Несколько секунд никто не говорил. Тенфорт парил в воздухе там, где его оставили, и смотрел в сторону обломков, которые когда-то были горой. Тодд и Изабель обменялись взглядами, затем посмотрели на Эмили.
Похожая сцена разыгралась и в смотровой комнате Эвергрин. Даже конструкт Эвергрин выглядел совершенно озадаченным.
«Неужели два сражающихся мага 6 ранга просто наткнулись на экзамен?» спросила Ли.
«Похоже на то», — ответил Ной, моргнув. «Однако, было похоже, что первый парень появился здесь с какой-то целью. Странное совпадение».
«Значит ли это, что экзамен будет отменен?» спросила Мокси с обеспокоенным видом.
«Они могут прекратить экзамен в его текущем состоянии. Он уже длится несколько дней», — сказала Эвергрин.
Руки Ноя сжались в кулаки. Если бы экзамен закончился сейчас, то Изабель, Эмили и Тодд провалились бы. Джеймс, предположительно, тоже, если только ему не удалось заполучить жетон, пока он был невидим.
Элайн была так близко к ним, но если они не знали, что у нее есть жетоны, то это не могло принести им никакой пользы. К счастью, похоже, Изабель пришла к такому же выводу.
«Тодд», — прошептала Изабель, но экран все еще четко улавливал ее голос, — «все очень плохо. Экзамен может быть прекращен, раз поблизости находятся настолько сильные люди».
«Черт», — пробормотал Тодд. «У нас все еще нет…»
«А это значит, что сейчас у нас есть шанс», — перебила Эмили. «Все отвлечены, и Тенфорт не может просто заставить пушку снова активироваться, чтобы вернуть нас назад раньше времени. Им придется собрать всех, а это займет как минимум немного времени. Если нам удастся найти группу студентов или монстров, у нас еще есть шанс получить жетоны, прежде чем все пойдет коту под хвост».
«Прекрасно. Где?» спросил Тодд. «Джеймс уже вернулся?»
Воздух позади Тодда завибрировал. Он повернулся, когда за его спиной появился Джеймс, смахнувший со лба снег и стряхнувший его на землю. Тодд подавил проклятие.
«Ты не мог хотя бы немного пошуметь, приятель? Ты меня напугал до усрачки».
«Буквально?» спросил Джеймс.
«Что? Нет.»
«Хорошо. Со мной такое случалось несколько раз. Ревин делает то же самое, но он всегда говорит, что я слишком громкий».
«Не уверен, что я бы стал в таком признаваться», — с укоризной сказал Тодд. «А Ревин просто бредит, я ничего не слышал. Ты видел…»
«Да. И да, я кое-что обнаружил».
«Правда?» спросила Эмили, ее глаза расширились. «Где?»
«В нашу сторону направляется девушка. У нее через плечо перекинута огромная сумка, доверху набитая чем-то. Понятия не имею, чем именно, но сумка довольно объемная, и выглядит она уверенно. Возможно, она собрала кучу жетонов».
«Серьезно?» Эмили схватила Джеймса за руки. «Где? В каком направлении?»
«Со стороны тех деревьев, которые очень сильно заросли», — сказал Джеймс, слегка взволнованный тем, как близко Эмили оказалась к нему. Он выглядел так, словно не мог решить, что делать: отбросить ее руки и спрятаться или просто остаться на месте и смириться с этим. «Она совсем не старается прятаться. Вы очень скоро должны увидеть ее».
Хорошая шутка, Джеймс. Но… Элайн не шла со стороны деревьев.
Ной перевел взгляд на экран Тенфорта, но проктор все еще смотрел на обломки гор в недоумении, пытаясь понять, что произошло. Исходя из того, как легко Фердинанд одолел Тенфорта, Ной подозревал, что Тенфорт не испытывал желания сближаться с теми магами. Возможно, до принятия окончательного решения оставалось всего несколько секунд.
Вернувшись на другую сторону куба, Ной заметил того, кого упомянул Джеймс, и едва не поперхнулся от удивления. Это была не Элайн. Это была Карина. За плечами у нее висела объемистая сумка, и она бежала прямо к форту — и глаза ее были устремлены не на стены. Ее взгляд был устремлен на груду тел, где пряталась Элайн.
«Она что, хочет умереть или что-то в этом роде?» спросила Эмили, натягивая стрелу на свой ледяной лук. «В одиночку нападать на четверых нас кажется чертовски глупым поступком».
«Подождите». Изабель наблюдала за Кариной прищуренными глазами. «Она даже не обращает на нас внимания. Она идет к чему-то на земле».
«Что, мы пропустили жетон?» спросил Тодд. «Это еще больший повод действовать сейчас. Особенно с учетом той чертовщины, что творится, с магами 6-го ранга. Мы можем сделать так, чтобы хотя бы один из нас прошел».
Карина не стала ждать, пока они закончат разговор. Она бросилась вперед и взмахнула огромным боевым молотом, возникшим у нее в руке. Элайн вскочила на ноги и метнулась в сторону как раз перед тем, как молот врезался в снег, где она пряталась.
Изящно приземлившись, Элайн понеслась к Карине, готовясь призвать свои Руны. Она была быстра — но не настолько, чтобы сравниться с 3-м рангом. Молот Карины врезался в живот Элайн, оторвав ее от земли и отправив в полет, поразительно напоминающий полет Фердинанда.
Элайн кувыркнулась в воздухе и с болезненным воплем врезалась в форт. Ее щит замерцал вокруг нее, принимая на себя всю тяжесть удара, и она упала на землю.
«Проклятые Равнины, что происходит?» спросил Тодд, глядя на Элайн.
«Плевать», — ответила Изабель, перепрыгивая через край форта. Она продолжала держать руку на камне, вытягивая его слой из стены на свое тело. К тому времени как она опустилась на землю, ее покрывал тонкий слой брони.
Ной заметил, что Изабель не излучала голубого света, который обычно был частью ее защиты, и не создавала каменного щита. Тодд приземлился рядом с ней, камень покрыл его руки, но все остальное тело осталось незащищенным.
«Какое удачное совпадение», — воскликнула Эмили с вершины форта, направляя стрелу на Элайн. «Почему ты пряталась рядом с нашей защитой? И Джеймс, не мог бы ты проследить, чтобы другая девушка не вмешивалась?»
«Я посмотрю, что можно сделать, но не слишком на это рассчитывайте», — пробурчал Джеймс. Он замерцал, а затем исчез из виду.
«Сражаться в такое время?» спросила Эвергрин, ее черты были нечитаемы, когда она наблюдала за Эмили сквозь полуприкрытые глаза. «Любопытно. Я не часто вижу людей, способных правильно сосредоточиться на срочной, а не на важной задаче. Такой ментальный контроль требует тренировки».
Пережить кучу жутких драк, наверное, может помочь. Видите? Травма — идеальный учитель. Никаких недостатков.
«Где остальная часть твоей команды?» спросила Изабель.
Элайн ничего не ответила. Она повернулась, собираясь бежать. Из-под земли вырвался каменный усик и обвил ее лодыжку, не давая ей опомниться. Элайн споткнулась и с удивленным возгласом упала на снег.
«Щиты автоматически останавливают магические атаки, но мы обнаружили, что они не слишком помогают, если спотыкаешься о что-то, случайно оказавшееся перед тобой», — сказала Изабель.
Щит Элайн завибрировал вокруг нее, она ударом руки разбила камень и вскочила на ноги.
«Заткнись. Вы никто», — прорычала Элайн. В нее полетела стрела, и она пригнулась, ее щит завибрировал, когда лед вонзился в землю позади нее. «Вы все безумцы. Разве вы не видели…»
Кулак Тодда врезался в живот Элайн. Ее щит вспыхнул ярким светом, а глаза выпучились. По заснеженному полю пронесся мощный треск, и Элайн снова отбросило назад.
Позади нее из земли поднялся скальный лист, и она врезалась в него с силой, достаточной для того, чтобы расколоть камень. От кулака Тодда поднялись струйки энергии, и он встряхнул пальцы.
«Проклятые Равнины подери, что за?» прохрипела Элайн, падая на ноги. Сумка упала к ее ногам, и из отверстия вывалился жетон. Щит Элайн замерцал, по нему побежали трещины. «Как 1-й ранг может нанести столько урона одним ударом?»
Она схватилась за сумку, но в это время в воздухе снова пронеслась стрела. Элайн отдернула руку назад за мгновение до того, как в нее попала стрела, и ее щит издал треск, когда выстрел прошелся по нему.
Щит Элайн разлетелся на куски. Осколки зеленого света посыпались на землю вокруг нее, угасая прежде, чем достичь снега. Элайн в неверии уставилась на стрелу.
Снег вздыбился, когда каменный столб подтолкнул сумку Элайн и отбросил ее в сторону, рассыпав жетоны по земле. Сумка перекатилась к ногам Изабель, а затем столб расширился и поднял ее, чтобы она оказалась рядом с ней.
«Первый ранг и не может», — сказала Изабель с холодной улыбкой на лице. Она потянулась в сумку и достала четыре жетона. Два каменных усика вырвались из земли и ухватили Элайн за ноги, а затем, воспользовавшись ее шоком, привязали ее к земле.
«Мы больше не первого ранга». Тодд ухмыльнулся. «Это было бы отстойно, не находишь? Можешь себе представить?»
Элайн дернулась, пытаясь освободить ноги, а затем оскалила зубы. «Если ты думаешь, что я просто…»
Кулак Тодда снова врезался ей в живот, и Элайн сложилась вдвое, потеряв воздух из легких. Второй удар пришелся ей в голову, и она рухнула на землю, потеряв сознание.
«Не веди монолог, когда ты в ловушке», — сказал Тодд телу Элайн. «Это просто дурной тон, серьезно. Честно говоря, 2-й ранг— это такое значительное улучшение по сравнению с 1-м рангом. Я чувствую себя намного сильнее. Я не чувствовал этого, когда тренировался против вас, ребята».
«Это потому, что мы тоже 2-го ранга», — сухо сказала Изабель. Она слегка нахмурилась. «Если она проиграет пари, разве это не означает, что Ревин убьет ее?»
Ной моргнул.
Второй ранг? Когда вы все успели получить второй ранг? Хитрые маленькие гаденыши. Даже мне не сказали.
«Может, оставить ей жетон?» предложил Тодд, кивнув в сторону Элайн.
Рядом с ним возник Джеймс, и Тодд разразился целым букетом проклятий.
«Не делайте этого», — сказал Джеймс, его лицо стало смертельно серьезным. «Ревин очень, очень плохо воспримет, если вы вмешаетесь в его планы. Она проиграла. Она не заслуживает жетонов. Кроме того, потеря сознания — это уже проигрыш».
«Я не уверена, что хочу видеть ее кровь на своих руках. Победить кого-то в соревновании — это совсем не то, что убить его», — сказала Эмили.
«Ревин не убьет ее. Возможно».
«Ты уверен?» спросила Эмили.
Джеймс на мгновение замешкался, прежде чем кивнуть. «Все будет хорошо. Кстати, другая девушка ушла. Убежала сразу, как только Элайн упала».
«Странно». Изабель нахмурилась, затем пожала плечами. «Впрочем, не более странно, чем большинство других вещей, с которыми мы сталкивались».
Каменная броня Тодда рассыпалась, и он прижал руку к шее, издав медленное шипение сквозь стиснутые зубы. «Как вы думаете, нам стоит беспокоиться о маге, который портит Тенфорту жизнь?»
«Зачем беспокоиться?» спросила Эмили со смехом. «Он либо убьет нас, либо нет. Мы ничего не можем с этим поделать».
Остальные кивнули. Ной откинулся на спинку кресла, протер глаза и уставился на экран.
«Это твоя вина, знаешь ли», — сказала Мокси. «Я имею в виду, равнодушное отношение к жизни. Они должны были быть в ужасе».
«Они эффективны. Быть застывшим на месте никому не поможет». Ной сжал руки так крепко, что костяшки пальцев побелели. «Но когда этот идиот-проктор выведет оттуда детей? Они же погибнут под перекрестным огнем».
«Может быть, Тенфорт как-то связан с тем нападением, которое унесло Фердинанда?» предположила Мокси. «Он давно не двигается, так что, возможно, все под контролем».
Ной моргнул. Это было вполне возможно. Тенфорт уже почти минуту не двигался с места, просто глядя в сторону разрушенной горы. Существовала большая вероятность того, что он каким-то образом связан с тем, кто напал на Фердинанда.
«Да, наверное, ты права. Не могу представить, чем бы он еще занимался».
Но… серьезно, когда дети успели достигнуть второго ранга?
