Когда наступило утро следующего дня, Ной и Мокси отправились за Ли. Отдых прошел спокойно, но им обоим не терпелось услышать ее мнение об огненном тарантуле, которого Ной видел по дороге из Красных Пустошей.
«Что происходит?» устало спросила Ли, просыпаясь, когда они просунули головы в каменную палатку. Она прищурилась, сморщив нос. «Уже утро?»
«Как ты себя чувствуешь?» спросил Ной.
Ли поднялась на ноги и вытянула руки над головой, выгнув спину и зевая, как кошка. «Я не сплю. К сожалению».
«Я имею в виду повреждение души».
«О. Это. Это того стоило, я же говорила».
Ной не мог не заметить, что Ли так и не ответила на его вопрос, но если она не хотела говорить об этом, то он не мог ее ни к чему принудить. Он просто сосредоточится на том, с чем сможет иметь дело.
«В таком случае, ты не могла бы помочь нам с Мокси кое в чем, что нас смущает?»
Ли моргнула. «Конечно. Что именно?»
«Я вчера разведал Красные Пустоши», — сказал Ной, кивнув через плечо в сторону бордовой пустыни. «Пока я был там, увидел монстра, которого не было в досье. Это была большая паукообразная тварь с каким-то огненным или тепловым сродством. Что-то уже убило его, но рана, похоже, не соответствовала способностям других монстров в этом районе. У тебя есть идеи, почему это может быть?»
Ли потерла затылок. «Я не так много знаю о здешнем мире, но мне показалось странным, что на Выжженных Акрах обитает куча монстров одного и того же вида. Ведь демоны не бывают одинаковыми».
«Я подумал, что это может быть связано с тем, что ты упоминала о монстрах и их физической связи с Рунами», — сказал Ной. «Возможно ли, что нечто в пустыне соединило свои Руны уникальным образом, что заставило его мутировать?»
«О, да. Это очень распространено», — кивнула Ли. «Не знаю, стоит ли использовать слово «мутировать», ведь это подразумевает, что он изменился не совсем обычным образом. По крайней мере, на Проклятых Равнинах многие существа были практически уникальны. Наверное, есть более распространенные комбинации Рун, которые передаются по наследству, поэтому многие монстры предпочитают использовать их, а не придумывать свои собственные, но это как у людей. Разные подходы ко всему».
Мокси понимающе кивнула. «В этом есть смысл. Я никогда не задумывалась над этим, но наверняка Бастионы прилагают много усилий, чтобы сократить популяцию монстров вблизи них, чтобы убедиться, что не появится ничего неожиданно сильного. Для этого они нанимают множество солдат и искателей приключений».
Ной сделал паузу, когда в глубине его сознания защекотало старое воспоминание. Когда он только прибыл в Империю Арбалет, его спасли двое мужчин, назвавшихся искателями приключений. (1)
«Черт», — сказал Ной. «Думаю, ты права, Мокси. Некоторое время назад по Выжженным Акрам летали какие-то парни, которые называли себя искателями приключений. Наверняка они этим и занимались. Но в чем разница между солдатами и искателями приключений?»
«У солдат есть финансирование и политическая власть», — сказала Мокси. «Они часто работают на один из благородных домов, а если нет, то объединяются в официальные группы. В большинстве случаев у них есть множество доказательств их способностей — либо мощное оружие с Наполнением, либо рекомендации. Искателем приключений может стать каждый. Это просто маг, предлагающий свои услуги в обмен на деньги. Обычно они не слишком способны, но есть и заметные исключения».
«Понятно», — сказал Ной. «Тогда это многое проясняет. Мы находимся достаточно далеко от Арбитажа, чтобы популяция монстров не была такой строгой и правильной, поэтому мы видим больше различий между ними. Так что… что нам делать? Продолжать? Готовы ли дети к этому?»
На несколько минут все замолчали в раздумьях. К удивлению Ноя, их размышления прервал не он и не Мокси. Это была Ли.
«Я думаю, что не стоит их нянчить», — заявила Ли. «Изабель, Тодд и Эмили очень много работали в Цветущем Лесу. Втроем мы сможем сдерживать самых опасных монстров. Но… даже если мы не сможем, жизнь — это риск. Они не младенцы, Ной. Дай им расправить крылья».
Ной растерянно моргнул.
Я слишком забочусь? Но они не могут вернуться к жизни, если умрут. Сохранять людям жизнь — это не чрезмерная…
«Если люди не бессмертны, это не значит, что они хрупкие», — мягко сказала Ли, читая мысли Ноя как открытую книгу. «Хорошо, когда они получают опыт, тренируясь, но ты видел, когда они росли больше всего — когда им приходилось сражаться с чем-то более сильным, чем они ожидали. Рост происходит благодаря трудностям. Вот почему демоны так сильны».
Ной нахмурился, но Ли была права. Когда он начал тренировать Изабель и Тодда, то, по сути, бросил их на растерзание волкам, и они совершенствовались с невероятной скоростью. Но с тех пор, как он напомнил себе, что жизни не являются расходным материалом, он вернулся к более безопасной игре.
«Наверное, ты права», — признал Ной. «Реальный опыт — вот что меня научило. Жаль только, что у них нет Щитов. Думаю, мы могли бы попробовать научить их создавать Щиты, но…»
Мокси покачала головой. «Нет, ты все правильно понимаешь. Ручное формирование Щита — это огромный костыль, который замедляет людей больше, чем что-либо другое. Нам действительно нужно купить Изабель и Тодду соответствующие Щиты, но это проблема того времени, когда мы сможем себе это позволить. А пока я согласна с Ли. Давайте двигаться дальше и просто следить за опасными монстрами».
Определившись с маршрутом, трое отправились в лагерь. Тодд и девочки уже начали собирать вещи, а Изабель занималась тем, что сворачивала каменные палатки. Через несколько минут они наскоро позавтракали и отправились в сторону пустыни.
Когда они приблизились к песку, Ной подавил усмешку, оглянувшись назад, чтобы посмотреть, как ученики справятся с неустойчивой землей. К его недоумению, все трое сняли ботинки.
«Вам так понравилось мое чувство моды?» спросил Ной, шевеля пальцами ног в песке.
«Нет», — ответили Изабель и Эмили одновременно, а Тодд кивнул.
Обе девушки бросили на него взгляд. Тодд ухмыльнулся и вышел на песок. «Что? Обувь переоценена».
Земля под его ногами превратилась в тонкий каменный лист. Изабель последовала за ним, и с ней произошло то же самое. Эмили последовала за ними, и с каждым шагом от ее ног тянулись тонкие нити инея, скрепляя песок под ногами.
«Вы только посмотрите на это», — сказал Ной. «Это Наполнения Тела или вы делаете это вручную?»
«Наполнения Тела», — с гордостью сказала Изабель. «Тодд помогал нам обеим вчера вечером, и мы сделали несколько очень слабых Наполнений на стопах. Мы с Тоддом используем Камень, а Эмили — Лед».
Эмили покраснела от напоминания о том, что ей нужна была помощь Тодда, но кивнула в знак согласия. «С инструктором было… легче».
«Хорошая предусмотрительность», — одобрительно сказала Мокси. «Но… Тодд, когда ты получил Руну Камня? Я думала, у тебя есть только Тепло и Огонь».
Тодд прочистил горло. На этот раз пришла его очередь краснеть. Он смущенно посмотрел в сторону. «А, также вчера. Изабель наложила на меня часть своей Руны».
«Без Ловчей Бумаги?» спросил Ной, опешив. «Я думал, это очень сложно сделать».
«Только если у тебя нет хорошей поверхности для работы», — сказал Тодд. Он постучал себя по груди. «Тела — неплохие поверхности. Не удобные, но приличные».
Это гениально. Он использовал себя как холст. Но не значит ли это, что Изабель питает его Наполнение?
«Значит ли это, что Изабель питает Наполнение для тебя?» спросила Ли, прежде чем Ной успел придумать дипломатичный способ задать тот же вопрос.
Тодд ухмыльнулся. «Нет. Я не настолько бесстыден. Я не пытаюсь быть обузой. Я впитал Руну в свою душу. Не зря Наполнения часто скрыты множеством надписей, чтобы трудно было определить, где они начинаются и заканчиваются. Если просто нанести Руну на что-то, ее может взять любой. Именно так я и поступил. Мы, правда, потеряли немного энергии при переносе, так как мое тело не настолько идеально, как Ловчая Бумага, для хранения энергии, но это гораздо лучше, чем случайный камень».
Тодд действительно разбирается в Наполнениях. Но как многому научил его отец? Он говорит так уверенно, что становится ясно: он знает больше, чем говорит. Молодец, Тодд.
Я все равно когда-нибудь доберусь до тебя и попрошу поделиться своими секретами.
Ли вышла на песок и тут же начала погружаться в него. Она затрепыхалась, а потом вцепилась в руку Ноя и поползла вверх по его спине, цепляясь за нее, как коала. Ной вздохнул.
«Никаких Наполнений Тела от тебя, да?»
«Нет нужды тратить энергию, когда меня и так уже катают».
Все остальные рассмеялись. Ной покачал головой, не в силах сдержать смех, а затем кивнул Мокси. «Это твое мероприятие, Мокси. Ты хочешь, чтобы они что-нибудь сделали, прежде чем мы начнем сражаться?»
Мокси повернулась к своим ученикам. «Почему бы одному из вас троих не сказать мне? Вы прибыли в новое, негостеприимное место. Каковы наши первые шаги?»
«Выяснить, с чем мы столкнулись», — сказал Тодд. «Но мы уже сделали это».
Ной наклонил голову в сторону. «Уже?»
«Разведка означает использование всех ресурсов, имеющихся в вашем распоряжении», — сказала Изабель с легкой улыбкой. «Надеюсь, это не будет считаться жульничеством, но мы прочитали досье, которое было у Мокси».
Мокси моргнула. «Что? Когда?»
«Сегодня утром».
Мокси сняла с плеча сумку и стала рыться в ней. Она вытащила листок бумаги и бросила на Изабель растерянный взгляд. «Оно все еще здесь. Как тебе удалось прочитать его и положить на место так, что я не заметила?»
Ной открыл рот, затем наклонил голову в сторону. Он медленно повернулся, чтобы посмотреть на Ли, которая отвела взгляд и начала пытаться — но безуспешно — свистеть.
«Подкуп творит чудеса», — добавила Эмили. «Тебе стоит как-нибудь попробовать, Мокси. Ли гораздо легче подкупить, чем тебя. Понадобилось всего две полоски вяленого мяса».
Мокси вздохнула. «Серьезно? Вы убедили Ли пробраться в мою комнату, украсть и вернуть досье? Ты же вроде как ранена, Ли!»
«Раненым нужно питаться», — заявила Ли. «А еще мне было скучно. Но это был ужасный ход. Мне пришлось так долго притворяться спящей после того, как я проснулась».
Ной закатил глаза, но не мог не быть немного поражен. Новая скрытность Ли впечатляла. «Думаю, на этот раз мы можем пропустить этот случай, учитывая творческий подход, но в будущем я бы рекомендовал использовать другие стратегии».
Мокси кивнула в знак согласия. Она сунула документ обратно в сумку и переложила ее на бедро, жестом показывая Тодду, чтобы тот продолжал говорить. «Что дальше? Ты уже знаешь монстров и общее описание местности».
«Разведаем их», — сказал Тодд, обменявшись взглядом с девушками, чтобы получить их согласие, прежде чем продолжить. «Мы должны увидеть, на что они способны, а затем найти удобный для обороны участок».
Мокси усмехнулась. «Тогда приступайте. Мы пойдем следом».
Изабель возглавила отряд, Тодд и Эмили держались рядом с ней, когда они отправились в пустыню. Ной, не переставая пользоваться виброчутьем, осматривал местность в поисках угрозы. Мокси поравнялась с ним и наклонилась, приглушив голос.
«Можешь сделать несколько широких кругов вокруг лагеря и убедиться, что мы не столкнемся с большим количеством врагов сразу? Подталкивать их — это хорошо, но нам не нужно слишком быстро их перегрузить. Я позабочусь о Ли».
«Это работа по мне», — кивнул Ной, снимая Ли со своих плеч и передавая ее Мокси. Ли быстро пристроилась на спине Мокси, ничуть не обеспокоенная сменой транспортного средства. «Мне все равно нужно что-то убить. Зови, если понадобится помощь».
«Обязательно. Но возвращайся поскорее. Твой опыт пригодится, когда они будут сражаться с монстрами».
Ной показал ей большой палец вверх, затем достал свой летающий меч и запрыгнул на него. Песок взвился вокруг него, когда он взлетел, проносясь по пустыне и осматривая окрестности. Это было бы неплохо. Ему нужно было испытать свои новые Руны, а убийство нескольких монстров помогло бы их пополнить. Ною было почти жаль любого, кто попадется ему на пути.
Почти.
— — —
П:
(1) — что самое забавное, в главе 4, где происходит упомянутая встреча, эти люди не называют себя вообще никак) Один из них назвал свое имя и все.
