«Нет».
Взгляд демона исказился. «Что?»
«Зачем мне вообще заключать с тобой сделку?» насмешливо сказал Ной. «Ты буквально сказал мне, что активно пытаешься меня убить. У меня нет абсолютно никаких причин доверять тебе настолько, чтобы заключать сделку. Совершенно очевидно, что ты не можешь ничего сделать со мной, находясь в моем пространстве сознания. Если бы ты мог, ты бы уже сделал это».
«Ба», — прошипел демон. «Ты УЖАСАЮЩИЙ зануда. Ладно. Как насчет того, чтобы поиграть в игру из твоих собственных воспоминаний? Вопрос за вопрос»(1).
«Торговля вопросами? Это навевает воспоминания», — сказал Ной. На его лице мелькнула ухмылка, и он пожал плечами. «Но откуда мне знать, что ты скажешь правду?»
«Ты уже ощущал мои мысли», — демон постучал пальцем по голове. Странное ощущение охватило Ноя, когда он почувствовал, как мысли демона столкнулись с его собственными. «Если мы откроем свои разумы друг другу, отвечая на вопросы, то солгать будет невозможно».
«Понятно», — сказал Ной. «И что же ты хочешь получить от этого?»
«Это твой первый вопрос?»
«Это предварительный вопрос, чтобы я хотя бы рассмотрел возможность сделать это».
Демон вздохнул. «То же самое, что и ты. Мне скучно, а у тебя в голове есть то, что меня интересует. Если я смогу хоть как-то развеять тоску от заточения в твоем скучном теле, то я это сделаю. Как ощущения?»
Ной мог сказать, что демон не лжет. Он чувствовал мысли демона в каждом слове, и они находили отклик. Однако это не означало, что он говорит всю правду. Можно было опустить какую-то информацию, не сказав при этом неправды.
«Именно так», — усмехнулся демон. «Тебе придется придумывать вопросы, которые действительно дадут тебе нужные ответы. Веселая игра, не правда ли?»
«Мой вопрос будет первым», — сказал Ной. «Как тебя зовут?»
«Почему это ты начинаешь?»
«Потому что это мой чертов разум. Отвечай на вопрос».
«Я не назову тебе своего настоящего имени», — покачал головой демон. «Я не идиот, Вайнс. Ты не изгонишь меня. Я скорее умру, чем вернусь на Проклятые Равнины».
«Тогда как, черт возьми, мне тебя называть? Я не могу продолжать думать о тебе как о демоне. Это испортит мое мнение обо всей расе».
«Можешь называть меня Азель».
Ной помрачнел. «И это все? Я вроде как ожидал, что имя будет… длиннее. Ну, наверное, у Ли тоже короткое имя, но это я выбрал его для нее».
«По крайней мере, меня не назвали в честь растения. Моя очередь задавать вопрос. Что такое Земля?»
«Другая планета. На которой нет магии», — сказал Ной, подавив искушение ответить «другое слово для обозначения грязи». Азель ему не нравился, но всегда оставалась вероятность, что он сможет извлечь из их игры какую-то полезную информацию. Не стоило упускать такую возможность.
И, кроме того, какая-то часть Ноя была согласна с Азелем. Ему действительно было скучно, и это был самый подходящий способ убить время.
«Мой ход. Ты знаешь способ разобраться с фальшивой Эвергрин так, чтобы у меня, Мокси или Ли не возникло проблем?»
«Пока нет. Может быть, что-то придет мне в голову».
«Ты очень полезен».
«Я не говорил, что у меня есть ответы на все вопросы». Азель пожал плечами. «Ты сам виноват, что задал глупый вопрос. Что тебя волнует? Для чего ты живешь, Вайнс?»
«Это не совсем односложный ответ, но если бы мне нужно было что-то выделить, я бы сказал, что это просто уверенность в том, что я не вернусь к той чертовой очереди. Помимо этого — преподавание, я полагаю. Мне всегда это нравилось. Хотелось бы также заняться музыкой, но это не первоочередная задача».
Азель выжидающе уставился на него. Затем его брови раздраженно нахмурились. «Что за очередь?»
Ной ухмыльнулся. «Это не входило в твой вопрос».
«Честная игра. Твой ход».
«Насколько сильно ты повлиял на мой разум? Мои мысли — это мои собственные мысли, или ты как-то изменил меня?»
Азель усмехнулся. «Изменил? Нет. Повлиял. Крошечные толчки, Вайнс. Гнев там, где обычно ты его не испытывал. Немного дополнительного нетерпения к твоему собственному. Просто быстрые маленькие импульсы. Я не могу изменить твою личность или контролировать твой разум».
Ною не удалось сдержать облегчения, которое не отразилось на его лице. С мелкими подталкиваниями он мог смириться, но мысль о том, что Азель активно контролировал его, приводила в ужас. Но все же Ной мог припомнить немало моментов, когда небольшого вмешательства Азеля было достаточно, чтобы полностью изменить ход событий. Опасность не стоило преуменьшать.
Красные линии выгнулись из-под ног Азеля, быстро пройдя сквозь тьму души Ноя. Прежде, чем Ной успел отреагировать, вокруг расцвели краски, и мир изменился. Его руны исчезли, сменившись простыми каменными стенами коттеджа. Под ним и Азелем появились стулья, пододвинутые к небольшому столу.
«Расслабься», — сказал Азель. «Это просто уловка разума. Твоя душа ужасно тосклива, знаешь ли. Я провел более чем достаточно времени, глядя в эту бесконечную пустоту. Я хотел бы найти место поприличнее, но подозреваю, что ты не будешь слишком расположен к общению в реальном мире».
«Ты правильно подозреваешь».
«Значит, это сработает». Азель жестом обвел коттедж, затем наклонился вперед и заглянул Ною в глаза. «Давай перейдем к более интересным вещам. Что происходит после смерти и что это за очередь, о которой ты говорил?»
Ной рассмеялся. «Забавно. Все люди задаются этим вопросом. Я никогда не задумывался, что демоны тоже этим интересуются. Хотя ответ тебе вряд ли понравится».
«Ты заканчиваешь игру?»
«Нет, просто предупреждаю. Как я уже сказал, загробная жизнь — это очередь. Очень, очень длинная очередь. Ты не можешь собрать волю в кулак, чтобы двигаться или говорить. Ты просто стоишь там тысячи лет, пока не дойдешь до конца, где твои воспоминания стираются и ты начинаешь все сначала».
Азель в неверии уставился на Ноя. «Это не может быть правдой. Вот что ждет в конце? Очередь, а затем… что, придется все делать заново? Не помня ничего из того, что было в предыдущей жизни?»
«Очень много вопросов, но теперь мой ход. Следующий вопрос ты можешь использовать для получения разъяснений, но прежде — знаешь ли ты способ, как можно развязать наши души без того, чтобы кто-то из нас умер?»
«Нет». Азель ответил, не колеблясь ни мгновения. Он протянул руку, и в ней материализовался кубок с пивом. Он поднес его ко рту, но Ной мог сказать, что жидкость не попадает на его губы. Она просто исчезала, как только покидала пределы кубка. «Как ты сохранил свои воспоминания?»
«Мне повезло. При моем прохождении метод реинкарнации оказался искажен. Случайность, которую вряд ли можно воспроизвести. Это каким-то образом позволило мне сохранить воспоминания».
Я не буду рассказывать, как именно все произошло. Технически это не ложь. Игра идет в обе стороны, Азель.
«Проклятье», — выругался Азель. Он отшвырнул свой бокал в сторону, и тот исчез, не успев упасть на землю. Откинувшись в кресле, демон пожевал нижнюю губу, ожидая, когда Ной задаст свой следующий вопрос.
Я даже не знаю, о чем мне спросить. Если я буду говорить слишком конкретно или подробно, это легко может оказаться тем, чего Азель не знает. Тогда я зря потрачу свой вопрос. Хм.
«Расскажи мне о женщине, которую мы связали в нашей комнате. Предполагается, что она 6-го ранга, но ты смог легко ее победить. Как такое возможно?»
«Она — конструкт», — сказал Азель. «Это не живое существо. Это мощная Формация 5 ранга, но она не может ничего сделать без использования посоха. Пока они разделены, тело бесполезно».
Формации могут сделать такое? Ни хрена себе. Значит, Ревин был прав насчет их силы. Звучит так, что Формации становятся все более приоритетными.
На мгновение воцарилась тишина. Ной нахмурился.
«Что, ты закончил? Я и не думал, что ты будешь первым выходить из игры».
«Я и не собираюсь», — ответил Азель, покачав головой. «Я думал. Я собираюсь изменить линию вопросов, потому что от твоих предыдущих ответов мне стало хуже, а не лучше».
Азель щелкнул пальцами. Воздух по обе стороны стола помутнел, и появились Мокси и Ли. Глаза Ноя расширились, но быстро стало ясно, что они не настоящие. Обе стояли неподвижно, как картинки, а не живые существа.
«Что это за безобразие?» спросил Азель. «После определенного момента изображать, что ничего не замечаешь, уже не так мило, знаешь ли. Тебе не нравятся женщины?»
«Стоп. С чего это вдруг?» возмутился Ной. «Мы не будем об этом говорить. Это не твое дело».
Азель поднял бровь. «Учитывая, что я застрял в твоем теле и вынужден наблюдать за тем, как ты бездарно профукиваешь все, что попадает к тебе в руки, я бы сказал, что это уже не так».
«Я не буду отвечать на этот вопрос».
«Знаешь», — Азель провел пальцем по краю лица и одарил Ноя зубастой улыбкой. «Гнев — не единственная эмоция, на которую я могу влиять».
Глаза Ноя сузились. «Не смей».
«Время новой игры». Азель хлопнул в ладоши. «Вернее, я вношу изменения в правила. Теперь мы играем на одолжения. Не ответив на вопрос, ты должен оказать услугу другому человеку».
«Я ни за что на это не соглашусь».
«Здесь становится жарко, или это только мне кажется?» Азель обмахнул лицо рукой, как веером, и его ухмылка стала еще шире. «Это угроза, Вайнс. Играй в игру. Если ты это сделаешь, я пообещаю, что больше не буду говорить об этом конкретном чувстве. Как тебе это? Я даже подкину небольшую приманку. Я знаю, как ты можешь выпутаться из своей маленькой ситуации с Эвергрин».
Прошло мгновение. Ной издал прерывистый вздох: «Ладно. Я буду играть. Это действительно твой вопрос?»
«Да. Здесь нечем заняться, кроме этого, знаешь ли. Почему ты не можешь развеяться?»
«Потому что у меня есть дела поважнее, и нам не нужно, чтобы что-то подобное нам мешало».
«Ну, это такой скучный ответ. Никакой перчинки».
«Перчинка?(2) Серьезно? Демоны никак не могут использовать это слово в таком смысле».
«Я украл кое-какой лексикон из твоих воспоминаний — и это, кстати, считается вопросом».
Ной выругался под нос.
«Значит, ты не просто нарочно делаешь вид, что ничего не замечаешь?» спросил Азель. «Любопытно. В таком случае, ты ведь не будешь возражать, если я займусь Ли? Она милая. Немного слабовата, но мы оба знаем, что ты можешь это исправить».
«Ни в коем случае. Держись подальше от моих друзей».
Азель обхватил себя за плечи и притворно задрожал. «О, вот и прорезались клыки. Комплекс защитника, да? Одобряю. Но как далеко ты зайдешь, чтобы защитить их? Ты уже бывал убит».
Ной плотно сжал губы. «Это был твой вопрос. Как разобраться с Эвергрин?»
«Сломайте посох в конце экзамена. Конструкт рассыплется, так как он черпает силу от создателя через посох. Когда он распадется, вся собранная им информация уйдет вместе с ним. В этот момент нужно просто расшифровать руны на посохе, чтобы восстановить конструкцию. Она лишится части памяти, но чем раньше вы это сделаете, тем меньше вероятность, что кто-то заметит».
Это… на удивление просто, на самом деле. Если не считать того, что я совершенно не представляю, как работает посох.
«Моя очередь», — сказал Азель с язвительной улыбкой. Демон прекрасно понимал, что он сделал. Если Ной хотел получить ответ на вопрос, как использовать посох Эвергрин, ему придется ответить хотя бы еще на один вопрос Азеля. «Из Мокси и Ли кто тебе нравится больше?»
«Это ужасный вопрос».
«И это ужасный ответ. Какая из них? Я могу привести аргументы в пользу любой из них», — размышлял Азель, постукивая себя по подбородку. «Ли — милашка. Действительно знает, как сменить мрачное настроение на веселое. И довольно умная. Но у Мокси тоже есть веские аргументы. Она заботилась о тебе целую неделю. Ты не мог этого видеть, но я мог. Девочка очень волновалась за тебя. Она тоже симпатичная. Мне нравятся волосы и уверенность в себе. Настоящая охотница (3). Не ошибешься в любом случае, скажу я».
«Я хочу понять, что с тобой не так», — прорычал Ной. «Какое отношение к этому имеет моя личная жизнь?»
«Если это не имеет значения, то ответ должен быть простым», — с ухмылкой сказал Азель. «Просто выбери одну и ответь. Если бы тебе пришлось выбирать между спасением одной или другой, кого бы ты выбрал?»
«Обеих». Ной окинул Азеля пристальным взглядом, не сводя с демона глаз. «Я ценю своих друзей одинаково. Не знаю, каковы твои цели, но готов поспорить, что ты бы сказал что-то вроде «о, мило. Тогда я просто попробую заняться другой» о том, кого бы я не выбрал».
Азель сложил руки в беззвучном хлопке. «Хорошая дедукция, Вайнс. Я говорил тебе, что у тебя разум демона. Ты мыслишь так же, как мы. Тогда какой у тебя вопрос? У меня есть еще много вопросов, и ты не сможешь так легко от них отделаться».
«Какова твоя цель здесь?» спросил Ной. Эвергрин была важна, но у него также закрадывалось подозрение, что Азель на самом деле не знает, как работать с посохом Эвергрин. Не было никаких логических причин предполагать, что он знает — у Азеля еще не было возможности взглянуть на него, а учитывая, что он застрял с монстром в одной голове, неплохо было бы выяснить, какова конечная цель Азеля. «Почему ты спрашиваешь меня об этих вещах? Я не верю, что это просто потому, что тебе скучно».
«А», — сказал Азель с легкой усмешкой. «Вот теперь ты начал задавать действительно хорошие вопросы».
— — —
П.:
(1) — В оригинале демон говорит «Quid pro pro», а Ной затем — «Trading questions?». Есть ли на русском языке какое-то определенное название для подобной игры? Мне о таких неизвестно, поэтому пока тут перевод из категории «лучшее, что предложил онлайн переводчик».
(2) — Фраза демона в оригинале «No spice whatsoever», Ной удивляется слову «spice» — похоже, какие-то лексические нюансы. Переводчик выдал вариант «пикантность», мне он не очень понравился, но остается возможность правки.
(3) — в оригинале «go-getter», что может быть переведено как «делец», «предприимчивый, пробивной человек», само значение термина звучит как «Тот, кто очень энергичен, настроен на успех и способен легко справляться с новыми или сложными ситуациями» — но как упаковать эти смыслы в эту фразу, мне в голову никак не пришло(
