В ту ночь Ной не спал. Он просто шел, стараясь как можно больше двигаться по прямой линии. Это было самое подходящее направление, и меньше всего ему хотелось бродить кругами.
Хруст мертвой и сгоревшей листвы под ногами был единственным звуком в тихой ночи. Порывы ветра проносились среди деревьев, но, несмотря на их холод, они были почти бездушными. На деревьях не было листьев, которыми можно было бы шелестеть.
Ной резко остановился, обойдя плотную группу обгоревших деревьев, и оказался лицом к лицу с обезьяной. В горле перехватило дыхание, и изо рта вырвался тоненький вопль, прежде чем он сумел его заглушить. Глаза чудовища были закрыты во сне. Оно висело вверх ногами на почерневшей ветке на задних лапах.
Он тяжело сглотнул и сделал медленный шаг назад. Эта обезьяна была примерно такого же размера, как те, что лежали мертвыми на поляне, когда он пришел в этот мир, но это не делало ее когти и зубы менее смертоносными.
Под ногами Ноя треснула ветка. Глаза обезьяны открылись, мгновенно уловив его взгляд. Она закричала, спрыгнула с дерева и приземлилась на четвереньки. Ной выругался, отпрянул назад и протянул к ней руку.
Ветер хлестнул его по кончикам пальцев, и тонкое лезвие белой магии вонзилось в грудь обезьяны. Она вскрикнула от боли, и кровь брызнула на землю из глубокой раны. Чудовище бросилось на Ноя, и он упал на землю.
Оно пролетело над его головой и врезалось в дерево позади него с силой, достаточной, чтобы расколоть древесину. Ной вскочил на ноги и помчался в противоположном от монстра направлении так быстро, как только мог. Громкие вопли преследовали его, приближаясь все быстрее и быстрее.
Ной крутанулся, подняв руки, чтобы пустить в монстра еще одну дугу ветра. У него была неплохая фора, поэтому он был уверен, что у него еще должно было остаться достаточно пространства для…
Его лицо было в дюйме от его лица. Ной закричал, его магический болт прорезал плечо монстра за мгновение до того, как его когти впились в его горло, вырывая его. Агония пронзила рану, и он задохнулся, задыхаясь от нехватки воздуха.
Обезьяна закричала в знак победы. Это длилось недолго. Последняя дуга ветра вырвалась из онемевших кончиков пальцев Ноя и вцепилась ему в горло, отрезая голову монстра от тела. Слабая ухмылка мелькнула на губах Ноя, даже когда на них выступила кровь.
«Ты это заслужил», — пробормотал он.
Странное ощущение тепла разлилось по его телу. На мгновение он почувствовал себя лучше, чем раньше, но Ной не успел это осознать.
Смерть забрала его во второй раз за этот день. Душа Ноя выскользнула из его тела. На мгновение он завис над своим трупом, но через несколько секунд знакомая сила начала тянуть его прочь.
Ной сузил глаза, изо всех сил запоминая окружающую обстановку. Тяга становилась все сильнее, и вот он уже мчится через лес. Ной сосредоточился, следя за проносящимися мимо него деревьями и обращая внимание на все, что можно было использовать в качестве ориентира.
Через несколько секунд реальность обрушилась на него. Холодная, мокрая грязь вдавилась в его голую спину, и он открыл глаза. В голове стоял тяжелый туман. Губы казались липкими и сухими. Ной поморщился и поднялся на ноги.
Он был голый. Снова.
По крайней мере, поляна была пуста. Ной дрожал от холодного ночного ветра. Пустая тыква лежала у его ног, на том же месте, где он ее оставил. Он нахмурился, когда одна мысль вырвалась из его запутанных мыслей.
«Почему я все время возвращаюсь на эту поляну?»
Он медленно повернулся кругом, пытаясь понять, есть ли что-то, что может заставить его вернуться именно сюда, а не куда-либо еще. Кроме мертвых обезьян и пустой тыквы на земле у его ног, ничего не было.
Тыква.
Глаза Ноя сузились. Он осторожно поднял тыкву. Она слабо зашипела, в ней еще оставалось немного жидкости. Он изучил ее на мгновение. Тыква, конечно, не выглядела чем-то особенным.
Он осмотрел землю, пока не заметил восковую печать. Он поднял ее и осторожно положил на место. Ной был бы рад иметь пару штанов, на которые можно было бы повесить тыкву прямо сейчас.
«Ладно. Ты пойдешь со мной», — пробормотал Ной. Он посмотрел на небо, затем определил направление, откуда он пришел. Затем он снова отправился в путь. Там его ждала пара штанов.
Второй поход через лес прошел быстрее, чем первый. Ему не удалось запомнить все досконально, но он достаточно сориентировался, чтобы проследить свой путь. Прошло несколько часов, но он всё же заметил свое тело, лежащее на земле напротив такой же мертвой обезьяны.
Ной усмехнулся, несмотря на лютый холод. Он подбежал к своему трупу и, раздев его, натянул штаны и закрепил тыкву в петле на поясе. Снова став целым, он медленно повернулся кругом. Туман в его голове наконец рассеялся, и он снова смог нормально мыслить.
К сожалению, мертвый лес простирался во все стороны, насколько хватало глаз. Ряды выжженных, сухих деревьев стояли в молчаливом парадном покое перед генералом, который никогда не придет.
Какого черта этот Вермил вообще здесь делал? Неужели он жаждет смерти? У него должен был быть какой-то способ выбраться. И еще это чувство, которое я испытал, когда убил обезьяну. Что это было?
Ответов не последовало. Ной поджал губы, затем пожал плечами. От стояния на месте ощущение холода только усиливалось, поэтому он снова отправился в путь.
Ной шел еще несколько часов, но быстро понял, что есть проблема посерьезнее. Несмотря на то, что он не казался более голодным, усталость начала наступать. Это заняло больше времени, чем Ной ожидал, но оно было неумолимым в своем приближении.
Не более чем через несколько минут после того, как Ной впервые осознал, что устал, он обнаружил, что едва может волочить ноги по сухой земле. Пошатываясь, он добрался до большого дерева и, бегло оглядев окрестности, чтобы убедиться, что за ним ничего не наблюдает, свернулся в клубок и погрузился в беспокойный сон.
Ной не был уверен, как долго он спал. Когда он снова открыл глаза, солнце висело прямо над ним. Медленно встав, он поморгал и вытер корку с глаз. В животе у него раздраженно урчало.
По крайней мере, на этот раз на меня ничего не напало.
Он сориентировался, а затем зашагал прочь в поисках чего-нибудь, кроме бесконечных деревьев.
Время шло. Сколько именно, Ной точно не знал. Солнце двигалось над головой, но он понятия не имел, так ли длинны дни на этой планете, как на Земле. Жгучая пустота в животе Ноя усиливалась с каждым шагом, но у него не было выбора, кроме как игнорировать ее.
Деревья сливались друг с другом, когда он проходил мимо них. То ли лес становился все более однородным, то ли он был настолько измотан, что уже не различал его очертаний. Ной был так рассеян, пока шел, что чуть не угодил прямо в обезьяну, висевшую на дереве прямо перед ним.
Ной поймал себя в последнюю секунду. Он умудрился заскочить на спину чудовища, а оно, похоже, его еще не заметило. Он мгновенно поднял руки. Из них вырвалось лезвие ветра, пронзившее голову монстра насквозь. Оно упало с дерева, не успев издать ни звука, после чего замерло.
Волна энергии прокатилась по его телу, начинаясь от пальцев ног и поднимаясь вверх, пока не достигла головы. Вместе с ней пришло сильное чувство бодрости. Голод Ноя ослаб, а пересохшие губы стали чуть более влажными.
Ной замер, наслаждаясь этим ощущением в течение нескольких секунд, прежде чем оно исчезло. Он огляделся, проверяя, нет ли поблизости других обезьян. Когда он обнаружил, что их нет, он не был уверен, почувствовал ли он облегчение или разочарование.
Почему-то убийство обезьян, кажется, насыщает меня. Магия, наверное. Когда я выберусь из этого дурацкого леса, первое, что я сделаю, это сяду и выясню, как все это работает.
Прежде чем он двинулся дальше, взгляд Ноя зацепился за длинные когти монстра. Он приостановился на мгновение, затем опустился на колени рядом с обезьяной. Он осторожно взял одну из ее рук, держа коготь как нож и выколупывая один из когтей на других руках.
Это была кровавая, муторная работа, закончившаяся тем, что он покрыл значительную часть себя и обезьяны прогорклой кровью, но в конце концов ему удалось освободить от нее после нескольких мучительных минут постоянного оглядывания через плечи, чтобы убедиться, что ничто не подбирается к нему.
На конце когтя был прикреплен кусок кости длиной с палец, что вполне устраивало Ноя. Он проверил его вес в руке, затем кивнул сам себе. В своей прошлой жизни он не раз брал в руки ножи — и все они были предназначены для приготовления пищи, а не для того, чтобы резать людей. Тем не менее, коготь показался ему тяжелым и достаточно острым. Он снова направился через лес, оставив труп на своем пути.
***
Обезьяна вернулась. Ной прижался спиной к большому пню, с трудом сдерживая сбившееся от ужаса дыхание. Огромное долговязое чудовище, которое убило его через несколько секунд после появления в сожженном лесу, каким-то образом оказалось прямо перед ним, и он был уверен, что оно смотрело в его сторону.
Все шло так хорошо.
Ну, наверное, кроме ходьбы, ничего не происходило. Хотя ничего лучше и не было. Буду считать, что так.
Всё равно не имеет значения, как он считает. Имело значение медленное, некомфортно тяжелое дыхание массивной обезьяны, которая медленно приближалась. Зверь делал глубокие, рваные вдохи, словно смакуя запах его страха.
Глаза Ноя метались вокруг, и он искал любое место, где можно спрятаться или поймать существо в ловушку. Бежать было не вариант. Он уже собрал столько всего. И, что еще хуже, он прихватил с собой тыкву. Ему еще предстояло выяснить, как долго он будет оживать. Если обезьяна все еще будет рядом, когда он вернется…
Дрожь пробежала по позвоночнику Ноя. Его могли убивать снова и снова — вечно. Умирать сейчас было нежелательной альтернативой.
Он быстро проверил с чем ему придётся работать. Тыква. Его книга. Пара штанов. Коготь обезьяны. Он с трудом подавил забавное хихиканье, которое немедленно выдало бы его позицию.
Сейчас я бы предпочел обезьянью лапу, а не коготь.
По сухому лесу разнеслось возбужденное улюлюканье. Ной вздрогнул, но ничего не произошло. По какой-то причине обезьяна еще ничего не сделала. Однако она была уже близко. Он чувствовал вонь от ее матового меха, похожую на смесь тошнотворно сладкой земли и недельных экскрементов.
Ной крепче сжал коготь в руке. Он еще больше замедлил дыхание.
Хорошо. На счет три.
Три.
Два.
Ной выскочил из-за дерева, поднося лезвие ветра к кончикам пальцев. Обезьяна вскочила на ноги, стоя в нескольких деревьях от него. Она крутанулась в его сторону, открыв рот в крике.
Лезвие ветра вонзилось ему в грудь, забрызгав землю густой кровью. Ной бросился на чудовище, и оно отпрянуло назад. Задним числом Ной отметил движение. Это был тот же самый прием, которым его убили.
Он нырнул в сторону, предугадав удар монстра. Когти разорвали воздух в том месте, где он стоял, и Ной вскочил на ноги, сделал выпад вперед и вогнал свой импровизированный нож в грудь обезьяны.
Пробить мягкий мех оказалось гораздо труднее, чем он ожидал. Его коготь вонзился хорошо, но недостаточно глубоко. Ной выругался, пытаясь высвободиться, но услышал следующий удар раньше, чем увидел его.
Он бросился на землю, но было уже поздно. Толстые когти полоснули его по спине, разрывая плоть и ломая кости. Ной закричал от боли. Он схватил тыкву со своего бока и из последних сил швырнул ее в сторону деревьев.
Мгновение спустя тяжелая нога обрушилась на его голову, отрывая тело от души. Ной зарычал, когда его призрачная форма была подброшена в воздух, а связи с плотью разорваны. Обезьяна схватила его труп и подняла в воздух, с любопытством принюхиваясь к нему.
Энергия собралась вокруг шеи Ноя и потянула его в лес. К тыкве. На его губах мелькнула ухмылка, но в ней было столько же нервозности. Если процесс оживления займет какое-то время, обезьяна может найти его раньше, чем он снова станет живым. Единственным способом узнать это было выяснить. Его дернуло вперед, и он пролетел мимо нескольких деревьев, прежде чем снова обрести плоть.
Ной застыл на месте, напрягаясь, чтобы не дать болезненному стону сорваться с его губ. Каждая часть его мозга протестующе стучала, а тошнота накатила с такой силой, что его чуть не стошнило.
Вместо этого Ной поднялся на ноги. Сквозь прищуренные глаза он едва мог разглядеть спину большой обезьяны, которая что-то жевала. Ной был уверен, что это была одна из его рук. Он сжал кулаки, пытаясь призвать свою магию.
В ответ он почувствовал лишь глубокую, пульсирующую боль. Ной стиснул зубы и двинулся вперед, приближаясь к монстру как можно тише. Его кинжал лежал на боку, отброшенный в сторону.
Он не давал себе времени на раздумья. Он не мог себе этого позволить. Ной вскочил, поднял с земли клинок и во всей своей красе понесся к чудовищу. Его глаза расширились, и он с криком отбросил его руку в сторону и бросился на него.
Ной узнал еще одну атаку — на этот раз ту, которая буквально только что убила его. Он откатился назад, едва уклонившись от массивных когтей, рассекающих воздух над ним. Он отпрянул назад, подняв лапы над головой.
Ной сделал выпад и вогнал свой нож в открытую рану на его груди. Он вывернул лезвие, а затем бросился в сторону, как раз вовремя, чтобы избежать удара обезьяны сверху. Как только ее руки коснулись земли, он сделал выпад вперед и бросил весь свой вес на кинжал.
Что-то хрустнуло, когда плечо Ноя врезалось в огромную грудную клетку монстра. Кость подалась, и кинжал вонзился глубже, в сердце обезьяны. Она вздрогнула, и Ной на мгновение закрыл глаза.
Он оскалил зубы в первобытном рычании, в его глазах плескались ярость и решимость. Всё что их встретило так это ужас.
Обезьяна попятилась назад и рухнула на землю, кровь вытекала из глубокой раны на груди и стекала по шерсти на землю вокруг нее. Ной сделал шаткий шаг назад, его голова все еще бешено колотилась.
Энергия наполнила его тело, хлынула через конечности, как холодная река — больше, чем он получил, убивая маленьких обезьян. Намного больше. К сожалению, это ничем не утихомирило его яростную головную боль.
На автопилоте он, пошатываясь, подошел к тому, что осталось от его трупа, и стянул с него штаны. Натянув их, он пошел в лес, чтобы достать свою тыкву. Он прицепил ее к поясу и вернулся к обезьяне.
Он вытащил коготь из груди чудовища и стряхнул с него кровь. Ной посмотрел вниз на своего мучителя, его губы были сжаты. Часть его почти жалела его. Но эта часть была очень, очень мала. После всего того времени, что он провел мертвым, у Ноя не было абсолютно никакого желания попробовать это снова. Если у обезьян есть жизнь после смерти, он надеялся, что ее очередь будет очень длинной.
