«Привет!» весело воскликнул Тим, когда тело Ноя врезалось в железную клетку, с грохотом разрывая его пульсирующий мозг в черепе и посылая пики агонии, пронизывающие его насквозь. «Вижу, на этот раз твоя одежда пережила путешествие».
Если бы ты только знал.
Ной пробурчал в знак согласия, не в силах собрать энергию для лучшего ответа. Он слабо улыбнулся Тиму, просто чтобы убедиться, что тот не слишком обиделся на его внезапное отсутствие интереса к общению, а затем шагнул в лифт.
Всю обратную дорогу до своей комнаты его голова стучала от гнева на свою смерть, усиливаясь при каждом громком звуке или ярком свете. Когда он, наконец, вошел в комнату, ему казалось, что мигрень мучила его по меньшей мере месяц.
Ругаясь себе под нос, Ной уткнулся в кровать и зарылся головой в подушку, заглушая слабое щебетание птиц и отдаленные разговоры под окном. Он закрыл глаза и сосредоточился на ритме биения своего сердца, используя его как спасательный круг, чтобы попытаться избавиться от боли.
Получалось не очень хорошо, но он не мог придумать ничего лучше. Ной пролежал так несколько часов, пока боль наконец не начала стихать, и он снова смог овладеть собой.
Ной соскользнул с кровати и направился в ванную, чтобы побрызгать на лицо холодной водой. Он провел руками по волосам и вздохнул, облокотившись на раковину и прислонив голову к зеркалу.
«Идиот. Ты позволил себе стать слишком уверенным». Он сжал губы и отпрянул назад. Не было смысла обещать себе, что он будет избегать этого в будущем. Это было болезненное напоминание, но его преимущество было вбито ему в голову.
Монстры были смертельно опасны, но у него было бесконечное количество шансов сразиться с ними. Ни у кого больше не было, и, возможно, поэтому студенты не понимали, как просто победить Крушителей. Если бы это касалось всех…
На губах Ноя заиграла крошечная ухмылка, но этого было недостаточно, чтобы вывести его из состояния раздражения. Он покачал головой и закрыл глаза, потянувшись в свой разум, чтобы проверить прогресс своих Рун.
Они встретили его как старого друга: семь мерцающих узоров ожили во тьме вокруг него. Давление Руны Разлома над Ноем давило на него, но он старательно избегал смотреть на нее.
Слишком многое предстояло сделать, и он не решался возиться с огромной руной, пока не разберется хотя бы с обычными. Глаза Ноя зацепились за край темноты в его ментальном пространстве.
Яркие пятна белой пустоты появлялись по мере того, как небольшой участок темной энергии распадался. Ной подошел к нему, нервно нахмурившись, наблюдая, как крошечный фрагмент черного исчезает в белом небытии.
Он находился не в том же месте, что и предыдущее повреждение, но очень близко. К тому же, часть предыдущего повреждения снова зажила, но все еще не полностью.
«Так вот оно что. Я получаю душевные или психические повреждения в той или иной форме, когда умираю», — понял Ной. «Судя по всему, не навсегда».
Он облегченно вздохнул.
«Слава богу. Есть предел. Значит, это не полностью вышло из-под моего контроля. Все, что не имеет реального предела, просто ограничено чем-то непонятным, и цена за это не кажется слишком плохой. И все же… Я хочу знать, почему я возвращаюсь к жизни, и почему именно у тыквы. Неужели тот демон проклял меня? Может у него тоже была тыква, которую он просто носил с собой? Черт. Слишком много вопросов».
Ной наблюдал за крошечными кусочками белой пустоты, но они не становились больше. Он был почти уверен, что именно они и были причиной его головной боли. Фрагментация его разума или души — в каком бы состоянии он сейчас ни находился — не могла быть безболезненной.
Судя по скорости заживления предыдущих повреждений, Ной был уверен, что на то, чтобы залатать одну смерть, уйдет несколько дней. Если он не даст себе умереть больше за этот срок, он был уверен, что все будет в порядке. В любом случае, умирать чаще, чем раз в несколько дней, было бы плохо.
Ной вернулся в центр своего пространства сознания и подошел к Руне Вибрации. При его приближении она издала мягкий гул. Руна стала ярче, чем раньше, и Ной почувствовал, как она наполняется энергией.
Несомненно, ее было больше, хотя он все еще не мог точно сказать, насколько. Все остальные Руны Ноя тоже обрели энергию, не считая Руны Ветра. Он удовлетворенно улыбнулся.
Продвигаться вперед было приятно. Гораздо лучше, чем ужасные крысиные бега в качестве учителя на Земле.
Слабый толчок тоски отозвался в груди Ноя. Он нисколько не скучал по администрации или ужасной зарплате, но его ученики были одним из немногих воспоминаний, которые действительно составляли ему компанию во время долгого ожидания в очереди.
Он был уверен, что все они, вероятно, уже забыли его и давно умерли, но это нисколько не меняло дела. Ной сжал кулаки. Не имело значения, где он находится — на Земле или на какой-либо другой планете.
Любые его ученики должны были получить лучшие шансы на жизнь, какие только могли.
Ной открыл глаза на ванную комнату и, отвернувшись от раковины, направился обратно в главную комнату. Ему нужно было…
Уродливое лицо Крушителя смотрело на него из-за окна. Ной отпрыгнул в сторону и вызвал в своих руках лезвие ветра, отпрянув назад, чтобы метнуть его.
В окне ничего не было. Сердце Ноя бешено колотилось в груди, когда он замер на несколько секунд. Он медленно подошел к окну, лезвие ветра все еще было наготове над его ладонью. Но ничего не было.
Ной медленно выдохнул и попытался успокоить свои нервы. Прошло несколько минут, и он замедлил дыхание, сосредоточившись на снятии напряжения в своем теле.
Я слишком много борюсь, если начинаю видеть вещи. Кто бы мог подумать, что человеческий разум не совсем психологически готов к постоянной борьбе и смерти.
Ной оставался там еще несколько минут, пока не убедился, что снова полностью контролирует себя. Он не мог придумать, что делать с этим видением, поэтому переключил свое внимание на более продуктивные задачи. Ной сел за свой стол, достал гримуар и положил его перед собой.
Ноя осенила мысль. Он моргнул, затем улыбнулся.
Почему я не подумал об этом раньше? После недели обучения их ждет сюрприз.
Ной закрыл гримуар и положил его обратно в пояс. Он прочистил горло и пошевелил ногами, покручивая большими пальцами. Он осмотрел свою комнату, обнаружив, что впервые с момента прибытия в этот мир у него появилось свободное время.
Ощущения были не из приятных.
Взгляд Ноя остановился на кипе бумаг в углу. Он все еще не привел их в порядок после того, как по ошибке разбросал их повсюду с помощью своей магии ветра. Ной встал и подошел к куче.
На самом верху лежала бумага с предупреждением об Оборотнях.
Группа Оборотней обнаружена в этом районе. Будьте осторожны с коллегами или студентами, которых, как вы узнали, говорят или двигаются странным образом, особенно с теми, кто пропал более чем на три недели. Оборотням требуется время, чтобы полностью слиться с телом и поглотить остаточные воспоминания. Их особенно привлекают люди с мощными Рунами, и иногда они могут быть хорошо говорящими.
Будьте предельно осторожны, когда сталкиваетесь с человеком, который вызывает у вас чувство неловкости или просто кажется «не таким». После обнаружения Оборотни не особенно опасны, но это коварные убийцы, на счету которых зачастую больше убийств, чем у гораздо более смертоносных монстров.
Если вы подозреваете, что кто-то из ваших знакомых является Оборотнем, найдите другого профессора или немедленно вступите с ним в конфликт.
«Интересно, кто здесь находится на вершине пищевой цепочки», — размышлял Ной, отложив газету. «Это могущественные маги? Или есть монстры, которые еще сильнее их? Может быть, те самые Великие Монстры?»
Он не собирался получать ответы на эти вопросы в своей комнате. Ной вздохнул и собрал стопку бумаг. Это было самое подходящее время, чтобы более тщательно разобраться в вещах Вермила и посмотреть, нет ли там чего-то важного, что он упустил.
***
Разбор стопки занял гораздо больше времени, чем Ной ожидал. Он предполагал, что на это уйдет максимум остаток дня, но в итоге это заняло весь день, а затем и большую часть следующего утра.
К его огромной досаде, подавляющее большинство информации в документах можно было свести примерно к одному предложению.
Вермил был ленивым, самодовольным отпрыском богатой семьи, который достиг своего пика в старших классах и совершенно не собирался ничего с этим делать.
У него были десятки писем от девушек, которые, как подозревал Ной, были его бывшими ученицами, выторговавшими себе различные услуги в обмен на проходные оценки. Среди них было несколько жалоб от других профессоров и преподавателей, направленных в Арбитаж, и все они были отклонены.
Линвики просто жертвовали слишком много денег школе, и Вермил это знал. Самодовольному ублюдку буквально всучили эти жалобы, которые он сохранил как некий глупый сувенир на память.
«Ты определенно заслужил этого», — сообщил Ной телу Вермила. «Не волнуйся. Я использую твое тело гораздо лучше, чем ты когда-либо мог».
Я надеюсь, что ваша семья чувствует то же самое. Мокси намекнула, что они явно заботятся о репутации. Что-то здесь не сходится. Почему Вермилу позволили быть таким подонком, если он представлял эту богатую семью?
Тут его осенила еще одна мысль, и Ной нахмурился еще больше.
Подождите. Вермил находился в Выжженных Акрах, но он планировал позволить Изабель и Тодду сжульничать на экзамене. Какой в этом смысл? Я что-то упускаю. Я упускаю много чего.
К сожалению, то, чего ему не хватало, похоже, не было в теперь уже организованной кипе бумаг перед ним. Ной поджал губы. Было слишком много вещей, на которые он не мог найти ответ, и это еще не говоря о том, кто пытался его убить.
Ной встал из-за стола. Вопросы все еще будут ждать его, когда он вернется, но с обезьянами нужно было еще потренироваться. Если он хотел быть уверенным, что сможет продемонстрировать всё своим ученикам, его форма должна быть безупречной.
И мне нужно найти того ублюдка, который бросил в меня камень, после чего отправить его стоять в очереди несколько веков. Интересно, сколько разных видов обезьян обитает в лесу? Вообще, если уж на то пошло, почему нет других монстров? Обезьяны не могут составлять целую экосистему.
Ной схватил запасной комплект одежды из своих истощающихся запасов и выскочил из комнаты, плотно закрыв за собой дверь, а затем направился по коридору к башне Тима. Чем больше он думал об этом, тем больше вопросов у него возникало. Возможно, старый мужчина ответит на несколько вопросов, пока он готовит пушку.
Вскоре Ной добрался до башни. После недолгого ожидания в очереди лифт поднял его на самый верх, к куполу, и Тим приветствовал его широкой ухмылкой.
«Привет. Ты уже довольно часто пользуешься системой «Путешествие куда угодно в мгновение ока». Она чертовски полезна, не так ли?».
«Да», — согласился Ной. «Я много занимался подготовкой к экзамену в следующем месяце в Выжженных Акрах».
«А ты целеустремленный парень. У тебя с обезьянами всё успешно?»
«Стараюсь изо всех сил», — с усмешкой ответил Ной.
«Хоть кто-то старается», — сказал Тим, закатывая глаза. «Значит, в то же место?»
«Да, туда же. Но что ты имеешь в виду? Разве другие профессора не ходят туда часто, особенно по мере приближения экзамена?» спросил Ной.
Тим фыркнул. «Конечно, не со мной, но я переправлял туда нескольких студентов. Чаще всего люди туда не спускаются».
«Понятно.»
«Дело не только в обезьянах, знаешь ли», — сказал Тим, панически махнув рукой. «Есть еще этот большой зверь в этом районе. Исчадие Ада».
«Можешь поподробнее?» неуверенно спросил Ной.
«Ну, знаешь, Великий Монстр», — сказал Тим, разводя руки в стороны, а затем нахмурился, как будто был разочарован своей неспособностью правильно показать, насколько большим был монстр. «Гигантская обезьяна. Никто не хочет с ним столкнуться».
«И у нас все еще есть испытание в лесу?»
Тим пожал плечами. «Он не преследует студентов. В них недостаточно магии. Кроме того, тварь обычно спит. Если не подходить к нему слишком близко, все будет в порядке».
Ной открыл рот, потом закрыл. Если это действительно так, то идея была не такой уж и ужасной. Сильные животные на земле обычно тоже были довольно территориальны, так что если Исчадие Ада не подпускала к себе других сильных монстров, это могло быть действительно полезно.
Может быть. Он не был убежден.
«Интересно. Я никогда не думал об этом».
Раздался громкий лязг, когда пушка выровнялась. Тим бросил на Ноя ожидающий взгляд, и Ной забрался в трубу.
«Скажи, а ты знаешь, почему в лесу только обезьяны и больше ничего?» спросил Ной, прежде чем Тим успел его отшить.
«Мы загнали их туда несколько лет назад. Так лес оказался выжженным. Ничто другое не может выжить, и они просто едят друг друга», — ответил Тим с усмешкой. «Вы действительно новичок, не так ли? Несколько лет назад это было большой новостью».
«Приятно слышать», — сказал Ной. «Спасибо, Тим. Увидимся завтра».
«Завтра», — согласился Тим, наклоняя воображаемую шляпу перед Ноем. Энергия завихрилась и уколола кожу Ноя, а затем охватила его тело. Мир окрасился в голубые оттенки, и Ной был запущен в Эфир и устремился в сторону Выжженных Акров.
