрождения.
Он отодвинул все на второй план, приблизив к себе Замороженный Туман. Первым делом нужно было разобрать эту Руну второго ранга и посмотреть, из чего она состоит. Затем он одолжит у Ли гримуар Дейтона и попробует придумать, как создать идеальную Руну второго ранга из всех имеющихся у него компонентов.
Тогда приступим к делу. Если все пойдет по плану, к завтрашнему утру моя Руна 3-го ранга будет доведена до совершенства.
— — —
П.:
(1) — Пиньята (исп. Piñata) — латиноамериканская по происхождению полая внутри игрушка, изготовленная из папье-маше разных форм и размеров, которую наполняют разными угощениями и сюрпризами, в основном конфетами, конфетти, всякой мишурой, мелкими игрушками и небольшими подарками. Её подвешивают за веревочку и главная задача детей разбить её палкой, чтобы получить содержимое.
(2) — Glistening Ice
