Приступ прошел, принеся с собой значительно меньше радостных эмоций.
«Я думал, что должен был потерять все свои воспоминания и возродиться», — сказал Ной, уставившись на одну из своих бледных рук. Голос, вырвавшийся из его рта, был не его, хотя и не сильно отличался. «Похоже, ничего из этого не произошло».
При мысли о страшном существе, напавшем на Возрождение, его пробрала дрожь. Что бы это ни было, он больше не хотел его видеть. Но, что, возможно, еще хуже, кто-то уже обитал в этом теле до его… появления.
«Неужели я только что кого-то убил? Или я просто смотрел, как их убивают, и воспользовался этим?» спросил себя Ной, нервно сглатывая. Он подполз к тыкве, из которой пил человек, и поднял ее.
К его губам был привязан небольшой кусок пергамента из твида. К удивлению Ноя, он прекрасно разобрал написанное на нем, хотя прекрасно знал, что это не его язык.
Спасибо за все, Маг Вермил. Надеюсь, это целебное зелье тебе поможет.
Очевидно, некоторые воспоминания мужчины все еще крутились у него в голове. Это могло объяснить пульсирующую головную боль. Что-то острое ткнулось ему в грудь. Ной поднял руку и вытащил из прорези на куртке небольшой металлический жетон с вырезанными на нем словами Маг Вермил. Он с гримасой засунул его в карман брюк.
Судя по выражению лица мужчины за мгновение до смерти, Ной был уверен, что это зелье не просто не исцелило его. Судя по всему, оно скорее убило его.
Кем бы ни был этот парень, у него были враги.
«Не повезло тебе, парень», — пробормотал Ной. «Хотя очередь не так уж плоха, когда к ней привыкаешь. Надеюсь, в следующий раз у тебя все пройдет лучше».
Он нерешительно принюхался. Тыква пахла медом и корицей. Ной осторожно поставил тыкву (3) обратно на землю, стараясь не пролить на себя ее содержимое. То, что это средство больше не действовало на него, не означало, что оно не подействует снова, если он прольет на себя еще больше.
«Ну, это точно не похоже на обезьян на Земле», — сказал Ной, изучая одну из мертвых обезьян. Теперь, когда у него была настоящая пара глаз, он был еще более уверен. Глаза мертвой обезьяны были налиты кровью, а ее шерсть была настолько матовой, что могла бы сойти за броню. Не было другого слова, чтобы описать это чудовище.
Он оттолкнулся от земли и встал на шаткие ноги. Странно, но Ной не чувствовал ни паники, ни страха. Он потратил более чем достаточно времени на то, чтобы смириться со своей жизнью, пока стоял в очереди в загробный мир.
Если боги существовали, то нетрудно было догадаться, что и монстры тоже. Что еще более важно — что-то серьезно ранило предыдущего владельца тела Ноя, и он не был уверен, что оно все еще рядом.
В голове Ноя мелькнул образ возвышающейся мохнатой массы. Он сделал паузу, пытаясь вернуться к нему, но воспоминание уже исчезло — и это точно было не его воспоминание.
«Что это, черт возьми, было?» пробормотал Ной, протирая глаза. «Это то, что загрызло этого Вермила, прежде чем я добрался до него? Надеюсь, что нет. Я не хочу быть рядом с этой штукой».
Над головой Ноя мелькнул силуэт. Он уставился вниз на тень, которая затмила его, пройдя далеко вглубь лагеря. Его губы сжались. «Ах. Конечно. Оно позади меня».
Он повернулся и столкнулся лицом к лицу с самой толстой и уродливой обезьяной, которую он когда-либо видел. Монстр возвышался почти вдвое выше него, у него были длинные, мускулистые руки, которые заканчивались непропорционально длинными когтистыми кистями.
Глаза у него были маленькие и пучеглазые, а клыки торчали из пасти во все стороны. Если бы кто-то взял бешеного орангутанга и засунул ему в рот кучу дополнительных зубов, а потом полдюжины раз вбил его мордой в стену, то, наверное, это была бы мать этого существа.
«Привет…» — сказал Ной, опустив взгляд и отчаянно пытаясь покопаться в своих старых воспоминаниях о Земле, чтобы вспомнить, что нужно делать, когда сталкиваешься лицом к лицу с хищником. Избегать улыбки. Не смотрите в глаза. Крепко пожимайте руку и говорите уверенно.
Подождите, последнее может быть для собеседования. Статьи в LinkedIn(1) не подготовили меня к этому. Я не думаю…
Обезьяна пронзительно закричала. Ее ужасный голос пронзил уши Ноя, как ржавая пила. Он закрыл голову руками и бросился бежать со всех ног.
К черту правила. Они касаются медведей, а не деревенского (2) сына проклятого снежного человека.
Тяжелые удары позади него указали, что обезьяна бросилась за ним, но Ной не осмеливался тратить время на то, чтобы оглянуться. Он был уверен, что обезьяна настигает его, но зазубренные деревья, окружавшие поляну, могли немного замедлить ее.
Уголком глаза Ной заметил, что к его голове мчится массивная мускулистая лапа, зазубренные когти блестят в свете заходящего солнца. Его охватила паника. Его тело двигалось по собственной воле. Его руки поднялись в воздух, и белые линии заплясали в воздухе перед ним, образуя странный узор.
Из его ладоней вырвалась полоса ветра. Она впилась в лапу обезьяны, прорезав в ней глубокий порез и вырвав из губ чудовища болезненный вопль. Ной споткнулся, когда из него хлынула энергия. Он в недоумении уставился на свои руки, на мгновение ошеломленный.
«Я только что сотворил магию. Я могу…»
Четыре огромных когтя вонзились ему в голову, когда обезьяна замахнулась на него другой рукой, пронзая его тело насквозь и обрывая остаток фразы Ноя так же быстро, как и его жизнь. Боль ворвалась в его сознание, заполнив каждый аспект его существа.
Крича в агонии, душа Ноя отделилась от его тела. Оскверненный труп упал на землю, его верхняя половина была разрезана на ленточки. Он уставился на него, агония утихла, когда у него больше не было тела, которое он мог бы ощущать.
«Ну, черт», — сказал Ной. «Это было быстро».
Невидимая энергия стягивала его грудь, отрывая от мира. Ной вздохнул.
Ну что ж. Пока есть другие места для оживления, я уже знаю, что произойдет. Что такое еще несколько тысяч лет ожидания?
Что-то обвилось вокруг его горла. Призрачные глаза Ноя выпучились, и он поперхнулся — то, что он не считал возможным для духа. На его шее материализовалась черная лента, ведущая обратно на поляну.
Сила, тянувшая его прочь от мира, исчезла, когда черная лента притянула его обратно в мир. Боль снова пронзила его, и он открыл глаза, задыхаясь и прижимая руку к сердцу. Он снова был в теле.
Его голова захлопнулась, словно в ней был зажат целый оркестр. Ной застонал от боли, не в силах даже двинуться с места. Прошло несколько минут, прежде чем он собрал силы, чтобы заставить себя подняться на ноги.
От его одежды не осталось и следа. Он был полностью раздет. Ной, пошатываясь, поднялся на ноги. В голове стоял тяжелый туман, хотя боль начала отступать. Он находился на той же поляне.
Тыква с ядом все еще лежала на земле, где он ее оставил. В слишком близком расстоянии Ной слышал хрустящие звуки в том направлении, куда он бежал. Тяжело сглатывая, Ной подкрался к бассейну с водой и заглянул в него.
На него смотрело лицо человека, чье тело он украл. Он каким-то образом сохранил его. К сожалению, одежда, похоже, не входила в комплект.
«Я вернулся к жизни?» прошептал Ной про себя. Он потрогал свое лицо, чтобы убедиться, что оно на месте. Рев расколол лес позади Ноя, он побледнел и бросился в озеро. Он заплыл так глубоко, как только мог, и зацепился за камень на дне, держась за него изо всех сил.
Он не знал, как долго он там пробыл. За время пребывания в загробном мире время потеряло почти весь свой смысл. Ной не решался отпустить камень, пока его легкие не сгорели так сильно, что он едва мог их чувствовать, а перед глазами заплясали тени.
Его тело едва смогло поднять его обратно на поверхность озера. Он задыхался, переваливаясь через край, а его легкие отчаянно втягивали кислород. Подавив стон, Ной перевернулся на спину и огляделся.
Поляна была пуста. Его голова была словно фарш, но лучше чувствовать себя фаршем, чем стать им… снова. Ной вытащил себя на сушу и поднялся на ноги.
Он посмотрел на свои руки, затем поднял их перед собой. Образ странного узора, возникшего перед ними, запечатлелся в его сознании. Он попытался представить его перед собой, но туман вокруг его головы становился все гуще. По позвоночнику пробежала боль, и Ной опустил руки, скорчившись.
Холодный ветерок прошелестел мимо него. Он вздрогнул и наклонил голову в сторону, прислушиваясь изо всех сил. Обезьяну он больше не слышал. Но это не означало, что она все еще не была там — он не забыл, какой тихой она может быть, когда захочет.
Штаны или жизнь? Что важнее?
Ной ползком пробирался в выжженном лесу. Он не успел далеко уйти во время предыдущей попытки побега. Он заметил нижнюю половину трупа, лежащего перепачканным в грязи между несколькими деревьями. Ни верхней части тела, ни обезьяны не было видно.
Он подкрался к его бывшим ногам и быстро стянул с него штаны и пояс. Ной натянул их на себя, морщась от еще теплой крови, покрывавшей их. Небольшая книга, прикрепленная к поясу, ударилась о его бок, когда он натягивал штаны. Как только его ноги оказались в отверстиях, Ной зашагал в сторону деревьев, на ходу завязывая пояс онемевшими, негнущимися пальцами.
Несмотря на все свои лучшие — и в основном неэффективные — усилия быть незаметным, Ной вздрагивал от каждой сухой ветки, которая трещала под его ногами. Он оглядывался через каждые несколько шагов, вскакивая при малейшем ветре.
Он успокоился только тогда, когда шел уже так долго, что небо начало темнеть и наступила ночь. Ной привалился к обгоревшему дереву и сполз вниз.
«Не так я представлял себе свою загробную жизнь», — сказал себе Ной низким шепотом. Он задрожал, когда холодный ветер прошёлся своими зябкими пальцами по его обнаженной груди. Туман, покрывавший его разум, начал рассеиваться всего несколько минут назад.
Инвентаризация. Мне нужно провести инвентаризацию. Посмотреть, что у меня есть.
Он покопался в карманах. Они были пусты.
Точно. Книга, значок и несколько порванных штанов. Вот и все. Неплохо, учитывая, что вчера у меня не было даже тела.
Ной отстегнул книгу от штанов и открыл ее. Подробные записи, сделанные плотным, плавным почерком, покрывали многие страницы, каждая из которых была посвящена одному сложному узору, похожему на тот, что он нарисовал в воздухе несколько часов назад.
Руна.
Слово само собой пришло ему в голову. Ной нахмурился. Руны, конечно, казались ему подходящим способом описать эту структуру, но он был уверен, что мысль была не его собственной. Он сохранил многие воспоминания своего прежнего тела, но не похоже, чтобы он мог обращаться к ним сознательно.
По крайней мере, я могу читать.
Ной перелистал страницы, ища руну, которую он видел во время боя с обезьяной. Его усилия были вознаграждены старой страницей в самом конце книги. Она была покрыта десятками набросков растений и животных, которых он не узнал, с описанием каждого из них.
«Руна ветра», — прочитал Ной, обводя пальцем рисунок. Он поднял руку от книги, мысленно представляя руну. Тонкое лезвие ветра вырвалось из его ладони и глубоко вонзилось в хрупкий ствол дерева перед ним. На его плечи опустилось лёгкое одеяло усталости.
Ной вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам, не услышало ли его кто-то. Несколько секунд он стоял неподвижно. Ничего не было слышно. Он подкрался к дереву и осмотрел свою работу. Магия сделала глубокий надрез в грубой коре.
Он снова изобразил руну, направив ладонь на землю. Еще одно лезвие ветра вырвалось вперед и вонзилось в землю. Усталость становилась все сильнее, но туман больше не вторгался в его сознание.
Хорошо. Туман в мозгу возникает после смерти. Когда в мозгу туман нельзя колдовать. Вывод: не умирай.
Ной посмотрел на ночное небо. Далеко вверху мерцали яркие звезды, светящиеся слабым золотистым светом. Несмотря на свое положение, он позволил небольшому вздоху благоговения вырваться из его губ. Это было прекрасно. Ничего похожего на тусклые, приглушенные смогом звезды, которые он мог разглядеть через окно своей квартиры на Земле.
Он снова опустил взгляд в книгу, решимость проступила на его лице.
«Мне нужно добраться до цивилизации».
