Ной появился в Выжженных Акрах с хлопком. Покинув арену, он направился обратно к Тиму и его пушке, остановившись в своей комнате только для того, чтобы взять тыкву и запасной комплект одежды, который теперь висел у него под рукой в маленькой дорожной сумке, перекинутой через плечо.
Стряхнув последние остатки растерянности после телепортации, Ной покачал головой и осмотрел окрестности в поисках обезьян. Он слышал их крики вдалеке, но в непосредственной близости ничего не было.
Ной швырнул сумку с одеждой на дерево. Он промахнулся и она упала на землю в нескольких шагах от него. Ной оглянулся через плечо, радуясь, что никто этого не видел, затем схватил сумку и подбросил ее в воздух.
На этот раз бросок был более точным, и ремешок зацепился за торчащую ветку. Он кивнул сам себе и мысленно отметил это место, после чего направился в лес в направлении криков.
Его цель была двоякой. Во-первых, и самое главное, ему нужно было стать сильнее. Ему нужно было заменить еще четыре Руны Ветра, и все новые Руны должны были быть наполнены энергией. Однако он не решался рискнуть заменить еще одну Руну, пока его Руна Вибрации не станет хотя бы немного полезной.
Во-вторых, ему нужно было придумать, как помочь Тодду и Изабель победить Крушителя — желательно так, чтобы при этом их не разорвало пополам. Ной остановился, когда крики стали ближе, и потер подбородок.
Время для размышлений будет позже. Ной поставил свою тыкву в тени дерева и, призвав свою магию, пополз вперед.
Группа из четырех небольших обезьян сидела на совещании вокруг кучи окровавленных обрывков, хватая и царапая друг друга в попытке ухватить самый большой кусок. Ной, не теряя времени, послал в ближайшую из них лезвие ветра.
Второе заклинание он успел произнести раньше, чем первое достигло своей цели, и прежде чем остальные успели понять, что он здесь, две обезьяны рухнули на землю, мертвые. Оставшиеся две закричали от ярости и бросились к нему, их глаза-бусинки горели ненавистью.
Кровь все еще капала из их ртов, когда они набросились на него. Их высокочастотный визг резал уши Ноя, но он не позволил себе отвлекаться, выпустив еще одно лезвие ветра и бросившись в сторону.
Невезучая обезьяна с треском врезалась в дерево позади Ноя, ее горло было перерезано. Кровь и слюна полетели с ее губ, последний монстр зацепился за ветку и перенаправил свое движение, бросившись на Ноя.
Она было значительно быстрее его — но он знал, куда она направляется. Ной отпрянул назад и со всей силы замахнулся кулаком, зарядив его энергией своей Руны Вибрации.
Костяшки его пальцев столкнулись с плоским носом обезьяны. Кости хрустнули, и обезьяна врезалась в землю, по ее телу пробежала дрожь. Ной опустил ногу на голову чудовища, прежде чем оно успело снова броситься на него, и убил его. Он отряхнул руку, вздрогнув от волны энергии, хлынувшей в него.
Совсем неплохо. Они действительно начинают становиться предсказуемыми. Эти твари просто нападают на меня по прямой. Вообще-то, Крушители тоже так делали. Это немного странно. Разве не должно быть немного больше разнообразия в их поведении?
Ной вытер костяшки пальцев о грязь, чтобы убрать с них как можно больше обезьяньей крови, прежде чем продолжить. Убивать мелких монстров было неплохо, но он получал больше энергии от Крушителей, а сражаясь с ними, по сути, убивал двух зайцев одним выстрелом.
Ему не пришлось долго искать. Выжженные поля просто кишат монстрами, и вскоре он обнаружил Крушителя, копающегося в дереве, которое почему-то привлекло его внимание. Массивная, длиннорукая обезьяна была такой же уродливой, как и все остальные.
Ной поднял руку, готовясь призвать свою Руну Ветра, но затем приостановился. Никто из тех, кто пользовался магией, никогда не призывал Руну на свои руки, прежде чем использовать ее. К тому же, учитывая, как тщательно люди охраняли свои Руны, показывать ее каждый раз, когда он сражался, было, наверное, дурным тоном.
Вместо того чтобы мысленно представлять Руну, Ной просто призвал ее магию. Она откликнулась, как и прежде, образовав на его ладони тонкий белый полумесяц — но без Руны за ним. Ной усмехнулся, а затем выстрелил заклинанием в шею Крушителя.
Оно глубоко прорезало, но мускулы монстра были толще, чем у маленьких обезьянок. Яростный рев потряс дерево, и обезьяна вскочила на ноги, мгновенно заметив Ноя и поскакав к нему.
Желание отпрыгнуть в сторону почти душило Ноя, но он отбросил мысль в сторону и встал на ноги, сосредоточенно наблюдая за обезьяной. Она подняла руки в стороны, как борец сумо.
Она попытается схватить меня с боков.
Ной упал на землю. Руки Крушителя пронеслись над его головой, ловя лишь воздух, и он проскочил между его ног. Он упал на землю и чуть не врезался в дерево, но сумел удержаться и развернуться. Крушитель уже был над ним, его руки были подняты в воздух над головой.
Снова атака сверху.
Ной отпрыгнул в сторону, споткнулся о корень, но вовремя удержался, чтобы послать ветряное лезвие в бок Крушителя. Оно разорвало густой мех, и из раны брызнула кровь. Крушитель завыл от ярости и бросился на Ноя.
А это горизонтальная атака.
Ной перекатился вперед и встал на ноги прямо перед грудью Крушителя. Он поднял руки и пустил лезвие ветра прямо в его горло. Порез оказался достаточно глубоким и соединился с другой раной, которую он нанес монстру в начале боя, полностью отрубив ему голову.
Он отпрыгнул в сторону, когда Крушитель рухнул на землю, не успев приземлиться. Сердце Ноя бешено колотилось, энергия бурлила в его жилах. На лице Ноя появилась огромная ухмылка, и он прислонился к дереву, чтобы перевести дух.
Я не понимаю, почему они все дерутся одинаково, но не так уж сложно реагировать на движения, когда я уже знаю, что они собираются делать. Такое впечатление, что все обезьяны ходили в один тренировочный лагерь. Интересно, есть ли где-нибудь здесь обезьяна-сержант?
Ной усмехнулся про себя. Собрав остатки дыхания, он опустился на колени рядом с монстром, слегка поморщившись от густой вони, окружавшей его. Когда он сражался, об этом легко было забыть, но здесь действительно пахло гнилью.
«Коготь должен быть не менее убедительным, чем голова, — решил Ной.
Один из них у меня уже есть, но два не помешают».
Ной потратил несколько минут на удаление одного из когтей Крушителя, затем очистил его и засунул в карман. Он уходил от трупа монстра, чувствуя себя более довольным, чем когда-либо.
С момента его появления прошло совсем немного времени, поэтому Ной собрал свою тыкву и отправился на поиски новых монстров, которых можно было бы убить — и он их нашел. С каждым разом он все лучше понимал, как они сражаются, и каждая схватка давалась ему легче предыдущей.
Несколько раз он налетал на обезьян так быстро, что израсходовал все запасы своей основной Руны Ветра и вынужден был использовать вторую или третью, но он всегда делал перерыв, чтобы восстановить силы после того, как заходил так далеко.
Меньше всего ему хотелось испортить свою одежду из-за того, что у него закончится сильная магия Ветра и он не сможет эффективно сопротивляться монстрам.
Время шло, и день быстро сменился ночью. Ной продолжал охотиться, подбадриваемый свежей энергией, которая появлялась у него после каждого убийства. Он и так плохо ориентировался во времени после долгих лет, проведенных в загробном мире, и это ничуть не помогало.
С каждым боем Ной становился все увереннее в себе, что только подталкивало его к более жестоким схваткам и поиску новых врагов. Это был затягивающий цикл, особенно когда ему не приходилось испытывать муки от ран.
Разумеется, на этом удача Ноя закончилась. Он как раз прикончил последних отставших в группе мелких обезьян, когда заметил обезьяну, которая смотрела на него из-за дерева — хотя слово «обезьяна» все больше и больше можно было использовать с натяжкой.
Глаза у нее были комично большие, выпученные, как у лягушки. Два завивающихся клыка торчали из нижней челюсти, а костяшки пальцев волочились по земле, когда существо шагнуло к Ною, высунув язык изо рта.
«Ещё один уродливый ублюдок», — пробормотал Ной. У этой обезьяны даже когтей не было видно. Она была бы довольно близка к человеку, если бы не ее впечатляюще уродливое лицо и длинные руки.
Ной приготовил клинок ветра и прицелился в ее горло. Он выпустил заклинание — и обезьяна увернулась. Она схватила с земли камень и с яростным криком швырнула его в Ноя.
Камень пронесся по воздуху, как пуля, и врезался в лоб Ноя. Он рухнул на землю, и его душа вылетела из трупа еще до того, как он успел упасть на землю.
Ной смотрел на свое тело, а широкоглазый монстр подбежал к нему и несколько раз ударил его по лицу, а затем разорвал его, как спелый банан. Ной поперхнулся.
«Черт побери!» Он обхватил веревку энергии, затянувшуюся вокруг его шеи.
Это хорошее напоминание для меня. Я приму это как урок. Вот как легко Тодд и Изабель могут погибнуть, если я не подготовлю их должным образом. Я не могу относиться к этому как к игре. У них нет второго шанса, как у меня.
Затем он полетел, деревья пронеслись сквозь него, когда его душа была втянута обратно в тыкву. Его тело восстановилось вокруг него, и Ной со стоном сел прямо, массируя лоб и гримасничая, когда острые, обожженные палки вонзились в его обнаженную спину. Сильная головная боль стучала в его черепе, хуже, чем многие из тех, что он испытывал раньше. Ной поднялся на ноги, все еще держась за голову, и схватил свою тыкву.
«Это было унизительно. Черт», — пробормотал Ной, прислонившись к дереву и глядя в небо. Ночь уже начала сходить на нет, и утреннее солнце начало заглядывать за край горизонта. «Я убью эту тварь, когда приду сюда в следующий раз».
Ной подождал несколько часов, а затем подошел к тому месту, где должен был лежать его труп. Вся его верхняя половина отсутствовала, как и одна из ног, но обезьяна отбросила его разорванную одежду в сторону — в мокрую, кровавую кучу.
Ворча от боли, Ной схватил свой гримуар и вытер его. Должно быть, он был как-то заколдован, потому что кровь сошла удивительно легко. Он нашел свои кинжалы и взял их тоже. Сжимая книгу ногами, Ной с позором прошел к своей запасной одежде.
Он забрел в лес глубже, чем предполагал, но, к счастью, успел переодеться чуть меньше чем за тридцать минут до того, как его вернули в Арбитаж, с головной болью и всем остальным.
