«Погоди-ка», — сказал Ной, оборонительно подняв руки. Чем дольше он заставит демона говорить, тем больше времени у него будет на то, чтобы придумать, как выбраться из этой передряги. «Разве ты не должен быть благодарен? Я же не по своей воле что-то с тобой сделал. Это был тот идиот, который изначально владел этим телом, и, как ты знаешь, он мертв. Я тоже жертва».
«Жертва, которой очень даже нравится все то дополнительное пространство в душе, которое он у меня украл», — прорычал демон. «Ты что, думал, твоя душа от природы такая большая? Ты поглотил мою! Я даже боюсь представлять, сколько вреда ты причинил. Сотни лет работы, вырванные и поглощенные новичком, который даже не знает, что такое Руны!»
Ну, это все объясняет. Мне было интересно, почему моя душа такая большая. Сегодняшний день действительно стал днем ответов.
«Тем же самым новичком, который исцелил тебя», — заметил Ной. «У нас нет причин враждовать, не так ли? Я ведь никак не мог знать, что ты в моем разуме».
Глаза демона сузились, и он сделал шаг к Ною, проведя светящимся языком по острым зубам. «Мне все равно, знал ты или нет. Я не собираюсь так просто терпеть месяцы страданий в обмен на ничто. Я заберу то, что ты у меня отнял, — и с процентами».
Пока они разговаривали, Ной потянулся к своим Рунам. Несмотря на его слова, у него не было никаких иллюзий относительно того, что демон соберется сотрудничать с ним или стать другом. Он был уверен, что только один из них покинет эту комнату, и, судя по тому, как быстро расправились с Эвергрин, чаша весов склонялась не в его пользу.
Но, к удивлению Ноя, его разум наткнулся на нечто иное. В его душе появилась рябь — морщинка. Она была едва различимой, но достаточно заметной, чтобы привлечь его внимание. Она смутно напоминала ему заусеницу.
Что это за чертовщина?
Ной послал в нее ментальную нить. Он почувствовал, как его душа сдвинулась, и сердце Ноя упало в желудок от леденящего ощущения, пробежавшего по всему телу. В то же время демон издал резкий вздох.
«Что ты творишь?» — зашипел демон. Ной увидел, как тот напрягся — если он действительно двинется, у него уже не будет времени, чтобы попытаться сделать что-то еще. Он был быстр. Быстрее, чем глаза Ноя, но не так быстр, как его мысль.
Он дернул за странную складку. Демон испустил яростный вопль, споткнувшись на полпути. Его руки взмахнули в воздухе, и он врезался в кресло Ноя, рухнув на пол с серией проклятий.
Он откатился в сторону и снова вскочил на ноги.
Ной еще сильнее мысленно обхватил морщину, выделил ее и еще раз резко дернул. Демон испустил яростный вопль, и от его тела отделились клубы пламени, вливаясь обратно в рот Ною, прежде чем он успел их остановить.
«Стой. Остановись!» — прорычал демон. «Остановись. Не надо.»
В горле Ноя все еще покалывало от жара, но не было ощущения, что огонь причинил ему боль. Он еще сильнее мысленно зажал складку.
«Почему?» спросил Ной. «Ты собирался убить меня. Мы ведь враги, не так ли?»
«Оборви эту нить, и вся твоя душа распустится, отправив меня вместе с ней в небытие. Не убивай нас обоих, проклятый дурак».
Ной поднял бровь. Уголком глаза он посмотрел на Ли. «Это правда?»
Ли тяжело сглотнула и частично спряталась за Ноем, чтобы не встречаться взглядом с демоном. «Я не знаю. Может быть? Я никогда не слышала, чтобы что-то подобное происходило раньше».
«Мокси?»
«Понятия не имею», — сказала Мокси. Она приблизилась к Эвергрин, но потом, поразмыслив, сделала шаг назад. Ее взгляд остановился на посохе, лежащем на полу в дальнем конце комнаты. «Это возможно, но маловероятно. Мне кажется, ты бы заметил, если бы твоя душа была настолько ненормально большой, что в ней по ошибке мог поселиться демон пятого ранга. Я знаю, что она большая, но была ли она настолько большой?»
Ной прочистил горло. «Давайте уточним. Насколько большое — это большое?»
«Как быстро ты обычно исцеляешься от повреждений души?»
«Если я ничего не буду делать? Несколько дней».
«Несколько…» Мокси поперхнулась, оторвав взгляд от посоха и с недоверием посмотрев на Ноя. «Дней? Что ты за монстр?»
«Тот, который использовал мою душу», — сказал демон. Он сдвинулся с места, и Ной схватил ниточку своим разумом, слегка потянув ее. Демон издал проклятие и упал на землю, подняв руки вверх. «Прекрати, безумный ублюдок! Мы оба провалимся в небытие. Ты ведь понимаешь это, не так ли?»
«Почему я должен тебе поверить?» спросил Ной. «Насколько я понимаю, отрезание этого может просто вырвать тебя из моей души и оставить меня со всем, что есть. У тебя же нет никого, кто мог бы за тебя поручиться, и ты был в одном мгновении от того, чтобы вырвать мне горло. В чем тогда разница?»
«Убивать друг друга — это не то же самое, что разрывать наши души между собой, имбецил», — огрызнулся демон. «Это обычная смерть. Большая разница. В одном случае я выживаю. В другом — нет».
«Вау. Это действительно мотивирует меня доверять тебе», — сухо сказал Ной.
«Так и есть. Меня волнует только моя собственная жизнь — ты не имеешь для меня значения. Это должно означать, что тебе легко определить, лгу я или нет».
Ной открыл рот, но тут же закрыл. Демон действительно был прав — что, вероятно, было плохо. Существовал только один демон, с чьим мнением Ной хотел считаться, и это была Ли.
«Хорошо», — сказал Ной. «Так что ты предлагаешь? Потому что все, что ты сделал, это заставил меня склониться к тому, чтобы убить тебя обычным способом».
Демон разразился хохотом. «Знаешь, даже если бы я не подталкивал и не стимулировал твой разум, из тебя получился бы отличный демон. Но в чем ты неизменно ужасен, так это в умении оценить противника. Ты и твои спутники абсолютно ничего не могут мне сделать».
Ной поднял бровь. «Ты уверен в этом?»
«Твои Мастер-Руны очень сильны», — признал демон. «Но они не могут убить меня. Неужели ты думаешь, что 3 ранг может победить 5 ранг, даже с помощью Разлома? Давай. Попробуй. Только будь осторожен. Отпусти свой контроль над нашей связью, и я оторву твою голову от плеч».
«Ты меня совсем не знаешь, если думаешь, что это заставит меня хоть немного отступить», — проворчал Ной, оскалив зубы в ухмылке.
«А твоих спутников?»
Ухмылка Ноя исчезла.
«Мокси, ты можешь проткнуть его лозой или чем-нибудь еще?»
Демон поднял руки, приглашая к удару. Мокси не нужно было повторять дважды. Из ее штанины вырвалась колючая коричневая лоза, которая, извиваясь по полу, устремилась прямо к горлу демона.
Не успев даже приблизиться, лоза испарилась. Крошечные частички ее разлетались в стороны, осыпаясь на землю, как пепел. Мокси поджала губы.
«Я не могу пройти через его домен. Демон прав — я буквально не смогу атаковать его, даже если захочу».
«Ты можешь ударить его», — шепнула Ли.
«Не стесняйся, попробуй», — сказал демон, легко уловив ее слова. «Подойди достаточно близко, и я разорву тебя на куски, прежде чем Ной сможет меня остановить. Можете и дальше пытаться использовать магию в моем направлении, как вам угодно».
Ной стиснул руки по бокам, роясь в голове, пытаясь придумать, как выпутаться из этой ситуации. Если у Мокси и Ли не было возможности напасть, оставалась Эвергрин — но была равная вероятность, что она попытается убить и его.
Возможно, даже больше, чем равная, честно говоря. Я не могу атаковать сам, иначе рискую потерять контроль над тем, что связывает нас вместе. А раз так… Я предпочитаю убить нас обоих. Одна смерть лучше, чем три.
Глаза демона расширились. «Прекрати! Ты абсолютный кретин, даже не думай об этом!».
«Ты можешь читать мои мысли? Это совершенно несправедливо».
«Я в твоем разуме, ты, психопат-самоубийца! Перестань убивать себя в ответ на каждую свою проблему!» воскликнул демон.
«Серьезно? Он снова собирался убить себя?» спросила Мокси, глядя на Ноя.
«Нет, я не собирался», — запротестовал Ной. Он указал на демона. «Я собирался назвать его слова блефом и вырвать его из своей души. Либо он лгал, и мы побеждаем, либо и я, и демон умрем, а вы двое будете жить».
«Ни в коем случае», — хором ответили Ли, Мокси и демон. Ли и Мокси уставились на демона, а он в ответ уставился на них.
«И что же, черт возьми, нам делать?» спросил Ной. «Я не позволю ему убить всех нас».
«Мы работаем над этим. Не надо убивать себя». Мокси скрестила руки. «Я могу пойти и найти Исполнителя?»
«Они убьют Ноя», — категорично заявил демон. «Они попытались бы убить и меня, я думаю, но если я буду умирать, то я разорву нашу душу со своей стороны. Я не пойду на смерть один. Ной не вернется после разрыва души».
«Чего ты вообще хочешь?» спросил Ной. «Разве ты не предполагал, что такое может случиться, когда выходил? Ты действительно просто сделал это без всякого плана?»
Настал черед демона выглядеть смущенным. Он прочистил горло. «Ты нечасто бываешь в ярости, а я уже начал терять терпение».
Глаза Ноя сузились. «Ты назвал меня тупым, но это ты, как идиот, только что полностью разрушил свое прикрытие. Похоже, мы зашли в полный тупик, но я гораздо больше готов убить себя, чем ты».
«Это уже давно установлено. Нет нужды напоминать, мы все знаем о твоих суицидальных наклонностях», — с горечью сказал демон. «Ладно. Тогда Клятва Рун».
В глазах демона мелькнул огонек, и в голове Ноя промелькнула мысль. Это было удовлетворение — но не его собственное. Демон планировал сделать это с самого начала.
«Прекрати», — прошипел демон. «Не лезь в мои мысли».
«Почему бы и нет?» возразил Ной. Он попытался еще более усилить это ощущение, давя на разум демона. «Ты ведь делал это со мной, не так ли?»
Раздался хлопок, и связь между ними прервалась, оставив Ноя неспособным почувствовать что-либо еще из разума демона.
«Никакой Клятвы Рун», — категорично заявил Ной. «Не тогда, когда ты с самого начала стремился к этому».
«И что? Мы просто сидим здесь, пока что-нибудь не появится и не убьет нас обоих? Блестящий план». Демон скрестил руки и выразительно поднял черную бровь.
«Нет», — ответил Ной с холодной улыбкой. «Ты сам это сказал. Я готов умереть. А ты — нет. Это значит, что все карты у меня на руках. Мы будем сидеть здесь, пока ты не сдашься и не вернешься в мою голову, а потом ты останешься там, пока мы не найдем решение для всего этого».
«Ты ждешь, что я просто… сдамся?» — зашипел демон. Он замерцал, поднимаясь на ноги, и Ной предупреждающе дернул за складку в своей душе. Демон выругался и сделал шаг назад. «Я не вернусь к роли праздного пассажира. Я отказываюсь».
«Если я выпущу тебя на свободу, ты просто начнешь резать людей».
«Да».
«Ты даже не собираешься это отрицать?»
«С чего бы это? Мне было так дьявольски скучно. Ты ужасающе скучный смертный. Если бы ты удовлетворял хотя бы некоторые первобытные желания, то, возможно, мне было бы чем развлечься. Но нет. Ты только и делаешь, что сидишь, сражаешься или возишься со своими проклятыми рунами. Ты едва вспоминаешь о еде. Ты не предаешься безделью. Ты не предаешься похоти. Ты даже почти никого не убиваешь. Ну хоть немного поживи, скучное маленькое дерьмо!!»
«Загробная жизнь обладает свойством выжимать из тебя все, относящееся к подобным вещам», — категорично заявил Ной. «Вернись в мою голову. Это не договор. Это не сделка. Это угроза. У меня есть проблемы поважнее, чем ты».
«Ты сильно ошибаешься на этот счет», — сказал демон. На мгновение он приостановился, а затем скрежетнул зубами. «Может, ты станешь хотя бы немного интереснее? Я смогу насытиться и сидеть без дела, если ты хоть что-нибудь будешь делать, но если ты будешь продолжать в том же духе, я, пожалуй, предпочту умереть».
«Например? Я не собираюсь убивать кучу людей без причины. Разве монстров недостаточно?»
«Убивать, чтобы стать сильнее, скучно. Убей ради острых ощущений от охоты. Наслаждения от резни?..»
«Нет».
Демон вздохнул, затем кивнул в сторону Мокси и Ли. «А как насчет того, чтобы…»
«Я убью нас обоих».
«Проклятые Равнины», — выругался демон. «Ладно. Пока что я буду играть по твоим правилам. Но не считай мою капитуляцию поражением. Сегодня ты готов, но если ты не найдешь решения или не придумаешь, как развлечь меня, то не сможешь убить себя достаточно быстро, чтобы не дать мне забрать с собой твоих любимых друзей. Я собираюсь взять у тебя кое-что, Ной Вайнс. Я уже взял, даже если ты еще не обнаружил этого. Чем дольше ты будешь держать меня в стороне, тем больше я возьму. Лучше поскорее найди способ решить эту проблему — иначе брать будет нечего».
Демон взорвался, превратившись в столб пепла и пламени, взвился в воздух и влился в рот Ною, прежде чем тот успел среагировать. Мгновением позже он исчез, и Ной тяжело вздохнул.
Ли и Мокси обеспокоенно уставились на него.
«Я в порядке», — сказал Ной, сглотнув. Каким-то образом он не обжегся при проглатывании демона. Впрочем, это его не особенно успокаивало. Эвергрин зашевелилась в своем кресле и издала тихий стон.
«Думаю, у нас есть более насущные проблемы».
— — —
П.: Все-таки недельную норму надо выполнять… Она и так небольшая Приношу свои извинения
