«Может, нам бежать?» спросил Тодд, сохраняя полную неподвижность в тщетной надежде, что монстр их еще не заметил.
«Не стоит. Крушители намного быстрее людей», — сказал Ной. «Вы оба, пожалуйста, смотрите внимательно. Я не знаю, кто учил вас до этого момента, но они полностью провалили свою роль.»
«Это был ты», — пробормотал Тодд, но Ной уже шел к Крушителю.
Глаза-бусинки обезьяны уставились на него. Слюна скатывалась по бокам ее рта и капала на грудь. Она издала яростный визг и бросилась на него, пробив тонкое дерево и протянув руку, чтобы схватить Ноя.
Он увернулся, пропустив его руки над головой, а затем оглянулся на своих учеников. Изабель и Тодд прижались спинами к деревьям. На их лицах застыли маски ужаса. Было ясно, что ни один из них не ожидал, что он выживет в этой схватке, и они никак не могли обратить внимание на то, что он говорит.
Ной вздохнул. Обезьяна подняла руки в воздух и опустила их на него. Уклонившись от атаки, Ной ударил обезьяну кулаком в бок и запустил свою Руну Вибрации.
Обезьяна вскрикнула от боли и попятилась назад, когда по ее телу прокатилась волна, вибрирующая с такой силой, что у нее заскрипели зубы. Ной увидел возможность направить лезвие ветра в его горло и убить монстра, но намеренно не воспользовался ею.
Рев эхом разнесся по сухому лесу, и Крушитель ударил Ноя в грудь массивной когтистой лапой. Он перекатился к монстру, позволив удару пройти без вреда для головы, а затем врезал кулаком в его грудь, снова заставив ее вибрировать.
Крушитель врезался в дерево позади него, сломав ствол и повалив его на землю. Ной направил лезвие ветра в грудь чудовища, и оно закричало, впиваясь когтями в рану и пронзая его яростным, тусклым взглядом.
«Ну, давай», — сказал Ной и с уверенной улыбкой поманил обезьяну на себя.
Огромные когти пронзили воздух и устремились к его шее. Ной откинулся назад, и ветер от ударов Крушителя взъерошил его волосы. Ной снова выпрямился и послал в монстра еще одно лезвие ветра, на этот раз в шею.
Его крик превратился в бульканье, и Ной избавил его от страданий последним ударом ветра. Он оглянулся на Изабель и Тодда и сделал один шаг в сторону, как раз перед тем, как Крушитель рухнул вниз, упав на то место, где он стоял. От Крушителя в него хлынула энергия, но он не показал этого на своем лице.
Два потрясенных взгляда встретились с его глазами. На лицах Изабель и Тодда читалось искреннее недоверие, смешанное с шоком. Ной не мог отрицать, что чувствует себя немного самодовольным от их выражений. После всех тех случаев, когда Крушители убивали его, охотнику было приятно.
«Видишь? Тебе не нужен щит, если тебя не бьют». Ной присоединился к ним и подобрал с земли свою одежду. Он натянул рубашку и накинул на нее пиджак, поправляя лацканы.
«Как?» спросила Изабель. «Ты действительно не использовал щит?»
«Думаю, я уже подтвердил это. Ты видела какую-нибудь цветную магию на моей коже?»
«Нет, но…»
«Никакого щита», — твердо сказал Ной. «Я не говорю, что щиты — это плохо, но если наложение щита калечит тебя до такой степени, что ты буквально не можешь больше сражаться, то это только сдерживает тебя».
«А ты не боишься, что тебе будет больно?» спросил Тодд. «А что если ты умрешь?»
Ной пожал плечами. Было бы довольно неискренне сказать, что он боится смерти. Борьба заставляла его вены накачиваться адреналином, как ничто другое. После стольких лет ожидания в очереди это было все равно, что вдыхать наркотик прямо из источника.
«Тогда я умру. Но я не боюсь боли. На этот случай есть целебные зелья. И разве тот бой выглядел для меня очень болезненным?»
Изабель покачала головой. В ее глазах блеснул огонек надежды. «Значит, ты действительно достаточно силён, чтобы расправляться с монстрами, ни разу не поранившись? Сколько силы ты скрывал? Я всегда считала тебя никчемным, жирным развратником».
«Спасибо», — сухо сказал Ной. Несмотря на то, что Изабель описывала не его, это все равно было не очень приятно. «И нет, это не то, что я говорю. То, что ты увидела сегодня, было результатом недель мучений. Меня резали больше раз, чем я могу сосчитать. Подавляющее большинство последних дней было проведено в боли».
Изабель сглотнула. «То есть вы позволили этим монстрам разорвать вас в клочья?»
«Я приспособился. Я узнал, как они сражаются. Так ты становишься сильнее», — сказал Ной, пожав плечами. «И теперь мне не нужен щит против них. Когда в будущем я буду сражаться с противником, похожим на них, я, вероятно, тоже буду лучше против него. В конце концов, после достаточного опыта, у меня будет вся та дополнительная энергия для боя, которую все остальные тратят на щит».
«И шрамы в придачу», — мрачно сказал Тодд. «Ты хочешь сказать, что мы должны рвать себя на куски каждый день? Я признаю, что мы серьезно тебя недооценили, но я не собираюсь подвергать себя этому безумию».
Ной улыбнулся и похлопал Тодда по плечу. Тот удивленно моргнул, бросив на Ноя растерянный взгляд.
«Ты не обязан».
«Что ты имеешь в виду? Разве не в этом все дело?» спросил Тодд.
«Нет. Я сделал все это, чтобы тебе не пришлось. Это моя работа как учителя». Улыбка Ноя растянулась еще шире. «Видишь ли, все Крушители, похоже, ведут себя одинаково. То, что я понял, это не инстинкт, а модель поведения. Крушители нападают одними и теми же способами. Если ты знаешь, что будет дальше, ты можешь на это отреагировать».
«И ты можешь показать это нам!» воскликнула Изабель, понимание пришло к ней за мгновение до того, как глаза Тодда тоже загорелись.
«Это гениально, и в этом тоже есть смысл. Держу пари, что все они ведут себя одинаково, потому что все Крушители, вероятно, привязаны к обезьяне-Исчадию Ада из-за ее Мастер-Руны. Они, вероятно, не могут думать самостоятельно, поэтому действуют по общему шаблону».
И что теперь? Мне серьезно нужно больше узнать о возможностях Мастер-Рун. Это бы многое объяснило. Если обезьяны в основном подчиняются большому боссу, то не стоит тратить тонну энергии на то, чтобы заставить их действовать по отдельности.
«Теперь ты видишь», — сказал Ной, изобразив на лице знающий взгляд. «Итак, как насчет этого? Хотите попытаться пройти этот тест законно и в конце стать более сильными учениками? Или ты предпочтешь сжульничать и потратить год, испугавшись жалкой маленькой обезьянки?»
Он ткнул пальцем ноги в труп монстра, который чуть не убил Изабель. Изабель и Тодд проследили за движением, затем снова посмотрели на него.
«Я хочу учиться», — сказал Тодд.
«Я тоже хочу», — добавила Изабель.
«Замечательно», — сказал Ной с улыбкой и начал уходить в лес. «Тогда мы попробуем еще раз, начиная с одной из маленьких обезьянок. Тодд, на этот раз ты».
«Что мне делать?» спросил Тодд, когда они с Изабель пристроились позади Ноя.
«Наноси удары уверенно, но не безрассудно», — ответил Ной. «Несмотря на мои слова, у меня нет никаких лечебных средств. Я уверен, что смогу защитить вас от большинства вещей, но я ничего не смогу сделать, если вы будете вести себя глупо. Маленькие обезьянки будут бежать прямо на тебя, не заботясь о своей безопасности, и они действительно не так уж быстры. Вы должны быть в состоянии убить ее сильным ударом в голову. Просто стойте на своем и не паникуйте».
Тодд кивнул в знак понимания. Ной поднял руку в знак молчания, прислушался к отдаленным звукам обезьяньих призывов в лесу и снова отправился в путь. Через несколько минут он заметил их следующую цель.
У основания дерева сгорбился монстр, перегрызая то, что было похоже на кость ноги. Ной подумал, не его ли это кость. За последние несколько дней он оставил в лесу не один экземпляр. Эта мысль заставила его помрачнеть.
Я должен начать убирать свои тела, иначе кто-нибудь что-нибудь заметит.
«Вперёд», — прошептал Ной. «И не трать всю эту энергию на свой щит. Обезьяна запрыгнет на тебя раньше, чем ты закончишь собирать эту дурацкую штуку».
Тодд коротко кивнул. Пламя вспыхнуло вокруг его сжатых кулаков, и голова обезьяны дернулась вверх. Ее темные глаза устремились на Тодда, и она издала громкий вопль, швырнув кость на землю и подтянувшись на ноги с помощью ветки дерева.
Костяшки пальцев Изабель побелели, когда она схватилась за рукоять своего меча. Ной положил руку на плечо Тодда и легонько подтолкнул его вперед.
«Прямо вперед. Не вздрагивай. В разговоре с Изабель ты упоминал о дальнобойной атаке. Используй ее, пока она не оказалась на расстоянии вытянутой руки от тебя, или я вмешаюсь».
Тодд хрюкнул в знак понимания, не отрывая взгляда от монстра. Обезьяна оскалила зубы и заскулила, спрыгнув с ветки дерева и набросившись на них. Тодд поднял руки и глубоко вдохнул, прицеливаясь.
Это напомнило Ною его первый смертельный удар ветра. Тодд зарычал и вытянул руки вперед, посылая в обезьяну копье оранжевого пламени. Заклинание охватило голову монстра.
В одно мгновение пламя охватило все тело обезьяны, зажегшись на ее жирной шерсти. Обезьяна издала крик боли, отказалась от нападения и отчаянно билась, но безрезультатно.
Огонь распространялся с ужасающей скоростью, поглотив обезьяну за считанные секунды. Она рухнула на землю, обуглившись до черноты. Изабель и Тодд уставились на нее. Ной похлопал Тодда по спине.
«Вот так», — сказал Ной. «Неужели это было так сложно?»
«Почему он не увернулся?» пробормотал Тодд.
«Потому что оно глупое, и я готов поспорить, что эта стратегия, вероятно, действует на многих людей. Ни для кого не является естественной реакцией на нападение страшного монстра — стоять на своем месте», — сказал Ной. «Это преимущество знания своего противника».
Изабель опустила взгляд. Ной щелкнул ее по плечу.
«Не расстраивайся из-за неудачи в первый раз. Ты сражаешься на гораздо более близком расстоянии, и у тебя еще не было причин верить в меня, как не было и совета, который я дал Тодду. Жизнь — это не один заход, знаешь ли. У тебя ещё много возможностей. Получишь его в следующем».
Изабель подняла глаза и кивнула. «Да. Ты прав. Мы можем пойти поискать другую обезьяну?»
«Ты вырвала слова прямо у меня изо рта. Пойдемте, дети. Нам нужно немного потренироваться».
На этот раз никто из них не стал его поправлять.
