Гребень выскочил из песка, широко раскрыв пасть и обнажив перед Ноем ряд тонких округлых зубов. Ной взвился в воздух, и челюсти Гребня с громким щелчком сомкнулись, не сумев достать до цели.
Ной приземлился на песок сбоку от Гребня, который когтями прокладывал себе путь из глубины пустыни. У чудовища были длинные пальцы с перепонками, заканчивающиеся острыми кончиками. Синевато-серая кожа, покрытая чешуей, покрывала его тело, становясь кроваво-красной в районе больших гребней на шее. Глаза ящера были зоркими и черными, с крошечными серыми капельками в центре. Они выпучивались из головы Гребня, как у лягушки. Больше всего Ной обратил внимание на рот, который на рисунке был изображен очень небрежно.
Зубы Гребня были такими длинными и многочисленными, что больше походили на волосы. Он даже не мог полностью закрыть пасть, поэтому постоянно скалился. Встав на задние лапы, Гребень бросился прямо на Ноя.
Если бы он не был таким аляповатым, Ной разразился бы хохотом. Вместо этого он прыгнул назад, едва не потеряв опору на песке, и, воспользовавшись порывом ветра, перелетел в безопасное место, когда Гребень бросился на него.
Черт, как же это раздражает. Так трудно удержаться на ногах, когда песок постоянно смещается. Перепонки на лапах Гребня действительно позволяют ему двигаться довольно быстро. По сути, он просто плывет по песку.
К тому времени как Ной приземлился, Гребень уже снова агрессивно шаркал в его сторону. К несчастью для его устрашающего фактора, он сильно напоминал человека, у которого штаны спустились до лодыжек, и который только что вспомнил, что его кастрюля на плите вот-вот закипит.
Однако это не делало его менее опасным. Ной снова отпрыгнул назад, когда Гребень бросился на него. Ной поджал губы, наблюдая, как ящерица продолжает прыгать и скакать в его сторону, он успевал за ее движениями благодаря усилению Рунами, но не имел возможности подобраться достаточно близко, чтобы нанести удар.
Гребень был скорее гротескным, чем чем-то еще, но была одна вещь, которая не позволяла Ною ослабить бдительность. В досье говорилось, что Гребни путешествуют стаями, но до сих пор был только…
Виброчутье Ноя предупреждающе взвыло, как только его ноги опустились на песок. Он послал вниз мощный порыв ветра и отлетел в безопасное место как раз в тот момент, когда с того места, где он раньше стоял, выстрелили два Гребня. Каким-то образом они лежали совершенно неподвижно на протяжении всего боя и до последнего момента оставались незамеченными.
Когда Ной приземлился, его виброчутье сработало еще раз. Четвертый Гребень вырвался наружу, взмывая в воздух и размахивая корявыми лапками, пока его челюсти щелкали в воздухе. Ной собрал воду из воздуха и сжал ее в тонкую струйку.
Вода вонзилась в заднюю часть шеи Гребня, отсекла ему голову и мгновенно убила. Энергия вошла в его тело, но он не стал тратить время на ее оценку.
Получи мойку под давлением, маленький гаденыш. Мне не нужны все вы живыми, чтобы понять, как вы работаете. Достаточно одного или двух.
Ной мчался по песку, посылая импульсы вибрации от своих ног. Остальные три Гребня бросились за ним, прыгая в песок и плавая под его поверхностью. Ной приготовился запустить в землю клинок ветра, но остановился.
Возможно, лучше посмотреть, как они будут сражаться в группе, чтобы убедиться, что это не будет слишком сложно для детей.
Сжав губы, Ной отпустил атаку и остался стоять на месте. Нетрудно было предугадать, что Гребни попытаются сделать дальше.
Вскоре два чудовища вынырнули из песка, словно дельфины из моря. Ной пригнулся, позволив им безвредно пролететь над его головой. Под ним в земле шевельнулся еще один Гребень, и Ной отпрыгнул в сторону, когда тот выскочил из-под него.
В момент приземления Гребни снова ушли в песок, а затем поплыли к нему. Виброчутье Ноя предупредило его заранее, и он снова уклонился от их совместных атак.
Пока что есть два основных приема. Либо они подбираются прямо под меня, либо бросают свои уродливые задницы в мою сторону и надеются, что что-нибудь заденут. Не удивлюсь, если в их когтях есть яд.
Ной уклонился, когда Гребни снова прыгнули на него. Несколько минут он просто уклонялся от монстров. Это была на удивление хорошая тренировка для его виброчутья, но он не хотел провести всю ночь с уродливыми ящерицами.
Убедившись, что они не собираются использовать какие-либо другие стили атак, Ной разорвал землю под собой мощным взрывом Фокусной Дрожи. Воздух наполнился десятками громких тресков: два Гребня, которым не повезло проплывать прямо под ним, внезапно оказались в настоящем блендере.
Поток энергии подсказал Ною, что по крайней мере один из них погиб. Несмотря на свою скорость, монстры не отличались особой прочностью. Жало продержалось гораздо дольше, когда он начал сопротивляться.
Последний Гребень бросился на Ноя, его челюсти раскрылись до невероятной ширины. Ной отступил в сторону и ударил кулаком в мягкий живот Гребня. Чешуя, покрывавшая его, разлетелась вдребезги, а из пасти брызнула кровь, когда сильная вибрация разорвала его на части, разрушив внутренности.
Он покатился по песку, дрыгая конечностями, и упал замертво. Гребень был достаточно легким, чтобы даже не начать тонуть в песке. В Ноя вошло еще больше энергии, и он приостановился, чтобы посмотреть, осталось ли еще что-нибудь живое.
Больше никаких признаков движения не было. Ной подошел к убитым им Гребням и вытащил несколько горстей их зубов. Больше на их телах не было ничего, что стоило бы унести с собой, поэтому он просто оставил остальное. Он поступил бы так же и с убитым Жалом, если бы там действительно было что взять, но ему не хотелось таскать с собой массивные клешни или огромный хвостовой шип. По крайней мере, у Гребней было что собирать.
В целом они представляют большую угрозу, чем Жало, просто потому, что их много. Я смог определить, что они будут делать, благодаря виброчутью, но для детей это будет не так просто. Кроме того, с Гребнями гораздо больше поводов для опасений, чем с одним Жалом.
Однако они по-прежнему явно контролируются Песчаным Скатом. Никакой оригинальности в их действиях. Идеально. Тогда остается только обычный Скат. Учитывая его форму и то, что почти все остальное до сих пор пряталось под песком, Скаты, вероятно…
Мысли Ноя оборвались. Он поднял глаза к небу, где в воздухе мелькнула темная фигура. Он едва не подавился собственной слюной.
В небе скользило нечто, похожее на ската манту. Размером оно было примерно с крупную лошадь, а за ним по воздуху тянулось жало. Если бы Ной не знал наверняка, он бы решил, что это просто очень странный воздушный змей.
Скат, казалось, не смотрел в его сторону, поэтому Ной собрал небольшой заряд ветра и метнул его в сторону Ската. Мгновением позже Скат вздрогнул, его плоское тело скорчилось от боли, когда он, словно камень, упал с неба.
Он с хрустом врезался в дюну. Ной в недоумении смотрел на монстра, чувствуя, как энергия вливается в его тело.
«Вы шутите», — пробормотал Ной. Он подошел к смятому Скату и опустился на колени рядом с ним, не обращая внимания на песок, который начал понемногу засасывать его в дюну.
Ной потрогал монстра. Тот был резиновым, без каких-либо характерных черт. Его нос раздраженно сморщился. Хвост был слишком длинным и тонким, чтобы даже пытаться его взять. Он даже не смог найти ни зубов, ни глаз. Это был просто летающий блин с жалом.
Пустыня была безмолвна. Ной тяжело вздохнул и осмотрел окрестности. Ему нужно было найти другого Ската, чтобы потренироваться с ним, но не похоже, чтобы в округе что-то было. С первым ему повезло.
Покачав головой, Ной схватил свой летающий меч и запрыгнул на него. Он не был уверен, почему в прошлый раз, когда он летал на мече, не заметил никаких Скатов, но теперь, когда он знал, что эти странные существа летают, а не плавают в песке, он был уверен, что найдет новых.
***
Ной понятия не имел, почему Скаты встречались так редко, но отчасти подозревал, что дело в том, что они были достаточно глупы, чтобы быть убитыми легким отвлекающим маневром. Прошел уже час, а он так и не нашел больше ни одного Ската.
Если вы так плохо справляетесь с неожиданностями, вам вообще не стоит летать.
Что-то пронеслось в воздухе позади Ноя. Инстинкт спас его, и он отпрыгнул в сторону, кувырком слетев с летящего меча. К счастью, он все еще находился возле верхушек дюн, поэтому упал всего на дюжину футов. Он замедлил падение коротким порывом ветра и приземлился с болезненным кувырком, а не шлепнулся на песок. Его меч пролетел мимо и воткнулся в дюну позади него.
Ной перекатился на бок, ругаясь про себя на только что свершившееся кармическое возмездие, и поднял голову: прямо на него мчался Скат. Ной бросился в сторону, и жало чудовища вонзилось в песок, где он находился несколько мгновений назад. Оно хлопнуло крыльями — если их вообще можно было назвать крыльями — и снова поднялось в воздух.
Вскочив на ноги и раздраженно выдохнув, Ной наблюдал, как Скат делает круг над его головой, а затем снова пикирует на него.
На этот раз Ной был готов к этому. Вместо того чтобы разрубить монстра на две части, он отпрыгнул в сторону, и Скат пронесся мимо него. Он врезался в дюну — проскользнув в песок и легко исчезая в нем.
Мгновение спустя он выскользнул на свободу и снова бросился на него. Ной опрокинулся назад, пропуская жало над головой, а затем вскочил на ноги. Скат был совершенно беззвучен, когда вновь развернулся и сделал еще один атакующий выпад.
Ною не потребовалось много времени, чтобы понять схему атаки Ската. Он даже не был уверен, можно ли назвать это схемой. Скат, без сомнения, был наименее сообразительным из всех монстров, с которыми ему до сих пор приходилось сражаться. Он просто летел прямо на него, пытался проткнуть его хвостом, а затем плыл по кругу, чтобы сделать еще одну попытку.
Похоже, его главная сильная сторона — бесшумность и способность перемещаться как по песку, так и по небу. Впрочем, кроме этого, он не особенно быстр и опасен.
Ной позволил монстру сделать еще несколько бросков в его сторону. Когда оно больше ничего не показало, он разрубил Ската надвое струей воды. Половинки монстра разлетелись по земле. Пока энергия вливалась в тело Ноя, он направился в ту сторону, куда полетел его меч. Он был не слишком тяжелым, поэтому, скорее всего, все еще торчал из песка.
Это вся информация, которая мне сейчас нужна. Это хорошее место для тренировок. Пора возвращаться в лагерь. Я сделал свою работу, и теперь настало время Мокси помочь мне в ответ. Самое время достать одну из тех Рун Молнии из гримуара Дейтона.
