В течение оставшейся недели Ной умирал четыре раза. Каждая смерть была связана с ушастыми, пучеглазыми обезьянами, которых он прозвал Чакерами(1). Все они жили глубже в лесу, чем Крушители и маленькие обезьянки, и каждая смерть была в лучшем случае разочарованием. В каждом бою он продвигался все дальше, но монстры были намного быстрее, чем все остальные, с которыми он сражался. К этому добавлялась их склонность к метанию камней, и они становились смертельными врагами.
Несколько раз, даже когда он не был в «Выжженных Акрах», Ной мог поклясться, что видел проклятых монстров, скрывающихся в тени его комнаты и наблюдающих за ним из-за окна.
Эти видения, казалось, не имели никакого смысла и причины, и Ной совершенно не знал, что с ними делать. Поэтому он применил прием, который освоил еще на Земле, когда его школа лишила его медицинской страховки: он игнорировал проблему и убеждал себя, что она решится сама собой.
К концу недели Ною удалось одержать победу над Чакерами всего один раз. Это его ничуть не беспокоило. С каждым боем Ной все лучше понимал монстров. Он держался на несколько секунд дольше и наносил больше урона. Каждый бой был возможностью для обучения, не более того. В конце концов, ему не нужно было побеждать в каждом бою. Ему даже не нужно было побеждать в большинстве из них.
Ему просто нужно было выиграть один.
Когда первый Чакер наконец пал перед ним, Ной не смог заставить себя сделать ничего, кроме как рассмеяться. Этот монстр дал ему больше энергии, чем даже Крушители, хотя и не с большим отрывом.
Возможно, в какой-то момент Ной и подумал бы о том, чтобы дождаться равного боя из соображений чести или других столь же ошибочных соображений, но это было до того, как его несколько раз подряд ударило камнем по мозгам. Теперь его заботило только одно — узнать побольше о том, как сражаются чудовища, прежде чем он умрёт.
Более того, Ной пришел к одному выводу. Магия была невероятной. Насколько он мог судить, Руны могли управлять всем, что имело к ним непосредственное отношение, ограничиваясь лишь его творческим потенциалом. Чем сложнее было воспроизвести его желания, тем больше энергии они отнимали.
Но, даже став сильнее, Ной обнаружил, что ему не хватает энергии. Чаще всего смерть Ноя была прямым результатом его неспособности заставить свое тело двигаться так, как ему было нужно. Магия — это здорово, но не споткнуться о бревно и не упасть лицом в когти монстра — тоже весьма полезное преимущество.
Он никогда не считал себя неуклюжим, но была разница между тем, чтобы избегать выступающих дверных косяков, проходя по дому, и не спотыкаться о дюжину торчащих корней на уровне лодыжек, пытаясь сохранить свои органы от проветривания.
Несмотря на свои проблемы с Чакерами, Ной отточил метод борьбы с Крушителями до тонкостей. Некогда грозные монстры теперь были не более чем громоздкими мешками с энергией, их движения были настолько предсказуемы, что Ной практически мог сказать, что они собираются сделать, прежде чем они сами об этом подумают.
Когда настал день встречи с Изабель и Тоддом, Ной был доволен своим прогрессом. Сила всех его Рун значительно возросла, и даже без непосредственных тренировок Ной чувствовал, как его тело лучше реагирует на его мысленные команды. Возможно, это просто его душа привыкала к управлению мешком с мясом, а возможно, это был просто опыт. В любом случае, это работало.
В то утро он отправился в путь, прибыв в свой класс в предпоследнем комплекте учительской мантии. Остальные были принесены в жертву на алтарь уродливых обезьян.
К его радости, и Тодд, и Изабель уже были там. Через мгновение ухмылка Ноя померкла. Тодд и Изабель уже были там.
«Блин. Я опять опоздал?»
«Нет», — сказала Изабель, рассеянно вертя в пальцах маленький кинжал. «Мы просто хотели покончить с этим и не нашли ничего лучше. Я не вижу в твоих руках обезьяньих голов».
«Я остановился на когте».
Ной бросил коготь Крушителя на стол перед собой. Глаза Изабель проследили за ним в воздухе и незаметно расширились, прежде чем она снова взяла себя в руки. Она обошла стол и взяла его в руки, прищурившись.
«Вы могли купить это у кого-то. Я видела их в продаже. Вот почему мы согласились на голову Крушителя».
Ной закатил глаза. «На ней все еще кровь. Она свежая».
«Мог бы купить ее свежей», — сказал Тодд.
«Ну, я не хотел таскать с собой окровавленную голову, так что когти — это то, что ты получишь». Ной скрестил руки и прислонился к стене. «Признаюсь, я обещал принести голову, но у меня не так много пар одежды, чтобы ее портить. Вам просто придется поверить мне на слово, что я действительно сам достал этот коготь».
Ни один из его учеников не выглядел особенно убежденным, но это было нормально. Они также не выглядели неубежденными. Ноя это устраивало. Скоро он все прояснит.
«Полагаю, вы не решите, что это была плохая идея, и не отмените ее?» попыталась Изабель.
«Нет.» Ной радостно хлопнул в ладоши. «Хватит обо мне. Как проходит обучение? Есть успехи?»
«Прошла неделя, чувак». Тодд закатил глаза. «Как быстро, по-твоему, все изменится? Ничего не произойдет внезапно всего за несколько дней».
«Не с таким отношением. А как насчет тебя, Изабель?»
«Я выиграла все матчи против Тодда».
«Потому что твоя магия лучше работает в замкнутом пространстве. Это в твою пользу», — пожаловался Тодд, скрестив руки. «Арены совсем не похожи на реальную жизнь».
«Ты бы предпочел провести спарринг без помощи значков щита?» Изабель подняла бровь. «Я уверена, что ты будешь чувствовать себя гораздо лучше, когда я действительно проткну тебя своим мечом. Ты просто умрешь еще быстрее в так называемом настоящем бою».
«Нет, если я сначала зажарю тебя».
«Дети. Хватит», — сказал Ной. «Вы можете поспорить друг с другом позже. Сегодня нам нужно убить несколько обезьян».
«Ты буквально одного возраста с нами», — заметила Изабель. «Ты не можешь называть нас детьми».
«Могу, когда вы ведете себя как они. Когда ты ведешь себя, как большая девочка, ты получаешь тон большой девочки. Пойдем. Мы собираемся отправиться на экскурсию к Тиму».
Ной вышел из класса, сделав паузу, чтобы подождать, пока Тодд и Изабель встанут в очередь за ним, прежде чем продолжить. Он заметил, что, несмотря на нежелание Изабель идти, она взяла с собой небольшую дорожную сумку. Две шкуры с водой свисали с ее боков, и он заподозрил, что внутри была еда.
«Кто такой Тим?» спросил Тодд.
«Старик, который управляет транспортной пушкой. Ты никогда не пользовался ею раньше? Она весьма полезна. Экономит много времени на дорогу, а я не знаю, как вы двое, но я не умею летать».
«Разве у тебя нет Рун Ветра?» спросила Изабель.
«Меньшие. Отлично подходят для того, чтобы резать вещи и взъерошить волосы, но не очень подходят для того, чтобы поднимать себя».
Их разговор прервался, и трое направились через кампус, через некоторое время добравшись до транспортной пушки. Очередь была не очень длинной, и после быстрого разговора с Тимом пушка была направлена на Выжженные Акры.
Выражение лиц Изабель и Тодда в течение последних нескольких минут становилось все более нервным, поскольку они постепенно осознавали, что Ной совершенно серьезно относится ко всей экспедиции. Оба они постоянно оглядывались по сторонам, как будто ожидая, что кучка других профессоров выскочит и закричит «сюрприз», но таких спасителей не появилось.
«Следуйте за мной, вы двое. Не мешкайте слишком долго». Ной благодарно кивнул Тиму, прежде чем залезть в пушку. Произошла яркая вспышка, а затем он тоже исчез.
Ощущения от падения в голубое, волнистое измерение все еще пугали Ноя, но он уже начал привыкать к ним. Ной шлепнулся ногами на рыжевато-коричневую грязь Выжженных Акров. Тодд и Изабель опустились рядом с ним, в их глазах читалась дезориентация. Они оба выглядели немного зелеными.
«Это странный опыт», — сказал Ной. «Не волнуйтесь. Это не так уж плохо после того, как ты сделаешь это несколько раз».
«Это при условии, что нас не зарежут сегодня», — сказала Изабель. «Как ты только уговорил нас на это?»
«Ваша страсть к обучению и саморазвитию побудила вас идти на риск и искать возможности для самосовершенствования».
«Ты шантажировал нас», — сказал Тодд.
«Семантика(2)», — ответил Ной с ухмылкой. «Почему бы нам для начала не найти несколько маленьких обезьянок. Они не слишком опасны. Только не надо слишком шуметь, а то мы можем навлечь на себя их орду».
Он отправился в лес. Тодд и Изабель поспешили за ним, бросая обеспокоенные взгляды на море почерневших деревьев. Обгоревшая листва трещала под ногами при каждом шаге, и они вздрагивали от каждого звука.
Наверное, именно так я выглядел, когда впервые появился в этом хрустящем лесу. Хорошо, что никого не было рядом, чтобы увидеть это.
Ной поднял руку вверх. Его ученики замерли позади него.
«Что такое?» прошептала Изабель.
«Обезьяна». Ной показал на деревья, где на ветке висело маленькое чудовище, плавно раскачиваясь взад и вперед. «Она спит. Хорошее начало для нас. Кто хочет пойти первым?»
Тодд и Изабель указали друг на друга. Ной вздохнул. Он указал на Изабель. «Ты хвасталась, что выиграла бои. Ты первая».
Изабель поджала губы. Она сжала руки и сделала шаг вперед, тяжело сглатывая. Затем она закрыла глаза. Слабая энергия заискрилась по ее коже, едва достаточно яркая, чтобы Ной смог ее увидеть.
Прошла почти минута.
«Я бы предложил двигаться, пока ветер не изменился и она не учуяла нас», — сказал Ной.
«Она готовится, чувак. Успокойся», — сказал Тодд.
«Что ты имеешь в виду? Я не видел, чтобы Изабель готовилась, когда вы сражались на арене. Что ей нужно для подготовки?»
«Щит», — ответил Тодд, как будто это была самая логичная вещь в мире. «Мы не можем использовать здесь школьные, а их чертовски трудно сделать правильно».
Ной оглянулся на Изабель. По ее лбу скатилась бисеринка пота. Ее губы были сжаты в сосредоточенном выражении, а кожу покрывал слабый блеск. Он был почти невидим. Ной не был экспертом, но щит не выглядел особенно прочным.
«Понятно. Похоже, это требует много энергии».
«Конечно, требует. Это самое сложное», — пробормотал Тодд. «К тому времени, как я заканчиваю создание одного, я обычно полностью выматываюсь. Потом он разрушается от одной атаки, и все заканчивается пустой тратой энергии. Видишь, в чем проблема? Мы не готовы к этому».
«А ты не думал просто не делать щит?»
Тодд бросил на Ноя ровный взгляд. «Серьезно? И что, умрем, если в нас попадут?»
«Так не дай им попасть.»
Глаза Изабель распахнулись. Тодд и Ной закрыли рты и повернулись, чтобы посмотреть на Изабель. Она вытащила меч из груди и направилась к обезьяне, приседая, чтобы сделать себя меньшей мишенью. Маленькие палочки хрустели под ее ногами при каждом шаге. Ной поморщился.
С маленькими обезьянами лучше было просто убить их быстро. Изабель приближалась так медленно, что он был уверен, что обезьяна проснется раньше, чем она до нее доберется. Он собрал в руке лезвие ветра, внимательно наблюдая за монстром.
И вот глаза обезьяны открылись. Она свалилась с дерева, спикировала в сторону Изабель и оскалила пожелтевшие клыки, издав пронзительный визг. Она метнула меч в чудовище, но не успела нанести удар.
Вместо того чтобы пронзить чудовище насквозь, меч Изабель едва задел его плечо, и оно отшатнулось назад. Обезьяна закричала и бросилась на нее, заставив Изабель отступить. Она не проявила ни скорости, ни уверенности, которые Ной видел во время ее схватки с Тоддом на арене.
Изабел нырнула в сторону, едва избежав когтей монстра, и на четвереньках вскарабкалась обратно. С победным криком обезьяна прыгнула на горло Изабел. Она закричала, и кровь брызнула ей в лицо, когда лезвие ветра Ноя попало монстру в шею, мгновенно убив его. Монстр рухнул на ее ноги. Ной подошел к ней и схватил тело обезьяны, сбросив его с Изабель.
Она смотрела на мертвое чудовище широко раскрытыми глазами, тяжело дыша. Изабел сглотнула и медленно встала на ноги, не в силах оторвать взгляд от трупа обезьяны. Сияние, покрывавшее ее кожу, мерцало и исчезало.
«Хорошая попытка», — сказал Ной. «Но… что это было, Изабель? Ты лучше, чем то, что ты только что показала. Я знаю, что ты способна на большее, чем то, что мы только что видели. Твои движения на арене были невероятны!»
«Ты шутишь? Оно чуть не убило меня!»
«У тебя не было уверенности в своих силах», — поправил Ной. «Ты бы убила его без труда, если бы действительно пошла на него так же, как на Тодда».
«Или оно убило бы меня быстрее». Голос Изабель был выше, чем обычно, а ее глаза были дикими, когда она ткнула пальцем в сторону мертвой обезьяны. «Посмотри, как она была быстра! Если бы она успела сделать два удара, мой щит мог бы разбиться, и я была бы мертва».
«Нет, если бы ты убила ее первой».
Изабель только покачала головой. Она вытерла кровь с лица и вздрогнула. «Да, конечно. Ты можешь просто отказаться от этого? Легко стоять в стороне и пускать магию издалека, но не ты же натравливаешь монстра. Я не использую магию Ветра».
«И ты чувствуешь то же самое?» спросил Ной у Тодда.
Тодд сочувственно кивнул. «Мы просто погибнем, делая это. Я не могу позволить себе мощный артефакт щита, как дети из богатых семей. Я должен сделать его сам в полевых условиях, как Изабель. Когда мы накопим достаточно денег на настоящий щит, тогда, возможно, мы сможем тренироваться. Но ты просто обманываешь себя, если думаешь, что мы такие же, как ты».
«Как я?» Ной моргнул. «Ты думаешь, меня защищает какой-то причудливый щит?»
«Конечно, да», — огрызнулась Изабель, обратив свой обвиняющий взгляд на Ноя. «Ты из семьи Линвик. Неважно, какую чушь ты несешь, мы не в одинаковом положении. У нас нет твоих преимуществ — которые ты каким-то образом провалил, чтобы оставаться ужасным учителем».
Ной стянул с себя плащ и бросил его на землю. Его рубашка последовала за ним, и холодный ветер укусил его за голую грудь. Ной повернулся кругом, чтобы они могли видеть всю его верхнюю часть тела.
«У меня нет щита».
«Он у тебя только в штанах», — сказал Тодд.
Ной поднял бровь. «Ты хочешь, чтобы я снял и их?»
«Пожалуйста, не надо», — быстро сказала Изабель, но ее лицо стало еще бледнее, чем было до этого. «Но почему ты пришел сюда без щита? Ты что, идиот? Что, если обезьяны попытаются нас убить?»
«В этом… вроде как вся их фишка», — озадаченно ответил Ной. «О чем ты говоришь?»
«Ты мог бы сражаться с ними с помощью щита! Теперь они просто убьют нас, если появятся», — шипел Тодд. Он ткнул пальцем в грудь Ноя. «Ты хочешь, чтобы нас всех убили?»
Ной отмахнулся от руки Тодда. «Ты думал, что так будет безопаснее, потому что у меня будет какой-то щит, который позволит мне действовать как живая стена для монстров?»
«Очевидно», — огрызнулся Тодд. «Ты ни за что не поставила бы себя в опасное положение, но ты явно совсем сошёл с ума».
По лесу эхом прокатился вой, и все трое захлопнули рты. Палки треснули, и большая когтистая рука обхватила дерево напротив них и с треском сломала его. В поле зрения появился Крушитель, его плоский нос оскалился. Изабель и Тодд уставились на Ноя широкими, испуганными глазами.
«Мы умрем», — прошептала Изабель.
