Остаток времени, проведенного в Серых Курганах, прошел быстро и без каких-либо серьезных происшествий. С приближением экзамена на выживание все они сосредоточились на тренировках — каждый по-своему.
На следующий день Ной попробовал применить Фрагмент Возрождения к Тодду, но, к его разочарованию, это не дало ничего, кроме того, что тот почувствовал себя более энергичным. Ему еще многое предстояло узнать о новой Руне — вполне возможно, что он просто еще не разобрался, как правильно ее использовать. Он до сих пор не знал, в чем заключается ее пассивное действие, так что ему предстояло еще немало работы.
Тодд не слишком переживал из-за этой неудачи. Он просто пообещал держать все, что касается новой Руны, в секрете и вернулся к тренировкам с Эмили и Изабель. Ли присоединилась к ним с еще большим рвением, чем раньше, в результате чего не раз случалось, что все ложились спать настолько изможденными, что едва могли двигаться.
Ной проводил большую часть времени, тренируясь с Разломом и охотясь на монстров, чтобы пополнить свои Руны, в первую очередь Стихийное Бедствие. Он продолжал присматриваться к Рунам, которые можно было бы использовать для улучшения Руны 3-го ранга, но не нашел ни одной интересной, и в итоге сосредоточился в основном на получении большего количества рунической энергии.
Теперь, когда у него был третий ранг, Ной мог бы помочь Ли и Мокси исправить их Руны, но для этого нужно было сделать две вещи. Самое главное — ему еще предстояло найти способ вырезать Руны из чего-либо, не убивая его. Мокси упоминала о зелье, позволяющем проникнуть в душу другого человека, и это было многообещающе. Но прежде чем сделать это, также нужно было получить новые Руны, чтобы заменить ими плохие.
У Ноя было приличное количество Рун в его гримуаре, гримуарах Дейтона и Эвергрин, но ему нужно было поработать с Ли и Мокси, чтобы найти Руны, которые действительно подойдут им, прежде чем он начнет резать все подряд.
Так что на данный момент лучшее, что он мог сделать, — это продолжать практиковаться, что Ной и делал, пока их пребывание в Серых Курганах не подошло к концу, и группа не отправилась в Арбитаж.
Их возвращение прошло тихо. Они вернулись поздно вечером, и Мокси отправилась доложить Нейру об их прибытии. Ной ожидал, что что-то пойдет не так или что Контесса будет ждать их по прибытии, но ничего подобного не произошло.
Вместо этого студенты разошлись по своим квартирам. Ной и Ли вернулись в свою комнату, уставшие от поездки больше, чем хотелось бы признать. Они потратили несколько минут на то, чтобы убедиться, что Отец не послал кого-нибудь оставить неприятный сюрприз, но не нашли ничего необычного. Вскоре к ним заглянула Мокси и сообщила, что Нейр лишь пожал плечами, когда она сообщила об их возвращении.
На этом день подошел к концу.
***
Время шло. В течение следующих недель все продолжали тренироваться. Ной провел некоторое время на Выжженных Акрах и Обветренном Плато, убивая монстров, чтобы собрать больше энергии для своих Рун.
И Ной, и Мокси были уверены, что все трое их учеников более чем подготовлены. По мере приближения экзамена тренировки прекратились, чтобы дать всем время отдохнуть и подготовиться, не переутомляясь.
Последние две недели перед экзаменом прошли так, что Ной ни разу не видел ни Изабель, ни Тодда, ни Эмили. Ли раз или два ходила проведать их, подтверждая, что они в полном порядке и беспокоиться не о чем.
Ною этого было достаточно, ведь он был занят тем, что пытался понять, сможет ли он заставить Фрагмент Возрождения делать что-то еще. К его легкому разочарованию, ему не удалось добиться от него никаких новых форм магии. Однако он узнал больше о том, как именно он работает.
Разумеется, для того чтобы проверить, как быстро исцелится его душа, он убил себя и обнаружил, что на него это подействовало точно так же, как и на Ли. Вместо мгновенного исцеления белая пустота в течение дня затягивалась нитями перламутрового света.
К сожалению, Ной также обнаружил, что после использования силы Руна словно замирает. Как бы мало энергии он ни использовал, Фрагмент Возрождения засыпал примерно на сутки после того, как он призывал его силу.
Ной также подтвердил, что Руна не может полностью исцелить его душу — по крайней мере, не в ее нынешнем виде. Она действовала так же, как и Разлом: он мог использовать только определенную часть ее силы, и это соответствовало частичному исцелению.
До сих пор ему не доводилось быть настолько раненым, чтобы это имело значение, но если бы Ной получил обширное повреждение души, то, как он полагал, ему потребовалось бы некоторое время, чтобы восстановить все ее части. В будущем, когда он сможет использовать больше силы Руны, он надеялся, что это ограничение исчезнет.
Было бы неплохо, если бы у Ноя было больше времени, чтобы изучить возможности своей новой Руны, но не успели они опомниться, как наступил день экзамена. Утром Ной проснулся от жуткого ощущения дежавю: в дверь постучали.
Вскочив с кровати и натягивая рубашку, Ной протер глаза от сна. Ли нигде не было видно. Всегда оставался шанс, что она застряла на улице и ей лень лезть обратно через окно, но, учитывая то, что произошло в день предыдущего экзамена, Ной подозревал, что, скорее всего, у двери стоит Мокси.
Стук продолжался. Ной тяжело вздохнул, поправил одежду и подошел к двери, повернул ручку и открыл ее.
«Что-то случилось, Мокс…»
Ной запнулся. У девушки, стоявшей перед ним, были рыжие волосы, как у Мокси, но это определенно была не она. Она была на полголовы ниже ростом и носила простую бело-зеленую форму без бейджика. Ее голова была слегка откинута назад, серые глаза встретились с глазами Ноя, а по лицу пробежала вежливая улыбка.
«Вы ошиблись комнатой», — сказал Ной. Он закрыл дверь. Раздался испуганный вскрик, и Ной понял, что дверь закрылась не до конца. Его глаза сузились, он слегка приоткрыл ее и снова закрыл.
«Ой! Прекрати!» воскликнула девушка. «Что с тобой?»
Ной посмотрел вниз. Нога девушки была засунута в дверную раму.
«Не суй свои ноги в чужие двери».
«Это нужно было для того, чтобы ты перестал закрывать дверь. Вообще-то ты не должен закрывать ее передо мной!»
«Думаешь, я слежу за тем, куда ты суешь свои ноги?» Ной потянул дверь назад, открывая ее. «И, как я уже сказал, ты ошиблась комнатой. У меня много работы, так что, пожалуйста…»
«Вермил Линвик», — сказала девушка, указывая на грудь Ноя. «Верно?»
Ной на мгновение уставился на нее. «Нет. Ты ошиблась парнем».(1)
«Подожди, серьёзно? Я могу поклясться, что это та самая комната».
«Извини. Но нет».
Ной закрыл дверь. Минута прошла в тишине. Ной испустил тихий облегченный вздох. Последнее, с чем ему хотелось иметь дело перед экзаменом, — это с какой-то разъяренной студенткой, пришедшей за ним из-за какого-то извращенного дерьма, которое Вермил сделал с ней или ее семьей в прошлом.
Я уже говорил это раньше, но если я когда-нибудь поймаю Вермила в загробном мире, я его задушу.
В дверь снова начали стучать, причем громче, чем раньше. Глаз Ноя дернулся.
Может, если я не буду обращать на это внимания, она просто уйдет. Я могу выпрыгнуть в окно.
«Открой дверь, Маг Вермил», — позвала девушка. «Если ты этого не сделаешь, я закричу так, что все услышат, и тебе это не понравится!»
Ной рывком распахнул дверь. «Что тебе нужно?»
Девушка приостановилась на полуслове, и на ее лице появилась самодовольная ухмылка. «А. Готов поговорить?»
Прежде чем Ной успел ответить, она проскользнула внутрь. Ной подумал о том, чтобы схватить ее и вытащить обратно в коридор, но меньше всего ему хотелось прикасаться к случайной студентке. Ее волосы действовали ему на нервы.
Если она так похожа на Мокси, то ему казалось, что она, скорее всего, из семьи Торрин.
Я думал, Эмили — единственная студентка из Торринов, посещающая Арбитаж. Это Брия в другой форме или что-то в этом роде?
«Кто ты?» спросил Ной. «И о чем ты говоришь?»
Девушка повернулась к Ною, скрестив руки перед грудью, а ее ухмылка стала еще шире. Ною бросился в глаза золотой браслет, свисавший с одного из ее запястий. «Можешь звать меня Элиной. (2) Я знаю о тебе и Мокси».
Ной окинул Элину ровным взглядом. «Знаешь о нас? Ты имеешь в виду, что мы иногда объединяем классы, потому что у нас разные профессиональные знания? Не понимаю, как это может быть основанием для визита в мою комнату».
«Нет смысла прикидываться идиотом», — сказала Элина. «На меня это не подействует. Я уже навела о вас справки. Ты путешествуешь с Мокси и Эмили гораздо дольше, чем любая случайная пара учителей. С тех пор как ты стал путешествовать с Мокси, она стала гораздо менее полезной для семьи Торрин».
Ной наклонил голову в сторону, сохраняя совершенно пустое выражение лица. «Не понимаю, какое отношение это имеет ко мне. Возможно, если в вашей семье есть проблемы, вам следует обратить внимание на себя».
Глаза Элины сузились. «Я также знаю, что твоими учениками являются Изабель и Тодд — оба они были занесены в Черный список. Это значит, что никому нет дела до того, что с ними случится. Если ты будешь продолжать играть со мной в эти игры, то я уйду — и сделаю так, что ни один из них не переживет сегодняшний экзамен».
Наступила минута молчания. Ной поправил отворот рукава, затем медленно вздохнул. «Ладно. Я принимаю игру. Кто тебя послал и что ты от меня хочешь?»
«Я так и думала», — усмехнулась Элина. «Раз уж ты так беспокоишься, я просто студентка из семьи Торрин, которая приехала проверить свои навыки на экзамене по выживанию. Я хочу, чтобы ты рассказал мне обо всем, что произошло между тобой и Мокси с тех пор, как вы начали работать вместе».
Значит, предупреждение Контессы было верным. Эта Элина здесь, чтобы выяснить, насколько Мокси не справилась со своими обязанностями. Но… они не могли просто послать ребенка сделать это. У нее есть сообщник?
«Это долгая история», — сказал Ной, потирая затылок и смущенно усмехаясь. «Не слишком ли ты еще мала, чтобы самостоятельно разбираться в таких вещах?»
Ухмылка Элины исчезла. «Почему все так говорят! Мне не нужно, чтобы мой наставник делал все за меня! Я прекрасно тебя раскусила. Может, подумаешь о своем положении, а? Ведь это ты загнан в угол».
«А твой наставник вообще знает, что ты здесь?» спросил Ной, приподняв бровь.
«Мне не нужно разрешение на все мои действия», — огрызнулась Элина. «Я сама это определяю, знаешь ли. То, что я молода, не значит, что я не знаю, что делаю. Если ты будешь продолжать в том же духе, я просто пойду и разберусь во всем с Изабель и Тоддом. Не сомневаюсь, что они будут гораздо полезнее, когда им напомнят, что никому нет дела до того, живут они или умирают».
Тогда ответ «нет». Похоже, она одна.
«Ты действительно уверена, что хочешь это сделать?» спросил Ной, потирая подбородок и вздыхая. «Угроза жизни других людей — это не то, что следует делать легкомысленно».
«Как будто мне есть до них дело», — фыркнула Элина. «Они в Черном списке. А теперь ответь мне, наконец…»
Кулак Ноя врезался в живот Элины. Она захлебнулась кашлем, а его рука метнулась к ее запястью, сорвав браслет и бросив его на пол. Ной вскинул руку к своей сумке, подняв ее в воздух мощным порывом ветра — настолько сильным, что он едва не ударил себя сумкой по голове, вместо того, чтобы поймать ее.
Он достал из нее свой кинжал. Элина начала подниматься, и Ной ударил ее ногой в грудь, повалив на землю. Он покрутил кинжал в руке, повернув его кончиком вниз. Убить ее клинком было бы гораздо быстрее и менее грязно, чем взорвать ее Стихийным Бедствием.
Клинок Ноя устремился вниз. Из тела Элины вырвались лианы, сложившись в толстый панцирь вокруг ее груди. Кинжал вонзился в него, глубоко зарывшись в листву, но его длины не хватило, чтобы достичь цели.
Энергия заискрилась на кончиках пальцев Ноя, когда он Воспламенил лианы. Огонь охватил их, быстро обугливая магическую защиту и сжигая ее. Элина в отчаянии отпрянула от Ноя, хватаясь за ожерелье под рубашкой.
Ной схватил дым, наполнивший воздух от сгоревших лоз, и превратил его в раскаленный шип. Он мысленно послал его вперед, направив острие в сердце Элины. Раздался звук, похожий на звон разбивающегося стекла, и вспышка зеленого света окутала тело Элины, как только заклинание попало в нее.
Свет рассыпался вместе с энергией заклинания Ноя, и осколки металлического ожерелья посыпались вниз из рук Элины, звонко ударяясь о землю.
«Подожди! Стой!» прохрипела Элина. Она попятилась назад, упираясь в основание кровати.
«Не стоило угрожать моим ученикам и говорить, что никто не знает, где ты», — бесстрастно сказал Ной, формируя еще один шип из пепла в воздухе.
По телу Элины пробежала рябь. Ее волосы стали светлыми, а глаза из серых превратились в блестящие рубиновые, и она подняла руки, защищаясь. «Пожалуйста! Это же я, Вермил!»
Ной остановил шип за мгновение до того, как он вонзился в женщину. Судя по тому, как она говорила, он должен был узнать, кто она такая, но он совершенно не помнил ее.
Брия? Но я тоже не знал, кто она такая.
«И кем же ты должна быть?»
Элина в неверии уставилась на Ноя. «Это я. Карина. Неужели ты забыл, как выглядит твоя невеста?»
