Не более чем через минуту после того, как Карина покинула комнату, дверь открылась. Дженис вошла внутрь и села напротив Отца, когда за ней снова закрылась дверь. Несколько мгновений никто из них не разговаривал.
Затем, к удивлению Дженис, Отец вздохнул. Он потер переносицу двумя пальцами и налил себе бокал вина. Поставив бутылку на стол перед собой, отец одним махом осушил весь кубок.
«Детали движутся, Дженис», — сказал Отец. Он поднял глаза к потолку и провел пальцами по гладкому дереву стола. «И даже я не могу предсказать, куда все они приведут».
Дженис предпочла промолчать. Она редко видела Отца с такой стороны, и была уверена, что ей это не нравится. Это были не совсем эмоции — Дженис не была уверена, что у Отца они вообще есть, — но он звучал погруженным в раздумья. Задумчивым.
Как будто он думал о том, что все может пойти не по его сценарию.
«Есть ли что-то, что вы хотите, чтобы я сделала?» — спросила Дженис, понимая, что Отец не собирается больше ничего говорить, пока она не заговорит. «Стоит ли мне вмешиваться в дела Карины? Вполне вероятно, что после ваших слов она попытается предпринять что-то радикальное».
«Если ей действительно удастся убить Вермила, то я буду только благодарен ей», — покачал головой Отец. «Нет, ее путь отрезан от нашего. Нам больше не нужна сила ее ветви. Все прошло так, как я хотел, и в течение месяца мы присоединимся к главной ветви».
«Тогда что вас беспокоит?»
«Слишком многое меняется», — ответил Отец. «Больше, чем должно быть. Вермил — или, скорее, демон, управляющий его телом, — я не знаю, чего он добивается. Не сомневаюсь, он подозревает, что именно я приказал инквизиторам охотиться за ним, и все же он ничего не сделал».
«Не очень похоже на демона», — кивнула Дженис. «Я подтвердила, что он находится в Арбитаже. Он и женщина из семьи Торрин отправились в путешествие, чтобы обучать своих учеников».
«Прямо как настоящие учителя». Отец постучал пальцем по своему пустому кубку. «Я не понимаю его, и это повод для беспокойства. Все, что я не могу понять, может меня неприятно удивить».
«Выглядит так, будто ему неинтересно, чем мы занимаемся. Может, он планирует оставить нас в покое, если мы сделаем то же самое с ним? У инквизиторов нет никаких следов — я уже позаботилась о поисковой группе, которую они послали, чтобы выяснить, что случилось с теми двумя, что пришли за Вермилом, так что у него нет причин сохранять злобу на нас».
Отец слегка пожал плечами в ответ. «Пока да. Но полагаться на добрую волю других — плохой план. Впрочем, Вермил не единственный. Я не лгал Карине. Она была бы полезным членом семьи. Жаль, что она пропадет зря».
«Всегда есть шанс, что она договорится с Вермилом», — заметила Дженис, неловко заерзав на своем стуле. «Учитывая то, как он поступил с нами, вполне вероятно, что он найдет способ договориться с ней».
«Это возможно», — согласился Отец. «Но это оставляет ее под подозрением. Ей больше нельзя будет доверять. Полезность Карины для нас исчезла. Если она выживет, то в лучшем случае будет нейтральной стороной. В худшем — врагом. И не только она».
Дженис молча наблюдала за Отцом, выражение ее лица не поддавалось прочтению.
«Брейден стал еще более отстраненным, чем раньше, и, хотя он подчиняется моим приказам, я подозреваю, что его интересы больше не полностью совпадают с интересами семьи».
Дженис ничего не сказала.
«У тебя нет никаких мыслей по этому поводу?» спросил Отец.
«Нет, Отец».
«А если я попрошу тебя расследовать дело Брейдена?» спросил Отец. «Чтобы определить, не начинает ли он предпринимать действия, которые выгодны ему, а не нашей семье?»
«Я буду расследовать, Отец».
Отец улыбнулся. Он налил себе еще один бокал вина. «Ты — лучшая среди моих детей, даже если не рождена от моей крови. Твоя преданность будет вознаграждена в свое время, Дженис. Мне нужно многое обдумать. Иди».
«У вас есть для меня какие-нибудь распоряжения?»
«Придерживайся своих нынешних обязанностей», — сказал Отец. Он сделал паузу на мгновение, затем отпил глоток из своего бокала. «И присмотри за Брейденом. Я не верю, что он настроен против нас, но никогда нельзя быть чересчур осторожным».
«Да, Отец».
***
«Что ж», — сказала Мокси, глядя на то место, где исчезла Брия. «Это точно не вызовет у нас никаких проблем».
«Эвергрин убьет нас обеих», — пробормотала Контесса, сглотнув и сделав шаг назад, словно собираясь бежать. «Как мы объясним, что произошло, когда Брия вернется к ней?»
«Этого не потребуется», — сказал Ной, покачав головой. «Да ладно. Не может быть, чтобы Брия действительно была из семьи Торрин. Это было слишком подозрительно. Кроме того, разве у Эвергрин нет способа напрямую связаться с Мокси? Какой смысл посылать случайного студента?»
Контесса поджала губы. «Она послала меня. Другой способ связи не так уж идеален».
«Конечно», — пренебрежительно махнул рукой Ной. «Допустим, тогда она послала тебя. Зачем ей понадобилось добавлять еще одного ученика? Да еще и тайного? Это выглядит как полная и абсолютная трата козыря. Неужели Эвергрин — идиотка?»
«Конечно, нет!» огрызнулась Контесса. Она открыла рот, но потом сделала паузу.
«Разве Брия рассказала тебе что-нибудь о Торринах, о чем нельзя было легко догадаться? Вспомни, как ты впервые столкнулась с ней. Были ли ее вопросы такими, каких ты ожидала от человека, который в курсе всех событий, или это были наводящие вопросы, призванные заставить тебя отступить?»
Контесса нахмурила брови. Прошло мгновение, и ее лицо побледнело. «Проклятые Равнины. Меня разыграли как дуру. Как вы узнали? У вас есть способ шпионить за мной?»
Ной лишь криво улыбнулся.
Потому что именно так я поступил с Тоддом и Изабель. У Брии явно есть способности к перевоплощению, поэтому я подозреваю, что мы даже не разговаривали с тем, кем Брия является на самом деле. Это был просто персонаж.
Контесса восприняла отсутствие ответа Ноя как подтверждение и побледнела еще больше. Ее глаза метались по сторонам, вероятно, перебирая в памяти все, что она сказала или сделала за последний месяц, и гадая, видел ли это Ной.
«Наверное, поэтому она не приносила мне ни еды, ни воды», — пробормотала Контесса. «Она хотела держать меня в состоянии апатии».
Или она просто сволочь. Пожалуй, я лишь немного преувеличиваю.
«В любом случае, свою работу ты выполнила», — со вздохом сказал Ной. «До конца месяца еще есть время, и у нас еще много работы. Теперь, когда ты исполнила свои обязанности перед Эвергрин, уходи».
«Разве я не могу просто путешествовать с…»
«Нет.»
Лицо Контессы осунулось, но Ною было все равно. Он помахал Ли рукой с того места, где она тренировалась с учениками. Ли помчалась к ним, затормозив и обдав Ноя мелкой струей серых камней.
«Спасибо», — сухо сказал Ной.
«Тебе следовало быстрее зарезать ту странную женщину», — посоветовала Ли. «Ты хочешь получить совет по нанесению ударов?»
«Пока нет», — ответил Ной. Он кивнул в сторону Контессы. «Я знаю, что у тебя наверняка припрятано немного вяленого мяса. Дай ей столько, чтобы она смогла вернуться в Арбитаж и не умереть с голоду. И воды тоже».
Глаза Ли сузились, и она пристально изучала Контессу. «Я должна отдать свою еду?»
«Взамен, если она облажается, ты сможешь ее съесть».
Контесса бросила на Ноя потрясенный взгляд, но Ли задумчиво потерла подбородок.
«Как инвестиция. Вложи немного вяленого мяса прямо сейчас, а потом получишь свежую еду».
«Я не еда», — сказала Контесса, делая еще один шаг назад и бросая отчаянный взгляд на Мокси. Мокси вдруг обнаружила, как увлекательны ее ногти.
«Мы всегда можем начать с одной-двух конечностей», — предложил Ной.
«Договорились», — сказала Ли.
«Не договорились!» воскликнула Контесса. «Я не хочу, чтобы меня съели».
«Никто не хочет», — сказала Ли, сочувственно похлопав Контессу по спине.
«Хватит дразниться», — сказала Мокси, покачав головой. «Это пустая трата времени. Контесса сделает свою работу. Если она нас предаст, Ли сможет получить свое развлечение».
«Ладно», — неохотно согласилась Ли. Контесса облегченно вздохнула и бросила благодарный взгляд на Мокси. Ной подавил ухмылку.
Посмотрите, как быстро все изменилось. Меньше месяца назад ты издевалась над ней, а теперь Мокси — единственное, что не дает тебе быть съеденной заживо.
Через несколько минут Контесса была отправлена в путь. Все собрались в лагере, и после того как Ной рассказал ученикам о случившемся, они приготовились вернуться к тренировкам.
«Я справлюсь сама», — сказала Мокси. «Учитывая то, что ты продемонстрировал мне сегодня утром, у меня складывается впечатление, что ты практически слюной исходишь от желания испытать свою новую магию».
«Ты меня поймала», — признал Ной. «Все будет в порядке?»
«Ли будет со мной», — сказала Мокси. «И я не думаю, что Контесса или Брия вернутся в ближайшее время. С нами все будет в порядке».
«Прекрасно», — сказал Ной с ухмылкой. Потерев руки, он достал свой летающий меч и бросил его в грязь. «Увидимся через несколько часов. Не расслабляйтесь, дети».
«Мы когда-нибудь халтурили?» спросила Изабель.
«Это образное выражение, и оно позволяет мне казаться крутым», — ответил Ной. Он послал импульс магии в свой меч, и тот взвился, оторвавшись от земли и унося его в небо. Ной обследовал землю под собой, летя по воздуху, в поисках Блеятелей, на которых можно было бы испытать свою магию.
Скорее всего, здесь были и другие монстры, но он хорошо знал Блеятелей и не хотел, чтобы его убили из-за того, что он еще не умеет правильно работать со своей новой Руной.
Вообще-то было бы разумнее проверить, на что я способен, прежде чем пытаться сражаться.
Ной приземлился на вершине близлежащего холма, споткнулся о большой камень и успел поймать себя, прежде чем упал лицом вниз. Бросив взгляд на меч, Ной подошел к нему и вернул его на пояс.
Вокруг не было ни одного монстра, насколько он мог судить, и он находился достаточно далеко от лагеря, чтобы быть уверенным, что не доставит остальным неприятностей, если начнет драться.
Ной потянулся к своей душе, черпая силу из Стихийного Бедствия. Ощущение было более… плотным, чем от магии Рун второго ранга, что ли. Он подождал несколько мгновений, чтобы дать своему телу привыкнуть к магии.
В отличие от всех предыдущих Рун Стихийное Бедствие охватывала гораздо больше, чем просто один элемент или отдельный вид магии, вроде воды или пепла. Она была гораздо ближе к концепции.
Решив не усложнять ситуацию, Ной выбрал водную стихию. Он потянулся в воздух своими чувствами, пытаясь вытянуть из него воду.
Она появилась, но гораздо медленнее, чем когда он использовал Пронзительный Муссон. На то, что обычно занимало секунду, ушло почти тридцать. Ной нахмурил брови.
Неужели я стал слабее из-за этой комбинации?
Он собрал воду, которую достал из воздуха, и влил в нее свое намерение. И, к его удивлению, Руна воспротивилась. Вместо того чтобы превратиться во вращающийся водяной бур, как он себе представлял, магия Стихийного Бедствия фактически оттолкнула его.
Однако это не мешало магии вытекать из его тела.
Глаза Ноя расширились, когда он почувствовал, что Руна забирает больше энергии, чем он планировал использовать. Сфера воды, бурлящая над ладонью Ноя, рванулась в стороны, превратившись в густое черное облако над его головой.
Воздух вокруг Ноя затрещал. Его глаза расширились, и он шарахнулся в сторону, когда из тучи вылетела молния и с громким треском врезалась в грязь на том месте, где он стоял.
Ной повернулся к облаку, его глаза расширились, когда оно рассеялось. Молния не была массивной, но энергии в ней было более чем достаточно, чтобы нанести серьезный удар. На лице Ноя мелькнула ухмылка, когда от земли перед ним поднялся дым.
Добавилось немного характера, да? Я могу с этим работать. Посмотрим, как далеко я смогу зайти. Если я могу вызывать грозовые облака с таким количеством энергии — если я действительно вливаю всю свою магию в заклинание, что я могу сделать?
Ной сжал ладони и глубоко погрузился в Стихийное Бедствие, наслаждаясь силой, наполнившей каждую частичку его тела.
Давайте выясним.
