Остаток ночи Ной провел с рассеянным вниманием в стольких направлениях, что в итоге не смог уделить внимание ни одному из них. Его собственные Руны были приоритетом, но теперь к ним добавились Формации и проблема Тодда.
Проблема Тодда не была бы проблемой, если бы мы были богаты. Мы могли бы просто купить необходимое ему исцеление, или я мог бы купить Щит, который был бы настолько сильным, что ему вообще не нужно было бы уклоняться. К сожалению, ни то, ни другое не подходит.
Увы, ответов не возникло. Луна пронеслась по небу и устремилась к горизонту, а напротив нее взошло солнце. Изабель и Эмили вернулись в лагерь несколько часов назад, но Ной сделал вид, что не заметил их.
Мокси вышла из палатки через несколько минут после восхода солнца, ее рыжие волосы торчали во все стороны, пока она отчаянно пыталась их укротить. Она заметила, что Ной наблюдает за ней, и сузила глаза.
«Что?»
«Ничего», — ответил Ной. «Как Ли?»
Мокси покачала головой. «Все по-прежнему. Надеюсь, до конца дня мы увидим какие-то изменения, но пока ничего».
Ной пожевал щеку изнутри. «Надеюсь. Думаю, все, что мы можем сейчас сделать, — это ждать и смотреть».
Он подавил зевок, а затем прищурился, когда солнце выглянуло из-за тучи и ужалило его глаза. Из другой палатки донеслось какое-то шуршание, означавшее, что ученики просыпаются. Через минуту Тодд вышел наружу, жуя полоску вяленого мяса.
Изабель и Эмили вышли вслед за ним, обе выглядели одинаково растрепанными.
Ной поднял Ли, осторожно перекинул ее себе на плечо, и все стали готовиться к отправлению. Потратив еще несколько минут на то, чтобы как следует проснуться, Изабель вернула их каменное прибежище в землю, и группа вновь отправилась в путь, направляясь к Красным Пустошам.
Ной шагал в ногу с Мокси, а дети шли за ними группой, переговариваясь и время от времени смеясь на низких тонах.
«Мокси, ты когда-нибудь слышала о Формациях?»
Мокси взглянула на него и моргнула. «Я знаю о них, но уже давно не слышала, чтобы о них кто-то упоминал. Почему ты спрашиваешь?»
«Я просто хотел узнать…»
«Пригодятся ли они в бою?» усмехнувшись, закончила Мокси. «Да. Я тоже проходила через эту стадию».
«Это значит, что нет?»
Она покачала головой. «Нет, я этого не говорила. Скорее, они чертовски разочаровывают. Возможно, я не самый лучший в этом плане учитель, но Формации — это способ заставить несколько Рун работать вместе одновременно, обходя ограничения, которые есть у твоего тела. Обычно ты можешь использовать только одну Руну одновременно. С помощью Формаций ты наполняешь узор энергией своих Рун по очереди, а затем активируешь все сразу, что имитирует одновременное использование нескольких Рун. Это позволяет создавать действительно мощные эффекты».
«Это выглядит чертовски полезным».
«Так и есть», — кивнула Мокси. «Проблема в том, что для каждой комбинации Рун Формации совершенно разные. Это все равно что учить язык, чтобы заставить Руны общаться друг с другом, но каждая Руна говорит на своем собственном, уникальном языке. Так что это не просто один язык, это новый язык для каждой Руны, а затем нужно интегрировать эти языки, чтобы Руны могли работать вместе».
Ной хмыкнул. «Да, Тодд говорил, что это огромная морока. И Формации не пригодятся после повышения ранга, так как ты создаешь их с помощью определенных Рун, а потом повышение ранга заменяет их, верно?»
«Ага. Нужно быть особенным типом человека, чтобы пытаться изучать Формации».
«Талантливым?»
Мокси посмотрела на него уголком глаза. «Мазохистом. Большинство людей, создающих Формации, тратят месяцы на их разработку, потом еще дольше на их совершенствование, а одна Формация делает только одну вещь. Кроме того, они уникальны для того, кто их использует, так что тебе приходится все выдумывать с нуля».
Ной разочарованно поджал губы. «О. Понятно. Теперь я понимаю, в чем проблема».
«Не пойми меня неправильно. Я никогда не видела этого сама, но я слышала о том, насколько мощными могут быть Формации, особенно на высоких рангах. Если у кого-то есть Формация, в которой одновременно работают три или четыре Руны, он может сокрушить того, кто обычно использует только одну. Это требует огромных затрат времени и сил, и отнимает время, которое можно было бы потратить на обычные тренировки и попытки достичь следующего ранга, но я знаю, что они могут быть ужасающими».
«Понятно», — сказал Ной, потирая в задумчивости подбородок, пока они шли. Значит, Ревин не совсем бредил. Это объясняло, почему Ревин спросил, не сдерживает ли он себя, чтобы поработать над Формациями. Если у Ревина имелись какие-нибудь Формации, то при поднятии ранга они стали бы бесполезными. Это немного ловушка невозвратных затрат (1), но она имеет смысл.
Если вы знаете, какие Руны будут у вас на следующем ранге, можно ли заранее сделать Формацию? Это интересная мысль. Это могло бы предотвратить ослабление при повышении ранга.
«Есть какая-то причина, по которой ты вдруг заинтересовался Формациями?» спросила Мокси. «Я не собираюсь предостерегать тебя от них, поскольку сама никогда не пробовала их изучать, но я знаю, что многие люди пытались и не смогли овладеть ими».
«Помнишь того вчерашнего странного учителя? Ревина?»
«Да.»
«Он появился посреди ночи, рассказывая о Формациях. Он не выглядел опасным, но он определенно странный. Я также уверен, что он следует за нами».
Мокси оглянулась через плечо, потом снова на Ноя. «Вполне возможно. У него есть какая-нибудь Руна скрытности?»
«Да. Я не был уверен, стоит ли вообще просить его остановиться. Он не кажется мне человеком, который будет слушать».
«Нет, точно не будет», — согласилась Мокси. «Нам просто придется держать его в уме. Ты видел его ученика?»
Ной покачал головой. «Нет. С тех пор, как мы впервые встретились с ними. А что?»
«Просто любопытно. Мне было жаль парня», — усмехнулась Мокси. «Но мне было жаль и твоих учеников. Может быть, мы слишком суровы».
«Эй! Не надо меня с ним объединять».
Мокси изогнула бровь. «Просто добавить рваную куртку и немного краски для волос, и все получится. Его репутация не хуже твоей, учитывая, что я никогда не слышала о нем раньше, так что технически это означает, что ты еще больший отстой».
«Это просто жестоко», — проворчал Ной.
Мокси рассмеялась. Ли слегка дернулась в руках Ноя, и он от неожиданности замер, пропустив шаг, но она не сделала больше никаких движений. Надеясь, что Ли начинает приходить в себя, Ной прибавил шагу, чтобы догнать Мокси.
Остаток дня прошел без особых событий. Травянистые равнины начали превращаться из ярких зеленых в постепенно приобретающие мертвенно-желтый оттенок. К тому времени, когда солнце начало садиться, трава вокруг них была уже почти мертвой.
Вдали, всего в нескольких часах пути, простирались волны красных песчаных дюн. Они тускло поблескивали в солнечном свете, словно кровавые рубины. Когда Мокси назвала это место Красными Пустошами (2), Ной ожидал увидеть слегка оранжеватый песок, а не что-то настолько яркое, что на него было больно смотреть.
«Ого», — сказал Тодд, в точности выразив мысли Ноя. «Вы не шутили насчет красного».
«Мы разобьем здесь лагерь на ночь, а утром начнем работать как следует», — сказала Мокси, сойдя с дороги — вернее, с того, что от нее осталось. Как только они углубились в сухую траву, большая часть булыжной тропы оказалась погребена под грязью от многолетнего неиспользования.
К этому моменту от нее осталось лишь несколько камней, разбросанных в том направлении, откуда они пришли.
«Есть ли что-нибудь, что мы должны знать, прежде чем войдем?» спросила Изабель. «И что насчет воды?»
«Я могу собрать немного из воздуха», — сказала Эмили. «Но этого будет мало, и это окружение будет очень плохо влиять на мои Руны. В пустыне я буду не столь эффективна».
Задумчивое выражение лица Тодда подсказало Ною, что он думал о том же самом, но в обратном направлении. Из-за сильной жары в пустыне Тодду, вероятно, будет гораздо легче добывать огонь, но недостатком было то, что многие монстры в этом районе, вероятно, привыкли к такой температуре. Вряд ли это сделает их огнеупорными, но устойчивость есть устойчивость.
«Тем более тебе нужно тренироваться в таком месте», — сказала Мокси. Она поднесла руку ко рту и отвернулась, закашлявшись, ее плечи слегка дрожали. Прежде чем Ной успел спросить, все ли с ней в порядке, Мокси выпрямилась и покачала головой, стирая с губ небольшую улыбку и указывая пальцем на Эмили. «И еще больше причин для того, чтобы расширять свои способности. Если у тебя есть только один тип Рун, ты будешь несбалансированной. Руны оказывают давление друг на друга, но не тогда, когда они одного типа. Так что, если у тебя семь одинаковых Рун…»
«В конце концов, давление не будет ничем сдерживаться, и твой фундамент рухнет», — закончила Эмили, закатывая глаза. «Я знаю. Ты говорила мне об этом кучу раз. Но это же не произойдет сразу. Я могу просто получить другие виды Рун на втором ранге. Я хочу, чтобы моей основной Руной был Лед».
«Тогда привыкай использовать его в неоптимальных условиях», — с язвительной улыбкой сказала Мокси. «Я не собираюсь много рассказывать вам о Красных Пустошах. В конце концов, это все еще тренировка на выживание. Но скажу, что вам не придется слишком беспокоиться о воде, если вы не будете тупить. Просто сосредоточьтесь на том, что мы практиковали».
Студенты кивнули, и Изабель принялась за сооружение лагеря. Пока они работали, Мокси передала Ною пачку бумаг. При беглом взгляде на них выяснилось, что это досье на Красные Пустоши. Он усмехнулся.
«Благодарю. У тебя уже есть план, что мы будем делать?»
«День пройдет в основном в тренировках против всего, с чем мы столкнемся. Я оставляю эту часть на твое усмотрение», — сказала Мокси, вставая рядом с ним и перелистывая страницу досье, чтобы показать короткий список монстров, с грубыми набросками каждого. По ее лицу скользнула ухмылка, когда Ной осторожно переложил Ли на одну руку, чтобы он мог взять бумаги другой.
Что это с ней?
Ной пролистал бумаги и скривился, забыв об улыбке Мокси. Первым из монстров был скорпион, которого метко назвали Жалом (3). Согласно описанию, его рост обычно составлял четыре-пять футов, но луковицеобразное блестящее тело и толстое одноименное жало делали его более устрашающим, чем большинство других тварей, с которыми ему доводилось сражаться.
Рядом с ним стояла куда более приемлемая ящерица. У нее была гребенчатая шея и длинные, громоздкие когти на передних лапах. Судя по описанию, чудовище называлось Гребнем (4) и обычно путешествовало небольшими стаями.
В очередной раз тот, кто дает имена этим штукам, оказывается в высшей степени скучным в своем выборе названий. Впрочем, на Земле все было не так уж и по-другому. Половина латинских названий была буквально просто описаниями.
Двумя другими монстрами на странице были Песчаный Скат — Великий Монстр здешних мест, и Скат, который, судя по всему, был просто уменьшенной копией Песчаного. Если бы не текст, сообщающий Ною, что обычные Скаты имеют длину около семи футов, он бы не смог отличить их от Песчаного Ската.
«Как ты думаешь, кто из них контролируется Песчаным Скатом?» спросил Ной. Мокси бросила на него удивленный взгляд, и он поспешил добавить: «Не считая Скатов. В Выжженных Акрах у Исчадия Ада было влияние на всех обезьян. Здесь то же самое?»
«Я не уверена», — призналась Мокси, ухмыляясь и хлопая его по плечу. «Это твоя работа — выяснить. Ты же не будешь подвергаться никакому риску, верно? Кто может лучше разведать обстановку и убедиться, что все так, как должно быть?»
Вот дерьмо. Теперь она поняла, что я расходный материал.
Блеск в глазах Мокси усилился, а ее ухмылка стала еще шире. «Что? Что-то не так?»
«Нет», — проворчал Ной, сморщив нос и покачав головой. Он поправил свою хватку на Ли — его руки устали от того, что он таскал ее весь день, но просто положить ее в грязь было как-то неправильно. «Ничего такого. Я посмотрю сегодня вечером и попробую что-нибудь раскопать, но тебе придется присмотреть за Ли. Она немного шевелилась, так что, думаю, скоро очнется».
Мокси начала хохотать. Ной озадаченно уставился на нее.
«Что?»
Мокси только сильнее засмеялась.
Ли снова дернулась, и Ноя осенила внезапная мысль. Он бросил бумаги на землю и снял Ли со своего плеча, держа ее перед собой, как кошку. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, а на ее лице играла невозможно самодовольная улыбка.
Глаз Ноя дернулся, и он подавил нахлынувшее на него облегчение. У него возникло ощущение, что если бы он рассмеялся, то Ли совсем отказалась бы ходить самостоятельно. (5)
«Как давно ты проснулась?» потребовал Ной.
«Совсем недавно», — смущенно ответила Ли.
«Сколько?»
«Почти два…» — начала Мокси, а потом снова сложилась вдвое в хохоте. Ной дал ей несколько мгновений, чтобы прийти в себя, пока Мокси вытирала слезы смеха с глаз. «Два часа. Ты хоть представляешь, как трудно было не сорваться так долго? Она подмигивала мне, пока мы шли!»
Ной тяжело вздохнул. «А дети тоже в курсе?»
«У них гораздо лучше получается держать вещи в тайне, чем у Мокси», — заявила Ли. «Я хорошо их научила. Итак… когда ужин? Я умираю с голоду».
— — —
П:
(1) — Ловушка невозвратных затрат («sunk cost fallacy», дословно «заблуждение утопленных затрат») — склонность людей продолжать потенциально убыточное дело после того, как в него были вложены деньги, усилия или время. «Люди могут оставаться в неудачных отношениях, потому что они «уже вложили слишком много, чтобы уходить»». (Черт побери, когда бы мне вообще понадобилось лезть в Википедию за понятием микроэкономики, а еще больше — пытаться описать это максимально нормальными словами…)
(2) — на всякий случай напоминаю, что в английском языке «red» означает кроме «красного» еще и «рыжий».
(3) — скорпион здесь действительно зовется «Stinger»)
(4) — «Frill» переводится как «Оборка», «Жабо» либо на крайний случай «Гребень», из них только понятно что подходит для именования монстра. Увы, следующий абзац напрочь разбил все мои намерения оставить транслитерацию названий этих монстров ради благозвучия)
(5) — в оригинале «If he laughed, then he got the feeling that Lee would never walk around on her own again».
