Экзамен на выживание был завершен быстро. Все, у кого был жетон, прошли, а те, у кого его не было, провалились. Это было не совсем справедливо, но немногие вещи были справедливы. Кто бы ни пытался саботировать команду Эмили, он либо оставил свои попытки, либо преуспел в своих целях, потому что полчища монстров больше не появлялись.
Элайн была доставлена инструктором, а Ной не стал больше наблюдать за Кариной. Он должен был с ней что-то сделать, но это была проблема на будущее.
Может, она просто забудет о моем существовании. Не то чтобы мне требовалось разрешение Отца на брак с кем-либо, так что мне на самом деле наплевать, чего он хочет. У нас с Отцом и так перемирие. Сомневаюсь, что он сорвет его из-за этого.
«Итак? Как выступление Эмили?» спросила Ли, глядя на Эвергрин прищуренными глазами и создавая впечатление самодовольной кошки. «Она победила и даже несмотря на осаду монстров, которые пытались одолеть ее каждую секунду экзамена».
«Только до того момента, как появились маги шестого ранга», — сказала Эвергрин, но в ее голосе прозвучала нотка неодобрительного уважения. «Она справилась достойно».
«Значит, у вас нет никаких претензий?» уточнила Ли.
Эвергрин перевела взгляд своих серых глаз на Ли. «Нет. Претензий не имею».
«Может быть, вместо этого вам стоит высказать похвалу», — предложил Ной. Он понимал, что немного перегибает палку, но то, как семья Торрин обращалась с Мокси, уже давно действовало ему на нервы. Влияние демона или нет, но им стоило научиться уважать людей, которые работали под их началом. «Учитывая, что вы собирались буквально убить Мокси, если она потерпит неудачу, мне кажется, что за ее успех должна быть какая-то награда, нет?»
Эвергрин поджала губы и переплела пальцы, приподняв бровь. «Ты самый самонадеянный слабак, которого я когда-либо встречала. Ты ведешь себя так, будто ты мне ровня, но твоя сила по сравнению с моей — как у маленькой букашки».
Если быть точным, таракана.
«Это не делает меня менее правым». Ной пожал плечами. «Я не указываю вам, как управлять вашей семьей, Маг Эвергрин. Но, по моему опыту, если править, опираясь только на кнут и не имея пряника, то в конце концов столкнешься с тем, у кого кнут побольше, и не найдется никого, кто захочет тебе помочь. Не со всеми проблемами можно справиться с помощью страха и наказания».
«И что ты хочешь от меня? Наградить кого-то за то, что он выполнил работу, которая и так от него требовалась?» Слова Эвергрин так и сочились сарказмом.
«Звучит как блестящая идея!» Ной засиял, глядя на Эвергрин. «Я собирался предложить просто сказать «спасибо», но денежное вознаграждение было бы отличной идеей. Сколько вы собираетесь дать Мокси, и получу ли я тоже немного, ведь я помогал тренировать Эмили?»
Эвергрин скрипнула зубами. «Я утрировала. Я не буду делать ничего подобного. Если я буду награждать каждый винтик, который поворачивается в нужный момент, то вся система остановится. Мокси выполнила свою задачу. Больше ничего не нужно. Она удовлетворена…»
«Вообще-то», — сказала Мокси, выглядя несколько удивленной тем, что заговорила, — «я бы хотела немного отдохнуть. Я уже несколько лет без перерыва занимаюсь с Эмили. Сначала до Арбитажа, а теперь и в нем. У меня давно не было времени, чтобы как следует поработать над собой».
Эвергрин несколько секунд изучала Мокси. Ее губы поджались, и она вздохнула.
«Хорошо. Для продолжения обучения Эмили необходим твой дальнейший рост. Тебе будет предоставлен перерыв на несколько месяцев. Тебя это устраивает?»
«Прекрасно», — ответила Мокси. Она спрятала улыбку, но Ной знал ее достаточно хорошо, чтобы заметить вспышку удовлетворения в ее глазах. «Благодарю вас за вашу доброту».
Эвергрин хмыкнула. С помощью посоха она поднялась на ноги и, покачивая головой, подошла к двери. «Идемте. Мы должны приветствовать Эмили по ее возвращении».
«Я бы и не мечтал пропустить это событие», — сказал Ной, пристроившись позади Эвергрин рядом с Мокси и Ли.
Втроем они проделали путь, пройденный несколькими днями ранее, и вернулись к транспортной пушке, когда из нее начали прибывать ученики. Они следовали вниз по лестнице к основанию пушки и располагались во внутреннем дворе.
Всегда было интересно наблюдать за лицами после окончания экзамена. Небольшая часть студентов ухмылялась и болтала друг с другом — те, кого экзамен вообще не волновал.
Многие из них с облегчением вздохнули, когда экзамен закончился. Это были те, кто сделал все возможное и, скорее всего, сдал экзамен, но, вероятно, для многих из них это было довольно сложно. А вот последняя группа — те, кто провалился.
Ною никогда не нравилось смотреть, как дети терпят неудачу. Он хотел бы пропустить их всех — но это, очевидно, лишило бы происходящее смысла. По крайней мере на Земле такое часто было необходимо. Но после того как он увидел, как кто-то явно пытался саботировать Изабель и остальных, он ощущал лишь подозрение.
Были ли жертвами и другие люди? Мы не следили ни за кем, кроме наших детей, но если кто-то охотился за ними, то вполне возможно, что и за другими. Просто нам почти не на что ориентироваться.
Возможно, проблема связана с теми, кто испортил конструкт Эвергрин. Это, вероятно, безопасная ставка — но не та, на которую я хочу поставить. По крайней мере, пока. В мире слишком много чертовых придурков, преследующих свои цели, и я в их числе. Лучше действительно разобраться в ситуации и прийти к правильному выводу, чем сделать неверный.
Изабель помахала Ною, привлекая его внимание, когда спускалась с транспортной пушки. Тодд, Эмили и Джеймс шли позади нее. Тодд и Эмили сияли, в то время как Джеймс и Изабель гораздо лучше контролировали свое выражение лица.
Группа подошла и остановилась рядом с Ноем.
«Ну-ну, посмотрите, кто здесь у нас», — сказал Ной с ухмылкой. «Мы смотрели ваш экзамен. Я даже не знаю, с чего начать, поэтому просто выскажу свои поздравления. Вы все чертовски хорошо выступили. Я бы с удовольствием посмотрел еще немного, но я рад, что Тенфорт закончил экзамен раньше».
«Нам просто повезло, что Элайн наткнулась на нас с целым мешком жетонов. Если бы она этого не сделала, экзамен закончился бы раньше, чем мы успели бы даже увидеть жетон. Я совершенно не представляю, о чем она думала».
Ной хихикнул и покачал головой. «Вы даже не представляете. Она пыталась украсть жетоны у всех, кто попадался ей на глаза. Ну, не пыталась. На самом деле она это делала. Вы были следующими в ее списке. Полагаю, она думала, что они у вас есть, и хотела убедиться, что вы не сдадите экзамен».
Тодд зашелся от смеха. «У нас не было ни одного».
Эмили кивнула, и по ее лицу пробежала задумчивость. «Странно. Мы сражались со слишком большим количеством монстров. Намного большим, чем должно было быть. Было ощущение, что кто-то активно пытается нас убить».
«Не убить», — сказала Изабель. «Они бы послали что-нибудь посильнее».
«Просто было неудобно. Наверное, это был Ревин», — проворчал Джеймс.
Вообще-то… это возможно. Но Ревин, казалось, был очень занят, помогая нам убить конструкта Эвергрин. Мне не кажется, что это был он, но я не могу полностью отбросить эту мысль.
«Честно говоря, судя по тому, что я о нем знаю, я бы не…»
Это не он.
Ной поперхнулся, когда голос Азеля зазвучал в его голове, отдаваясь в сознании таким громким эхом, что он на мгновение перестал слышать свои мысли. Он яростно моргнул, а затем быстро улыбнулся Изабель, когда она бросила в его сторону обеспокоенный взгляд.
«Извините. Поперхнулся слюной». Ной смущенно потер шею. Не позволяя своим чувствам проявиться на лице, он со всей силой толкнул своим разумом на Азеля, отгоняя мысли демона прочь.
Прочь из моей головы, демон.
Ответа не последовало. Потому ли это, что он успешно отчитал Азеля, или потому, что демон был просто удовлетворен тем, что он сказал, Ной не был уверен. И, конечно, стоило ему на мгновение задуматься, как он понял, что у Азеля должна быть причина, по которой он не считает, что это Ревин.
Проклятье. Теперь мне придется поговорить с ним еще раз.
«Мы выясним, что произошло», — пообещала Мокси, заменяя Ноя, поскольку он явно отвлекся. Она похлопала Эмили по плечу и решительно кивнула ей. «Ты хорошо справилась. Вы все справились».
«Приемлемо», — уточнила Эвергрин. «Не раздувайте их эго».
«Нет ничего плохого в том, чтобы выразить одобрение за хорошее выступление», — ответила Мокси. Эмили перевела взгляд с нее на Эвергрин, ее брови слегка приподнялись. Затем она усмехнулась.
«Спасибо, Мокси. Я обязательно продолжу работать, чтобы быть на высоте».
«Уверена, что так и будет», — сказала Эвергрин. Ее жесткая внешность на мгновение рассыпалась, и Ной увидел в ее глазах вспышку одобрения. Что бы ни говорила Эвергрин, она действительно заботилась об Эмили — хотя бы немного.
Краем глаза Ной заметил, как к ним приближаются Гаррик и Элайн. Лицо Элайн было бледным, как лист бумаги. Она выглядела так, словно увидела привидение. На мгновение Ной растерялся.
Затем он вспомнил о пари Ревина с Эвергрин.
Ой, черт. Эвергрин забыла про пари, не так ли? Но это не значит, что оно не действует. Гаррик и Элайн все еще думают, что оно в силе, и что-то мне подсказывает, что Ревин не собирается просто так это оставлять. Элайн, вероятно, думает, что ее сейчас убьют.
«Ты провалила экзамен», — сказала Эвергрин, ее голос был ровным.
«Они… они были второго ранга!» воскликнула Элайн, ткнув обвинительным пальцем в сторону Эмили. «Это несправедливо! И — и та другая девушка! Она помогла им!»
«Ты потерпела неудачу», — повторила Эвергрин. Она покачала головой. «В неудаче всегда виноват тот, кто ее потерпел. Нет оправданий. Не бывает исключений. Если ты потерпел поражение, значит, ты не подготовился должным образом. Вот и все».
Для Элайн Эвергрин, по сути, говорит, что она заслуживает смерти. Ауч. Ну что ж. Я думаю, Ревин не станет ее убивать. Возможно. Его даже здесь нет. Может, он…
Тень Эвергрин дрогнула. Старуха посмотрела вниз, когда тьма лопнула пузырем, и посох Ревина вылетел наружу, вонзившись в землю. Он вытащил себя, крутанул косу и вскинул ее на плечо, криво усмехнувшись.
«Кто-нибудь думал обо мне?»
Боже, жуть какая.
«Ревин», — сказал Гаррик, его суровый голос звучал почти обеспокоенно. «Мы…»
«Заключили сделку», — закончил Ревин, и его ухмылка расширилась. «Не так ли, Эвергрин?»
Эвергрин перевела взгляд с Ревина на Элайн. Ее брови озадаченно изогнулись, но на лицах Элайн и Гаррика не было ни малейшего удивления.
«Если вы заключили сделку, то она касается только вас. Меня это не волнует», — категорично заявила Эвергрин.
«В таком случае — Элейн, не так ли?»
«Элайн».
«Элион. Как уже было сказано, я пришел за твоей жизнью».
