«Проклятые Равнины, что здесь произошло?» — спросила Эмили, в шоке глядя на почерневшие деревья. Монстры валялись на поляне, их тела были растерзаны и сильно обожжены. Грязь была покрыта бороздами и изодрана в клочья, а вокруг лежали поваленные деревья.
Группа прибыла на поляну несколько минут назад и с тех пор стояла на ее краю, пытаясь выяснить, что могло причинить такой большой ущерб.
«Великий Монстр?» предположил Тодд, обводя глазами поляну. Он стоял настороже, готовый в любой момент призвать свою магию.
«Великие Монстры из Цветущего Леса не имеют сродства к огню», — покачала головой Мокси. Она оглянулась на Ли, которая все еще лежала, прижатая к груди Ноя, и поджала губы. «Но дождь вытащил одного сильного монстра. Всегда есть вероятность, что он принесет и других».
«Но разве монстр стал бы просто так оставлять все эти трупы?» спросил Ной. «По моему опыту, им обычно нравится есть то, что они убивают».
«Согласна», — кивнула Мокси. «Значит, это был либо человек, либо монстр, который больше получает удовольствие от убийства, чем просто от того, что становится сильнее».
Все их лица потемнели.
«Давайте обойдем поляну стороной», — предложил Ной. «Не думаю, что сейчас время искать новые драки».
«Поддерживаю», — сказала Мокси.
Группа пошла по краю поляны, держась ближе к деревьям. Все были начеку, и Ной продолжал следить за лесом с помощью своего виброчутья, но, кроме случайных змей или других неважных монстров, скрывающихся в лесу, ничего не было.
Минуты шли, пока они углублялись в лес. Но даже когда бдительность учеников начала ослабевать, бдительность Ноя только возрастала. После ягуара он не хотел позволить чему-то еще так легко одержать над собой верх.
Виброчутье оказалось гораздо более ценным, чем он предполагал. И хотя он не мог получить информацию о том, что находится в воздухе, осознание того, что он может ощущать окружающую их местность, значительно облегчало его беспокойство.
Но помимо неспособности видеть предметы, не касающиеся земли, у него был еще один существенный недостаток — радиус действия в 20 футов.
Тодд, в свою очередь, не был столь ограничен.
«Деревья прямо перед нами», — прошипел Тодд, застывая на месте и сжимая браслеты, отчего над его ладонью возникла огненная сфера. «Примерно в сорока футах от нас, направляется к нам с севера».
Ной и Мокси напряглись, готовясь действовать, но Эмили даже не потрудилась дождаться, что будет дальше. В ее руках материализовался ледяной лук, и она натянула тетиву, формируя стрелу.
«Как высоко?»
«Около двадцати футов над землей».
Эмили скорректировала угол, а затем отпустила. Голубая ледяная стрела пронеслась по воздуху и исчезла среди деревьев. Не успела она пролететь и десяти метров, как Изабель оказалась в каменных доспехах. Тодд и Эмили укрылись за ее спиной, а она шагнула вперед, подняв щит.
Даже с учетом своего опыта, Ной не мог не быть несколько впечатлен. Разница с тем, как они только пришли в лес, была настолько разительной, что ее можно было почти пощупать.
Черт возьми, Мокси. Прошло всего несколько дней, но ты уже заставила их работать одной командой.
Из леса раздался удивленный возглас, и из деревьев вывалилась темная фигура. Мокси вытянула руки вперед, и из земли вырвались корни, устремившись вверх. Фигура закружилась, и вспышка темного света прорезала магию Мокси.
Только тогда Ной понял, что это не ягуар — и не какое-либо другое чудовище. Это был человек.
Мужчина выпрямился, его черная изорванная мантия развевалась вокруг него, когда он взмахнул зазубренной косой. Мантия поднималась до самой его шеи и торчала под острым углом. Она выглядела так, как, по мнению Ноя, выглядела бы одежда Дракулы, если бы ее несколько часов грызла свора бешеных собак.
Но как бы ни была темна его одежда, он не предпринял никаких усилий, чтобы скрыть ярко-оранжевые волосы на макушке.
«Что это, Проклятые Равнины его побери, такое?..» спросила Мокси. «Человек?»
«Вот это грубость», — заявил мужчина, постукивая прикладом косы по земле. «Вы выстрелили в меня, прежде чем я даже успел представиться».
Эмили толкнула Тодда локтем в спину.
«Откуда мне было знать? Он просто выглядел как сгусток», — пробормотал Тодд, покраснев от смущения. «Люди обычно не выглядят настолько сжатыми. Все его тепло находится в груди и больше нигде».
«А. Эффект моих Рун», — заявил мужчина с картинным жестом. «Они наполняют мое тело темной энергией, оставляя лишь небольшую часть меня истинно человеком. Вполне понятная ошибка, хотя она полностью испортила мне выход. Если вы не возражаете, я просто сделаю это снова».
И с этими словами он повернулся и зашагал обратно в лес. Ной и Мокси обменялись взглядами, и глаза Мокси ответили на замешательство в глазах Ноя.
В основном они констатировали, что этот парень — чокнутый.
Изабель уставилась туда, где мужчина исчез в темноте. «Какого х…»
Мужчина выпрыгнул из тени, перевернулся в воздухе и приземлился на одну ногу прямо перед ними, отвесив глубокий поклон и отведя косу в сторону. «Рад познакомиться с вами. Меня зовут Ревин».
«Он чокнутый», — сказал Тодд.
Ревин выпрямился, игнорируя Тодда. Изабель неловко переминалась с ноги на ногу, явно пытаясь понять, представляет ли этот человек угрозу или нет. В конце концов она решила, что будет внимательно следить за ним и не позволит своей магии расслабиться.
Ной ее отнюдь не винил.
«Ты ударился головой или что-то в этом роде?» подозрительно спросила Мокси. «Что ты здесь делаешь?»
«Тренировки, конечно. Я почувствовал, что в лесу, неподалеку от того места, где я практиковался, появились какие-то люди, и пришел выяснить, в чем дело», — ответил Ревин.
Тодд открыл рот, его взгляд метнулся к деревьям в стороне от Ревина, но затем закрыл его, нахмурившись. Листья зашуршали, и из них выскочил тучный мальчишка, угрожающе глядя на Ревина.
Он пнул Ревина ногой по голени, но Ревин отскочил в сторону и легко уклонился от удара. Ревин шлепнул мальчика по затылку и взъерошил ему волосы.
«Это мой ученик, Джеймс».
«Я сожалею о любых неприятностях, которые он вам причинил», — сказал Джеймс, бросив на Ревина полный раздражения взгляд. «Моего профессора в детстве бросали головой об стену».
«Профессор?» В голосе Изабель не было ни капли убежденности.
«Я как раз собирался перейти к этому», — сказал Ревин, поправляя свой потрепанный плащ. «Меня зовут Ревин, я маг 3-го ранга в Арбитаже. Это Джеймс, мой толстый ученик 1 ранга».
По взгляду Джеймса Ной понял, что это не первый раз, когда его так представляют. Джеймс запнулся, заметив, что Ли лежит без движения в руках Ноя. Он открыл рот, потом бросил взгляд на Ревина и закрыл его.
«Мы тоже из Арбитажа», — сказал Ной. Ревин показался ему странным, но мужчина не выглядел так, будто собирался нападать на них, так что причин для грубости не было. «Я Вермил, ранг 2. Это Мокси, ранг 3, а это наши ученики, Изабель, Тодд и Эмили».
Эмили и Тодд вышли из-за спины Изабель, которая все еще была полностью заключена в доспехи и не подавала признаков того, что собирается их снимать. При виде их глаза Джеймса слегка расширились.
«Вам обоим лучше уйти», — сказала Мокси, ткнув большим пальцем через плечо в ту сторону, откуда они пришли. Ной заметил, что ее глаза не отрывались от Ревина, и по ее положению понял, что Мокси все еще готова в любой момент броситься в бой. «Сейчас в Цветущем Лесу небезопасно. Недавно на нас напал монстр 3-го ранга — разумный монстр».
«Серьезно?» Джеймс повернулся и посмотрел на Ревина. «Я же говорил тебе, что этот чёртов лес проклят».
«Звучит как отличная возможность для обучения», — сказал Ревин. «Где сейчас этот 3-й ранг?»
«Мертв», — сказал Ной.
Ревин разочарованно сморщил нос. «А. Прискорбно. Извини, Джеймс».
«Не извиняйся за это! Третий ранг меня убьет!»
«Смерть это часть жизни каждого доблестного воина».
«Только один раз. Ты ведь понимаешь, что если из-за тебя меня убьют, то тебе точно не заплатят?» спросил Джеймс.
Ревин почесал затылок. «Это не стало бы проблемой, если бы ты просто выиграл бой».
Я выглядел так же, как Ревин, когда говорил о смерти? Упс. (1)
Ной прочистил горло. «Наверное, стоит упомянуть, что тут совсем рядом тоже была бойня. Похоже, на поляне произошла крупная драка. Полагаю, вы ничего об этом не знаете?»
Лицо Джеймса мгновенно помрачнело. Ревин похлопал его по плечу и отрывисто кивнул Ною.
«Ах, да. Мы тренировались».
«Это вы сожгли поляну?» спросила Мокси.
«Ну, нет. Это были монстры. Я лишь поджег нескольких из них», — ответил Ревин, потирая подбородок. «Но потом они разбежались и разбросали пламя, и в итоге все сгорело немного больше, чем я предполагал. Мой ученик-идиот едва ли убил кого-нибудь из них».
«Это потому, что ты заманил ко мне сразу кучу сильных монстров! Как 1 ранг может в одиночку сражаться с таким количеством монстров?!»
Ревин разочарованно покачал головой. «Когда-нибудь ты к этому придешь, Джеймс. Проигрывать бои, а потом жаловаться на это — самое далекое от крутости занятие».
«Ты втянул меня в этот бой только для того, чтобы не платить по своему пари».
«Семантика», — заявил Ревин, картинно отбрасывая свою потрепанную мантию. Он оглянулся на группу Ноя, похоже, вспомнив, что они все еще здесь. «А. Вы, должно быть, готовитесь к предстоящим экзаменам на выживание, да?»
«Мы тренировались», — сказала Мокси, не сообщая больше никакой информации.
«Как и мы», — сказал Ревин. «И, говоря о тренировках, нам еще многое предстоит сделать. Идем, Джеймс. Здесь могут быть еще монстры 3 ранга, с которыми можно потренироваться».
Ревин хлопнул Джеймса по плечу и потащил его в лес. Джеймс бросил на всех отчаянный взгляд, прежде чем исчезнуть в темноте вместе со своим профессором. Наступила минута молчания.
«Он определенно умрет», — сказал Тодд.
«Угу», — согласилась Изабель. «Его профессор — чокнутый».
Они оба оглянулись на Ноя.
«Что?»
«Ничего», — ответила Изабель. «Пока они отвлекают других монстров в округе, мы должны двигаться дальше. Даже если этот профессор безумен, он сказал, что разнес ту поляну. Вероятно, он довольно силен».
Мокси кивнула. «Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше. Это интересно, что мы столкнулись с кем-то, кто тренируется в Цветущем Лесу. Это не такое уж популярное место».
Они снова отправились в путь.
***
Позади них, скрытый темнотой, стоял Ревин, зажав рот Джеймсу рукой. Как только группа удалилась на достаточное расстояние, Ревин отпустил Джеймса.
«К чему это было?» потребовал Джеймс.
«Чтобы ты вел себя тихо», — ответил Ревин и направился в ту сторону, куда ушла группа. «Идем.»
«Идем куда?» Джеймс шипел, пытаясь догнать Ревина. «Что мы делаем?»
«Следуем за ними, конечно. Они кажутся интересными. У двоих из них были способы обнаружить наше присутствие, а их ученики атаковали без колебаний. Это было очень круто».
Глаза Джеймса сузились. «Ты следуешь за ними, потому что считаешь их крутыми? Один из профессоров тащил с собой труп!»
«Точно. И она не мертва, просто без сознания», — ответил Ревин. «Теперь двигайся быстрее. Если ты выпадешь из моей тени, мальчик увидит тебя, и ты получишь ледяную стрелу в голову. Ты же этого не хочешь, верно?»
Джеймс подавил вздох, не потрудившись продолжить спор. Когда Ревин что-то задумал, изменить это было совершенно невозможно. Джеймсу оставалось только следовать за ним и надеяться, что на этот раз профессор не доставит им обоим слишком много неприятностей.
Иногда ночью Джеймс все еще чуял запах пепла и слышал крики с тех пор, как Ревин в прошлый раз втянул их в то, во что им не следовало ввязываться.
— — —
П:
(1) — если кто забыл, как я, то речь идет о первом уроке Ноя в Выжженных Акрах, глава 18.
