Ной оставил остальных позади и углубился в лес. Его виброчутье напряглось в поисках ягуара, но никаких признаков чудовища пока не было. Но, хотя Ной не мог ощутить его напрямую, волосы на его затылке все равно стояли дыбом.
Ему не нужны были органы чувств, чтобы знать, что монстр наблюдает за ним. Подсознание подсказывало. Это был инстинкт самосохранения, доставшийся ему от далеких предков, который предупреждал их о необходимости бежать, когда приближается что-то слишком опасное, чтобы с ним бороться.
Вместо этого Ной добровольно шел ему навстречу. Без Мокси и Ли он оказался в невыгодном положении против монстра. Оно было ослепительно быстрым и обладало достаточно сильными Рунами, чтобы даже Мокси отступила назад, и, скорее всего, было на ранг выше его.
Он мог видеть Разлом, но не должен знать о Воспламенении или Пирокластическом Резонансе. Учитывая, насколько оно умно, это, вероятно, будет лучшим способом для меня поставить его на место. И, в худшем случае, смерть — это не конец.
Однако смерть все раскроет Эмили — не говоря уже о том, что ягуар может оказаться достаточно умным, чтобы воспользоваться этим. Нет, я не могу позволить себе умереть здесь.
Ной остановился и развел руки в стороны. Он шел уже почти пять минут, и ему не хотелось оказаться так далеко от остальных, чтобы не успеть вернуться, если пантера решит повернуть и напасть на них.
«Ну?» крикнул Ной. «Ты позвал меня сюда, не так ли? Что случилось? Слишком боишься напасть, хотя все карты сложились в твою пользу?»
Из-за деревьев донеслось низкое рычание. Ной сдержал желание улыбнуться. Ягуар, безусловно, был умен, но он также только что бесспорно подтвердил две вещи.
Первое, о чем у него уже были веские основания подозревать, — это то, что оно могло его понимать. Всегда оставался шанс, что оно просто уловило язык тела или тон, когда он разговаривал с остальными, но тут это было просто оскорбление.
Второе — ягуар все еще опасался его. Ной стоял неподвижно, ощупывая окрестности своим виброчутьем и терпеливо ожидая. Он все еще чувствовал на себе пристальный взгляд ягуара.
«Ты выбрал плохую добычу», — небрежно заметил Ной, доставая из кармана свою трубку. Благодаря убитым монстрам он немного пополнил запасы Вспых-травы, поэтому сейчас отщипнул немного и положил в трубку между зубами. «Если ты убьешь меня, то у остальных не останется причин оставаться. Мы не собираемся все убиваться здесь, знаешь ли» (1).
Если это монстр, то могу поспорить, что он довольно эгоистичен. Вряд ли ему придет в голову, что мы все трое могли бы пойти на смерть ради другого, хотя я уверен, что Ли свернула бы этому существу шею, попадись оно ей в руки.
Тени вокруг Ноя зашевелились, становясь длиннее. Из-за деревьев донеслось еще одно рычание, на этот раз с другой стороны. Ной даже не стал поворачиваться в его сторону. Пытаться преследовать ягуара напрямую не имело смысла — он только зря потратит энергию, а именно этого тот и добивался.
Виброчутье Ноя уловило мелькнувшее движение. Он крутанулся на месте, разжигая Вспых-траву в трубке, и откинулся назад, чтобы избежать лапы ягуара, пронесшейся над его головой.
Еще одна лапа ударила Ноя в грудь. Он упал назад, перекатившись и с силой сотрясая землю на том месте, где стоял. Ягуар споткнулся и скрылся в тени, прежде чем Ной успел продолжить атаку.
«Похоже, ты интересуешься только мной, да?» спросил Ной, выпустив струйку дыма. «Мне неловко, но, боюсь, я вижу в тебе только друга. Мои романтические интересы лежат в другом направлении. Кроме того, ты — большая зубастая кошка. А я — человек. Мы никогда не сможем быть вместе».
Ягуар выскочил из тени, его желтые глаза были сфокусированы на шее Ноя. Со спины ягуара взметнулись две струи воды, устремившиеся к его телу. Ной отбросил себя в сторону порывом ветра.
Его ноги прочертили борозду в лесной подстилке, когда он развернулся, а затем вытянул руки вперед. Плотная стена яростного ветра взвыла, вырвавшись наружу. Ягуар нырнул в тень и через мгновение вылетел из нее, как дельфин из моря.
Ной развернулся, когда его виброчутье уловило монстра, и усмехнулся, создав перед собой мощный порыв ветра. В последний момент он отклонился назад, позволяя пантере пронестись над его головой.
Животное удивленно рыкнуло, когда ветер подбросил его ввысь. Пока оно барахталось в воздухе, Ной отпустил Руну Воющего Водоворота и переключился на Пирокластический Резонанс. Он издал резкий свист, собирая дым, поднимавшийся вокруг него, и формируя его в дюжину зазубренных шипов из плотно спрессованных тлеющих углей.
Ной метнул шипы в ягуара. Вокруг зверя закружилась водяная сфера, образовав защитный пузырь. Магия Ноя разбилась о него, и ягуар упал на землю, шипя и обнажая свои ряды зубов.
Затянувшись и выпустив большое облако дыма Ной разочарованно щелкнул языком. «Недостаточно для тебя, да?»
Вода расплескалась по земле, и ягуар снова скрылся в тени. Ной не возражал — чем больше будет у него времени, тем больше будет дыма, с которым он сможет работать, — и монстр все еще не в курсе, что он может воспламенить его.
Прошла минута напряженного молчания. Ягуар вернулся к своей стратегии попыток измотать Ноя, и Ной с досадой признал, что она работает. Стиль борьбы, который использовал ягуар, был просто невыносим.
Хотелось бы мне как-то заставить его выйти из укрытия, но я не могу определить, где он находится. Я мог бы попробовать просто разрыть поляну вокруг себя, но что-то подсказывает мне, что этот дурацкий кот просто сбежит и либо заставит меня сражаться с ним в другом месте, либо просто убьет ученика.
Он не собирается принимать бой, который, по его мнению, он не может выиграть. Полагаю, это означает, что я должен обмануть его, заставив думать, что у него есть шанс уничтожить меня, чтобы он поднапрягся. Все, что мне нужно, — это мгновение, когда он ослабит бдительность, и я смогу его завалить Разломом; но на то, чтобы призвать магию Разлома, у меня уйдет несколько мгновений. И он просто спрячется в тени, если я попытаюсь призвать его заранее.
Пантера прыгнула, явно не желая давать Ною время на составление планов. Он отшатнулся назад, когда она выскочила из тени, но зверь успел зацепить его грудь одним из когтей, оставив глубокую борозду на коже. Ной выругался, когда горячая кровь начала заливать его одежду.
Продолжая использовать свое преимущество, пантера скользнула в тень и появилась прямо у него за спиной, замахнувшись когтями на его ногу. Ной взвился в воздух порывом ветра, покатился в сторону и заскользил по грязи.
Его спина ударилась о торчащий корень, и он зашипел от боли, пронзившей тело. Трубка вылетела у него изо рта и покатилась по земле, рассыпав дымящуюся Вспых-траву по грязи.
Когда Ной сделал попытку поднять ее, ягуар нанес еще один удар. Два скрещивающихся лезвия воды устремились к Ною в форме буквы «Х». Он скрутил тело, посылая порыв ветра, чтобы одновременно изменить свое положение и замедлить движение воды.
Два заклинания столкнулись в воздухе с громким треском, но магия ягуара пробила его магию насквозь. Крест врезался в дерево позади Ноя, разорвав кору, словно бумагу, и ягуар прыгнул, намереваясь прикончить Ноя.
И как только он оказался в воздухе, улыбка сменила ужас на лице Ноя. Он вскинул руку, и порыв ветра понес трубку по земле к его руке, оставляя за собой дымный след, который соединил сгущающиеся клубы дыма в воздухе.
Пантера, которая все еще летела к Ною, была в воздухе и не могла уклониться — да и не помогло бы уклонение. Ной провел пальцем по дымному следу и призвал Мастер-Руну.
В глазах ягуара вспыхнула осторожность при виде новой магии, и он изменил позу в воздухе, перейдя от агрессивного поведения к готовности к приземлению. Ной выждал до последнего мгновения, прежде чем действовать. Расчет времени должен был быть практически идеальным.
За мгновение до того, как ягуар коснулся земли, с кончика его пальца сорвалась искра. Она зацепилась за дым, уходящий от него, и по тонкой дорожке устремилась в облако над ними. Раздался рев, когда оно воспламенилась, а затем — гул, когда весь воздух был втянут в пламя.
Великолепная вспышка пламени осветила лес всего на мгновение, но это мгновение — все, что было нужно Ною. В конце концов, как и любая форма магии, ягуар на самом деле не мог ничего создать — во всяком случае, не на 3-м ранге.
И когда свет залил поляну, в течение нескольких мгновений, потребовавшихся ягуару, чтобы опуститься на лесную подстилку, теней не было. Конечности ягуара, готовые просто соскользнуть в ничто, встретили неожиданное противодействие, и ягуар рухнул вперед, ударившись головой о землю в перевороте, и с удивленным воплем упал на спину.
Это было бы невероятно забавно, если бы монстр не был таким смертоносным. Вместо того чтобы наслаждаться зрелищем, Ной сосредоточился на призыве силы Разлома. Как только свет начал меркнуть и тени вернулись обратно, серый цвет паутиной заструился по его венам.
Ной сделал выпад. Тело ягуара скользнуло, пытаясь погрузиться в землю, но не успело лишь на мгновение. Его ладонь врезалась в грубую шерсть чудовища. Черная линия прорезала воздух, и кровь брызнула из глубокой раны на брюхе чудовища.
Не удалось разрезать его полностью?
Ягуар издал болезненное шипение и скользнул в тень. Он вынырнул на границе деревьев, тяжело дыша, и кровь текла из жестокой — но не смертельной — раны.
У меня было всего одно мгновение, чтобы захватить силу Разлома, поэтому я получил гораздо меньше, чем хотелось бы, но этого должно было хватить.
Ягуар двинулся с места, и Ной напрягся. У него не было времени размышлять о том, почему ему не удалось убить ягуара. Нужно было разобраться с ним сейчас, пока он не успел причинить еще какой-то вред. Его глаз дернулся, когда виброчутье уловило шаг совсем рядом, справа от ягуара.
Ной потянул за собой оставшийся дым, воспламенил его и издал свист. Огненная стрела выстрелила в сторону ягуара, заворачивая слева и направляясь к его ногам, заставив ягуара отпрыгнуть в противоположную сторону, чтобы избежать удара.
Ягуар споткнулся, приземляясь, а затем начал погружаться в тень. Из тени за ягуаром протянулась пара бритвенно острых когтистых рук, обхватила его шею и разорвала горло.
У ягуара не было даже шанса удивиться. Он споткнулся и рухнул на землю, а рядом с ним растеклась кровь.
Ли вышла из тени, где ее заметил Ной, с ее когтистых пальцев капала кровь. Она отряхнула руки, и ее пальцы вернулись в нормальное состояние.
«Получилось», — сказала Ли с ухмылкой. «Я подумала, что если я не могу почувствовать его, то, вероятно, велика вероятность, что и он не сможет почувствовать меня».
Эта логика… неубедительная», — сказал Ной, подбегая и становясь рядом с Ягуаром. «Но я соглашусь. Я почувствовал тебя и направил его в твою сторону. Очень вовремя. Но сейчас дай мне минутку».
«Минутку? Ты что, расстроился, что он умер?»
«Расстроился? Нет», — покачал головой Ной, а затем снова обратился к силе Разлома. «За вызов на игру и проигрыш надо платить, знаешь ли. Я собираюсь получить свою плату».
— — —
П:
(1) — в оригинале «We aren’t going to all let ourselves get killed, you know» очередной оборот, который поддавался переводу с большим трудом и подгонялся под контекст напильником с переменным успехом.
