Пальцы Алистера дрогнули впервые за много лет. Его неподвижные глаза распахнулись, и он сделал долгий глубокий вдох. По всему его телу зажглись линии энергии. Его Руны гудели, и сила бурлила в них, наполняя каждую частичку его плоти и души.
Последние из семи Рун соединились, слившись в единую Руну 7 ранга. После почти ста лет напряженного сосредоточения он наконец сделал это. Воздух вокруг него задрожал, когда из вновь образованной Руны хлынула сила.
Поглощающее Пламя Кровавого Властелина.
Мысли Алистера едва осмеливались фокусироваться на его новой Руне. Сила, исходящая от нее, была астрономической. Гораздо больше, чем он мог себе представить. Гораздо больше, чем кто-либо мог считать возможным.
Он чувствовал, как Руна ждет его призыва, и он сделал это. Пещера вокруг Алистера рассыпалась, когда он призвал чистое давление, исходящее от Руны, впервые проявив свою Рунную Силу.
По земле побежали трещины, и гора над ним содрогнулась. Неконтролируемая сила бурлила в его жилах. Сам воздух дрожал в его присутствии, трепеща от огромной истинной силы Руны 7 ранга.
Только подумав об этом, Алистер понял, что может обрушить всю силу своего давления на одно место и сокрушить любое существо меньшего ранга одним лишь взглядом. Он начал смеяться, и его голосовые связки зазвенели от инвертированной энергии.
«А мне говорили, что это невозможно», — пробормотал Алистер, упираясь руками в голые колени, и его смех эхом разнесся по темноте. «Никто не может достичь седьмого ранга. Этого не случалось с тех пор, как была создана Империя Арбалет. Ба. Идиоты, которые следуют привычке и собственным страхам».
Алистер поднялся на ноги. Он чувствовал, как жизнь бурлит в каждом волоске его тела. Когда он погрузился в медитацию, чтобы сосредоточиться на своих Рунах, он был не так уж далек от смерти. По его подсчетам, ему оставалось жить около ста пятидесяти лет.
Теперь Алистер даже не мог сказать, где находится предел. По крайней мере в десять раз больше, если не более. Кости Алистера трещали и хрустели, когда он разминал плечи, чтобы хоть немного насладиться вновь обретенной силой.
В Империи Арбалет не было ни одного существа, способного хотя бы приблизиться к его силе. Он вытянул руку, и давление его Руны врезалось в камень перед ним, превратив его в пыль, настолько мелкую, что ее даже не было видно.
Я сам бог. Знатные дома будут трепетать передо мной. Ни одно живое существо…
«Эй, приятель. Из тебя вытекает целая куча Рунной Силы. Может, лучше оставишь ее в своих штанах?»
Алистер повернулся. Женщина прислонилась к стене в тени пещеры позади него, ее фигуру скрывал тяжелый черный плащ. Несмотря на огромную силу, изливающуюся из Руны Алистера, она была совершенно невозмутима.
«Кто ты?» потребовал Алистер, поднимая руку в воздух. Над его ладонью закрутилось черное пламя, вызванное из одной лишь чистой энергии. Оно озарило пещеру ярким красным светом.
Женщина была высокой, на несколько дюймов выше Алистера — а он отнюдь не считал себя коротышкой. Она потянулась вверх, откинув глубокий капюшон. Губы женщины были черными, глаза — абсолютно пустыми. Ее кожа была настолько бледной, что казалась почти белой, а на шее красовался черный ошейник с шипами.
«Кто ты такая, Проклятые Равнины тебя побери?» повторил Алистер. Он направил свою Рунную Силу на женщину, пытаясь раздавить ее, но выражение ее лица даже не дрогнуло. Словно его здесь вообще не было.
Что такое? Как? Я — Седьмой Ранг! Величайшее существо в истории Империи Арбалет с момента ее основания!
«Знаю, знаю», — сказала женщина, выпятив нижнюю губу. Она сдвинула бедра в сторону и положила руку на талию, разочарованно щелкнув языком. «Возможно, я немного испортила тебе праздник. Хочешь, я подожду, пока ты не закончишь?»
«Кто ты?» прорычал Алистер.
Губы женщины сжались. «Настырный. Можешь звать меня Гарина. Я бы сказала, что мне приятно с тобой познакомиться, но это было бы ложью».
«Как вообще возможно, что ты можешь противостоять моей силе?» потребовал Алистер, делая шаг к Гарине. «Я достиг седьмого ранга. Единственный седьмой ранг в Империи. Пади ниц перед моими ногами!»
Гарина поморщилась. «О, боже. Я вижу, как это будет весело. Смотри — поздравляю с достижением 7 ранга. Это большое достижение, или что-то в этом роде».
Глаз Алистера дернулся. Он увеличил силу, исходящую из его Руны, пытаясь заставить Гарину опуститься на колени. Она наклонила голову в сторону и засунула палец под ошейник, сместив его положение и испустив тяжелый вздох.
«Прекрати. Ты как маленькая собачка, пытающаяся помочиться мне на ногу. Лежать, мальчик».
Стена энергии обрушилась на плечи Алистера. Он рухнул на землю с такой силой, что в том месте, где его колени ударились о камень, появились трещины, и он упал на четвереньки, испустив рваный, задыхающийся вздох.
Казалось, весь мир обрушился на Алистера, грозя размолоть его кости в пыль.
Невозможно. Это Рунная Сила? Как она может ею обладать?
«Это гораздо лучшая позиция», — сказала Гарина, подходя, чтобы встать перед Алистером. Его плечи дрожали, он стиснул зубы, сопротивляясь немыслимому давлению своей собственной Рунной Силой.
Протестующе зарычав, Алистер заставил себя подняться на одно колено. Он взревел, его Руна задрожала от напряжения, и поднялся на ноги. Он стоял нос к носу с Гариной, и все его тело неистово дрожало. Она вскинула бровь.
«Милашка. Ты уже закончил позировать? У меня есть работа, и я не планировала сегодня играть с собаками».
«Ты. Из-за тебя в Империи нет ни одного седьмого ранга?» прохрипел Алистер.
Гарина закатила глаза. «Это понятно, что ты немного тормозишь, но да. Меня зовут Гарина. У меня 7-й ранг. Как ты уже догадался, я здесь, чтобы сообщить тебе новость о том, что твоя задница не является чем-то особенным».
Глаз Алистера дернулся. Рунная Сила, давящая на него, резко ослабла, и он попятился назад, едва не врезавшись в стену, прежде чем смог сдержать свою собственную силу. Он уставился на Гарину, тяжело дыша.
«Как? Почему?»
Гарина разразилась хохотом. «Да ладно тебе. Неужели ты думаешь, что все остальные люди просто сидят без дела и что никто до тебя не пытался достичь 7 ранга в этой империи? Насколько высокомерным ты можешь быть? Ты даже близко не первый».
«Я не понимаю. Какой смысл в том, чтобы убирать нас из Империи?» потребовал Алистер.
«В Империи Арбалет не разрешается появляться людям 7 ранга. Это просто правило. Больше я ничего не обязана тебе объяснять».
«Как же так…»
Гарина вздохнула и прижала пальцы к переносице. «Нет. Хватит. Мне плевать на твои вопросы. Я не твоя мама. Я не тратила время на то, чтобы добраться до этой захолустной дыры, потому что хотела поговорить с тобой. Я просто выполняю свою работу. Если ты хочешь задавать вопросы, то найди того, кому не все равно. Поднимай свою задницу и покидай империю. Просто направляйся в любую сторону так быстро, как только сможешь. Не останавливайся, чтобы с кем-то поговорить. Не останавливайся, чтобы поесть. Тебе это не нужно. Скоро ты покинешь империю, и тогда кто-нибудь объяснит тебе все как следует».
Алистер стиснул зубы. «Я не собака, женщина. По крайней мере, скажи мне, почему! Это бессмысленно!»
«Ладно. Силы, гораздо более великие, чем ты, решили, что постоянно позволять всем новым талантам убивать друг друга — это большая расточительность, поэтому мы выделили небольшую площадку, где могут играть малыши. Как только ты дорастаешь до того, что перестаешь быть полным отстоем, пора двигаться дальше, чтобы случайно не раздавить детскую площадку. Как тебе это?»
«Кто?» спросил Алистер. «Ты хочешь сказать мне…»
Рунная Сила обрушилась на плечи Алистера, впечатав его лицом в землю. Он погрузился в камень почти на фут, оказавшись почти вровень с поверхностью.
Гарина прикоснулась носком туфли к его макушке. «Мне с тобой скучно. Заткнись. Считай, что сообщение передано. У тебя есть неделя, чтобы выбраться из Империи Арбалет. Никаких остановок. Никаких разговоров. Попробуешь что-нибудь сделать, и я тебя убью. И поверь, я узнаю. Ради твоего блага, молись, чтобы мы больше не встретились. Я и так потратила на тебя слишком много времени».
Она на мгновение приостановилась, а затем подняла ногу с Алистера. «Скажи, ты слышал что-нибудь о человеке, который не может оставаться мертвым?»
Алистер хрюкнул сквозь полный рот камней.
«Нет? Прискорбно», — сказала Гарина. «Не ешь грязь слишком долго. Я не шутила, что тебе не захочется встретиться со мной снова. Я вырву тебе позвоночник через задницу».
Потом она исчезла. Не было ни смещения силы, ни даже малейшего изменения энергии в пещере. В одну секунду Гарина была здесь, а в следующую — словно ее и не было. Алистер, пошатываясь, поднялся на ноги, выплевывая камни на землю и хватая ртом воздух.
Его сердце колотилось в груди, как бегущая лошадь. Сила Гарины не просто превосходила его. Она даже не была похожа на человека. Она говорила с ним так, словно он был ребенком или облезлой собакой. И, судя по огромной разнице в их силе, она, возможно, была права.
Алистер стиснул зубы. Его высокомерие рассыпалось под удушающим одеялом страха. Он не смог бы прожить так долго, будучи полным дураком. Гарина могла убить его одним взглядом.
Не оставалось ничего другого, как поступить в точности так, как она приказала. Алистер втянул в себя Рунную Силу, плотно закрепляя ее внутри своего тела, чтобы скрыть ее как можно лучше, затем отряхнулся и бросился вперед, пробивая камень, как рыба воду.
В мгновение ока он вырвался из горы и взмыл в небо, летя так быстро, как только позволяла ему Руна. Он не собирался останавливаться ни при каких обстоятельствах, пока Империя Арбалет не превратится в исчезающее воспоминание вдали.
Алистер уже никогда не вернется в Империю Арбалет, как и почти все остальные мужчины и женщины, достигшие 7 ранга до него.
