Пока Ной, Мокси и Ли пытались придумать, что им делать с предположительно фальшивой Эвергрин, экзамен на выживание продолжался. Если бы Ной обращал внимание на экран, он бы увидел, как пять Корневых Извергов обрушились на свежепостроенное убежище Изабель через несколько мгновений после того, как оно было возведено.
На взгляд студентов, все это выглядело более чем подозрительно. Предполагалось, что это будет экзамен на выживание, но монстры появились из ниоткуда как специально, чтобы напасть на них в разгар начинающейся снежной бури.
К сожалению, времени задавать вопросы Корневым Извергам не было. Их группа успела пройти около десятка шагов, прежде чем ее разорвало на лоскуты разноцветной смесью магии. Их трупы затем перетащили в убежище и использовали для возведения стен, защищающих от ветра.
Буря усилилась и обрушилась на их убежище. Оно держалось крепко. По какой-то причине монстры продолжали появляться даже сквозь толстый снежный покров. Все они пали, и когда Ной оторвал свое внимание от Эвергрин на достаточное время, чтобы проведать их, он обнаружил, что студенты построили крошечный форт из деревянных тел.
Тем временем Ной так и не придумал, как выудить хоть крупицу информации из фальшивой Эвергрин. Она упорно сопротивлялась всем его угрозам и предложениям. Это было все равно что пытаться выжать воду из кирпича.
К большому несчастью старухи, Ной никуда не спешил. Экзамен на выживание должен был продолжаться еще несколько дней, и сейчас ему не нужно было принимать никаких импульсивных решений.
И так Эвергрин оказалась привязанной к креслу, ее рот был закрыт, чтобы она не жаловалась и не кричала слишком громко, а уши заткнуты лианами, пока Ной, Мокси и Ли обменивались идеями.
«То есть вариант съесть ее отменяется?» спросила Ли.
«Не совсем, но, вероятно, в крайнем случае», — дипломатично предположил Ной. «Нам нужно выяснить, что хотела сделать Эвергрин, отправляя подделку. Думаю, мы все согласны, что, учитывая, сколько она знает о семье Торрин, это, скорее всего, специально созданный клон. Но мы не должны давать понять, что так считаем».
«Может, Эвергрин просто ленивая?» предположила Ли.
«У нее не было никаких обязанностей приходить сюда». Мокси нахмурилась и бросила взгляд на связанную Эвергрин. «Это действительно бессмысленно. Это выглядит как бессмысленный риск. Эвергрин могла бы и вовсе проигнорировать этот экзамен. Она не пришла ни на один из предыдущих».
«Может, какой-то политический ход?» предположил Ной, постукивая пальцем по колену. «Не могу представить, что это может быть. Она привела нас в уединенную комнату после того, как показалась широкой публике всего на несколько минут. Вряд ли это что-то даст, верно?»
«Не могу себе представить, чтобы это было так», — согласилась Мокси. Она беспомощно пожала плечами. «Я борюсь с желанием выбить это из клона. Вообще-то это твое ужасное влияние на меня».
«Я ни разу не предлагал выбить из нее секреты Эвергрин».
«Однако ты об этом думал».
«Откуда ты знаешь?»
«А разве нет?»
«Нет, на самом деле я думал», — признался Ной. «Но я не говорил этого вслух. Что, теперь ты тоже умеешь читать мысли?»
«Просто иногда по тебе легко определить, о чем ты думаешь», — с ухмылкой ответила Мокси. Ухмылка исчезла, когда она припомнила ситуацию, в которой они оказались.
Ной бросил взгляд на куб. Элайн в данный момент была погребена под большим сугробом. Она нырнула в него, чтобы избежать взгляда большой птицы с острыми металлическими перьями, которая пролетала над головой, и еще не вылезла.
Тем временем Изабель и остальные ютились в одной из ее каменных палаток, используя для тепла небольшой шар пламени, который создал Тодд. Ни один из них не выглядел ни капли обеспокоенным, и они негромко переговаривались.
Это нечестно. Я рад, что у них все хорошо, но я должен сидеть и радоваться их успехам, а не сам по уши увязнуть в экзамене.
«Так что же нам делать?» спросила Мокси. «Мы не можем оставить Эвергрин в таком состоянии навсегда».
«Ну, у нас еще есть семь дней. Дни, проведенные в таком виде, точно развяжут кому-нибудь язык». Ной пожал плечами. «Я не могу придумать, что еще сделать. Мне будет неудобно нападать, если Эвергрин не сможет защитить себя, но я ни за что не отдам ей посох. Наполнителя у нас тоже нет. Любой, кому покажут посох, наверняка поймет, насколько он силен, если позволяет этой фальшивой Эвергрин притворяться настоящей. В общем, мы пока в тупике».
Мокси раздраженно вздохнула. Она поднялась со стула и подошла к шкафу в конце комнаты, открыла одну из дверок и заглянула внутрь. Удивленно хмыкнув, она потянулась внутрь и достала большой кусок глазированного сладкого хлеба.
«Вы только посмотрите! Здесь куча еды, и выглядит она чертовски вкусно».
«Закуски к просмотру (1), да?» спросил Ной. «Ну, это пойдет как одна из стратегий. Не могла бы ты на минутку открыть глаза Эвергрин?»
Мокси моргнула, затем кивнула. Она взмахнула рукой, и лоза, закрывавшая Эвергрин обзор, сместилась в сторону. Эвергрин яростно моргнула и уставилась на них. Ной потянулся за хлебом, и Мокси неохотно отдала его.
«Выглядит очень аппетитно», — сказал Ной, отламывая большой кусок хлеба. Он поднял его в насмешливом приветствии Эвергрин, а затем отправил в рот. «Ммм. Вкусно».
«Я тоже хочу!» Ли протянула руку к хлебу, и Ной отломил еще два кусочка, передав их Мокси и Ли.
«Жаль, что ты не можешь съесть ничего из этого», — сказал Ной, оглянувшись на Эвергрин. Затем он взял еще один кусок хлеба и съел его, медленно пережевывая, а затем широко ухмыльнулся. «Облом».
«Она тебя не слышит, если что», — сказала Мокси. «Я все еще держу ее уши закрытыми».
«Все в порядке. Смысл в самом сообщении», — ответил Ной. Он указал на экран, где Элайн все еще была погребена под сугробом. «Не похоже, чтобы Элайн слишком веселилась».
Взгляд Эвергрин не мог стать еще злее, но если бы мог, Ной подозревал, что его кожа начала бы вскипать под ним. Вместо этого он просто бодро взял еще один кусок хлеба и кивнул Мокси.
«Она уже достаточно насмотрелась. Можешь снова прикрыть ей глаза».
«Не собираешься дать ей ответить или что-то еще?»
«Не-а. Это доставит ей хотя бы небольшое удовольствие. Знаешь, какое самое худшее чувство в мире?»
Мокси на мгновение задумалась, а потом покачала головой. «Полагаю, существует несколько довольно плохих вещей, которые могут претендовать на это звание».
«Скука», — сказал Ной. «И полная неспособность действовать. Если бы у меня было несколько сотен лет, уверяю, Эвергрин сделала бы все, что угодно, лишь бы развеять эту скуку. К сожалению, у нас всего семь дней, так что придется придумать что-то более действенное».
«Я уверена, что любой сошел бы с ума, если бы не мог делать что-либо в течение одного года, не говоря уже о сотнях», — заметила Мокси. «Почему это звучит так, будто ты говоришь из собственного опыта?»
«Спроси в другой день. Сейчас не то время. А пока оставим Эвергрин так, как она есть. Сколько еды в этом шкафу?»
«Более чем достаточно, чтобы мы продержались неделю».
«Отлично. Тогда я собираюсь устроиться и немного расслабиться. Эвергрин не участвует в игре, так что она может вариться в своем соку до самого конца дня. (2) Почему бы нам просто не посмотреть экзамен?»
Мокси покачала головой, но было очевидно, что у нее не нашлось лучшего предложения, когда она откинулась на спинку кресла и повернула голову назад, чтобы посмотреть на изображение на кубе.
Время шло. Несмотря на то, что это было предложение Ноя, он быстро почувствовал, что ему становится скучно. Экзамен был не самым захватывающим зрелищем — почему Эвергрин захотела снять комнату, чтобы наблюдать за ним, было непонятно.
После первых атак монстров мало что произошло. Элайн в конце концов выбралась из сугроба и начала пробираться по белому полю, подняв руки, чтобы укрыть глаза от метели. Изабель и ее группа остались в своей мини-крепости, совершенно не беспокоясь о погоде.
Внимание Ноя быстро переключилось. Если ему нечем было заняться с Эвергрин, а экзамен для студентов проходил успешно, то единственной проблемой, на которой он мог сосредоточиться, оставалась его собственная.
Он погрузился в свое пространство разума, надеясь проверить складку в своей душе и, возможно, выяснить, правду ли говорил демон об их связи или нет. Тьма его души хлынула наружу, поглотив комнату, а вокруг засияли Руны Ноя.
К его глубокой тревоге, проблема сразу же стала очевидной. В самом центре его души горела извилистая спираль красновато-черной энергии. Над ней кружились крошечные пепельные частицы, изредка вспыхивая расплавленным светом.
Пепел завихрился, собираясь в человекоподобную форму. С хлопком образовался демон, сидящий скрестив ноги на спирали со скучающим выражением на лице.
«Ну, привет. Ты пожаловал в гости гораздо быстрее, чем я ожидал».
«Что ты здесь делаешь?» потребовал Ной, его глаза сузились. Он настороженно взглянул на свои Руны, но все они выглядели правильно. Ничего не изменилось, кроме присутствия демона.
«Ты не услышал ни одного моего слова, когда мы разговаривали?»
«Я знаю, что ты утверждаешь, что интегрирован с моей душой, но раньше тебя здесь не было», — заметил Ной. «И, честно говоря, я бы хотел, чтобы все так и оставалось».
«Не сомневаюсь», — с язвительным смешком сказал демон. «К несчастью для тебя, я наконец-то проявил достаточно силы, чтобы выделить для себя небольшое местечко. Нет, боюсь, ты не сможешь так просто забыть обо мне. Я здесь, пока что-нибудь не изменится».
«Захватывающе», — сказал Ной, не позволяя своему лицу показать, насколько сильно его обеспокоили слова демона. «Значит, ты здесь только для того, чтобы досадить мне?»
«Поверь, если бы у меня был буквально любой другой вариант, я бы выбрал его», — сказал демон. Он зевнул, затем поднялся на ноги. «Но раз уж мы здесь, то нет смысла упускать возможность. Мне скучно, Ной. И как бы я тебя ни презирал — меня завораживает твоя история. Я уловил лишь самые яркие моменты из твоей памяти, но я хочу большего. Развлеки меня».
Он чем-то похож на Ли, если бы Ли была агрессивным мудаком.
«И зачем мне это делать?» спросил Ной. «Я здесь для того, чтобы избавиться от тебя, а не для того, чтобы ты захотел остаться».
«У тебя есть способ избавиться от меня?» — приподнял бровь демон.
Ной вздохнул. «Нет. Но это не значит, что я просто буду делать то, что ты требуешь».
«Конечно, нет. Ничто в жизни не дается даром». На лице демона появилась ухмылка, и он развел руки в стороны. «Не хочешь ли заключить сделку с дьяволом, Ной Вайнс?»
— — —
П.:
(1) — «Game day snacks», по смыслу понятно, что это как попкорн в кинотеатре или чипсы и тому подобное, употребляемые при просмотре спортивных матчей перед телевизором. Существует ли в русском языке какое-то устойчивое слово для этого, кроме банальных «закусок»?
(2) — Оригинальная фраза «Evergreen isn’t playing ball, so she can stew for the rest of the day», и это опять фраза, смысл которой я не ловлю нормально и прошу помощь зала.
