«Нам нужно поскорее вернуться в лагерь», — сказал Ной, хотя они уже бежали к нему, прежде чем он успел договорить. «Не могу поверить, что он просто прошел сквозь твой Щит».
«Это как минимум 3-й ранг», — сказала Мокси с гримасой. Она ускорила шаг, обогнав Ноя, и он вздрогнул от увиденного. Задняя часть ее рубашки была разорвана в лоскуты, изрезанные огромными когтями пантеры.
Если оно смогло нанести ей такой урон через Щит, значит, обладало серьезной разрушительной силой. Мокси сказала, что рана была не такой уж серьезной, но, судя по количеству крови на спине, она была довольно глубокой.
«Как ты вообще узнала, что я дерусь?» спросил Ной, ускоряя шаг, чтобы соответствовать темпу Мокси.
«Ты был не так далеко от лагеря, и я решила найти тебя, прежде чем что-то неизбежно пойдет не так. Очевидно, эта идея оказалась правильной. Ли все еще с остальными, так что они под защитой».
Они выбежали из-за деревьев и оказались на краю поляны уже через минуту. Ли стояла у костра рядом со студентами, расположившимися вокруг него треугольником. Пантеры не было видно. Ной облегченно вздохнул и притормозил вместе с Мокси.
«Что случилось?» спросил Тодд. «Вы выглядите встревоженными».
«Планы изменились», — сказал Ной. «Мы столкнулись с монстром, который гораздо сильнее, чем должен был быть».
«Нам нужно покинуть лес», — кивнула Мокси. Она на мгновение приостановилась, чтобы осмотреть окрестности, но, очевидно, обнаружила не больше, чем Ной. «Немедленно. Мы отправимся продолжать обучение в другом месте».
Изабель, не колеблясь более полусекунды, вскочила на ноги и присоединилась к их наблюдению. «Я готова. С чем вы столкнулись? Это Великий Монстр?»
Тодд и Эмили тоже встали, на их лицах появилось обеспокоенное выражение. Все вглядывались в темноту, а Ли наклонила голову в сторону и понюхала воздух, после чего покачала головой.
«Я не чувствую его запаха».
«Он был довольно далеко от лагеря», — сказал Ной, делая паузу, чтобы сконцентрироваться на своем виброчутье. Рядом с ними не было ничего интересного, но это не означало, что ягуар не был близко. «Несколько минут. И нет, я не думаю, что это был Великий Монстр. Но он был разумным. Выглядел как ягуар, но гораздо крупнее и с большим количеством зубов».
«Он может прыгать через тени», — добавила Мокси. «Он отступил, когда мы на него набросились, но он сильный. Если бы это были только Вермил, Ли и я, мы бы с ним справились. Но вы трое к этому не готовы. Держитесь ближе друг к другу и будьте готовы. Мы немедленно уходим».
Студенты выстроились тесным строем и бодрым шагом направились к выходу из лагеря. Ной не помнил, каким был самый быстрый путь из Цветущего Леса, но Мокси возглавила их группу без колебаний.
Может быть, благодаря своим Рунам она знает больше о том, где мы находимся? Интересно, умеет ли она разговаривать с растениями?
Ной покачал головой. Сейчас было не время размышлять о всяких пустяках. Он переключил внимание на свое виброчутье, ощущая вибрации грязи под ногами.
«Проклятые Равнины!» выдохнула Эмили, впервые с момента их возвращения увидев спину Мокси. «Мокси, твоя рубашка!»
«Его когти прошли сквозь мой Щит», — сказала Мокси, не оборачиваясь. «Это монстр 3-го ранга. По крайней мере я вполне уверена в этом. Не думаю, что у него есть домен, иначе он нанес бы нам с Вермилом гораздо больше урона».
«Сосредоточьтесь на окружающей обстановке», — сказал Ной. «И если увидите что-нибудь, кричите. Оно быстрое. Действительно быстрое».
Они находились по крайней мере в нескольких часах пути от края Цветущего Леса. И хотя Ной подозревал, что ягуар вряд ли покинет свою территорию, чтобы преследовать их после этого, путь туда был полон теней, в которых можно было спрятаться.
Велика вероятность, что он больше не попытается ничего сделать. Не знаю, почему я так волнуюсь. Он отступил, когда были только я и Мокси. Теперь нас шестеро. Почти нет никаких шансов, что у него появится мотивация для нападения. Он просто пойдет искать более легкую добычу.
Мысленные заверения Ноя мало способствовали тому, чтобы он чувствовал себя спокойнее. Сам монстр не представлял для него особой опасности, но его скорость и скрытность делали его кошмаром для остальных членов группы — кроме Ли, которая, скорее всего, учуяла бы его приближение.
«Что-нибудь, Ли?» спросил Ной тихим шепотом.
«Ничего», — ответила Ли, сосредоточенно нахмурив брови. «Может, оно не преследует нас?»
Ной хмыкнул, но сам не поверил своим действиям. Ягуар был не просто чудовищем. Что-то в нем было зловещее и недоброе, и он не хотел терять бдительности, пока они не окажутся далеко за пределами леса.
Несколько минут пролетели в мгновение ока, а лес по-прежнему молчал. Казалось, на их пути не было никаких монстров — даже змей. Но это только еще больше взвинчивало нервы Ноя.
Лес был слишком тихим.
Среди деревьев мелькнула тень. Ной замер, повернув голову в ту сторону, но это была всего лишь ветка, покачивающаяся на легком ветерке. Он поджал губы и пустился бежать, чтобы наверстать пропущенные несколько шагов.
В течение следующего часа каждая палка, трещавшая под ногами, и аномалия на краю ощущений Ноя привлекали его внимание, но так ничего и не произошло.
По всему выходило, что они просто паниковали, совершая интенсивную пробежку по ночному красочному лесу. Не самое подходящее занятие для всей семьи, но вряд ли заслуживающее серьезных опасений. (1)
«Вы уверены, что оно охотится за нами?» спросил Тодд шепотом. «Может, оно сдалось?»
«Не имеет значения», — чопорно ответила Мокси. «Есть и другие места, где мы можем тренироваться, и мы уже собирались их посетить, а оставаться в лесу с таким монстром неприемлемо. Мы…»
Все произошло так быстро, что Ной едва уловил колебания — а когда уловил, было уже слишком поздно. Лапа вдавилась в землю прямо на границе того, что Ной мог почувствовать. Он рванул магию из своих Рун, выкрикивая предупреждение, но ягуар уже нанес удар.
Позади Изабель из-под земли вырвалось черное пятно. Тодд, стоявший прямо рядом с ней, врезался плечом в Изабель и отбросил ее с дороги. Монстр врезался в него, вбив Тодда в землю, как детскую куклу, своими массивными лапами.
Ной бросился на монстра, но тот так быстро скрылся в тени, что он даже не успел выпустить собранную им магию. Все бросились к Тодду, Изабель схватилась за исцеляющее зелье, висевшее у него на боку, — и замерла.
Форма Тодда была не повреждена. У него не было огромных, зияющих ран на груди или плечах. Худшее, что с ним случилось, — это то, что он выглядел немного запыхавшимся. Тодд с недоверием посмотрел на свое тело и похлопал себя по животу, чтобы убедиться, что у него нет галлюцинаций.
«Что за Проклятые Равнины?..»
«Он что, забыл выпустить когти?» Изабель с явным облегчением на лице подняла Тодда на ноги.
«Это довольно большая ошибка с его стороны», — сказала Эмили, тяжело сглотнув. В ее руке материализовался ледяной лук, и она повернулась кругом, вглядываясь в темный лес вокруг них. «Он не сможет повторить это. Где он…»
Виброчутье Ноя предупреждающе взвыло, и он бросился вперед, повалив Изабель и Тодда на землю. Ягуар выпрыгнул из тени у их ног и метнулся в сторону, отбрасывая Эмили.
Она испуганно вскрикнула, когда ее лук разлетелся вдребезги, и Ной вскочил на ноги, но ягуар снова исчез, прежде чем он успел попытаться контратаковать. Мокси бросилась к Эмили.
«Я в порядке», — сказала Эмили, вдохнув и похлопав себя по животу, чтобы успокоиться. «Оно… просто ударило меня. Ты поранила его во время драки или что-то еще?»
«Он достаточно силен, чтобы превратить тебя в пасту, если бы захотел», — отрывисто сказала Мокси, и лианы закрутились у ее ног и поднялись в воздух вокруг, ожидая следующей атаки. «Это не тот случай. Он играется с нами?»
«Нет», — сказал Ной, и по его позвоночнику пробежал холодок, когда он наконец понял, что происходит. «Он не играется с нами, и он не ранен. По крайней мере, не серьезно».
«В таком случае, что происходит?» потребовала Ли. «Я совсем не могу учуять его!»
«Это угроза». Ной сжал кулаки по бокам. Ягуар впервые напал на него после того, как он убил змею Разломом. Возможно, чудовище не знало, что именно делает Руна, но оно могло догадаться, что у него есть Мастер-Руна (2). «Думаю, он сообщает нам, что убьет учеников, если мы попытаемся уйти».
«Что? Почему?» потребовала Изабель. «Какой тип монстров такое делает?»
«Такой, который понял, что не сможет выиграть бой одновременно у меня и Мокси», — сказал Ной, сжимая кулаки. «И достаточно умный, чтобы понять: если он убьет вас, то потеряет свой козырь».
«Тогда чего он хочет?» спросил Тодд. «Если он знает, что не сможет победить вас, работающих вместе, тогда зачем вообще это затевать? Ему не победить!»
«Не против всех нас», — согласился Ной, становясь все более уверенным в своих словах, по мере того как он говорил. «Но у нас нет способа сделать так, чтобы оно не убило никого из вас».
«Оно пытается заставить вас с Мокси сражаться с ним по очереди», — пробормотала Изабель, и в ее глазах промелькнуло осознание. Она нахмурилась и посмотрела на Эмили, некоторое время подбирая слова. «Ты сможешь его победить?»
«Я не уверен», — ответил Ной. «Я едва справлялся, пока Мокси не пришла выручать меня, но и я не разыграл все свои карты. Но… я не уверен, что у нас есть выбор».
«Мы могли бы просто попытаться убежать», — предложила Ли, но Ной покачал головой.
«Ты не можешь его учуять, а я не могу предупредить тебя достаточно быстро. Дети в опасности. Я должен попытаться справиться с ним, пока вы будете убегать».
«И как же ты собираешься победить нечто подобное?» — вопросила Эмили. «Ты всего лишь 2 ранга! Если он ранил Мокси, то у тебя нет никаких шансов».
«Пока он занят мной, это не имеет значения. Остальные могут уходить», — сказал Ной, его черты лица стали спокойными. Он снял свою дорожную сумку и тыкву и бросил их Ли. «Идите. Я вас догоню».
Из леса донеслось низкое рычание. Все замерли.
«Я… не думаю, что оно собирается позволить нам просто так уйти», — сказал Тодд.
Ной выругался себе под нос.
Понимает ли оно общий язык? Насколько умна эта тварь? Даже если остальные попытаются уйти после того, как я начну сражаться, оно может просто вернуться и напасть на них. Мокси в безопасности, пока она в паре с Ли, и наоборот, но единственный способ обезопасить учеников — это делать то, что хочет оно.
«Хорошо. Оставайтесь здесь», — сказал Ной, пожав плечами. «Мы в невыгодном положении, так что у меня нет выбора. Если оно хочет играть, то я буду играть».
— — —
П:
Эта глава была запланирована на предыдущую неделю, но не была загружена по глупейшей, в общем, причине… Приношу свои извинения и сегодня в итоге будет чуть больше глав.
(1) — в оригинале это предложение выглядит как «Not exactly an activity meant for the whole family, but hardly one to be concerned about». Мучила переводчик, как могла, но если до сих пор спотыкается глаз, маякните.
(2) — в оригинале здесь написано Great Rune, по градации Рун идет Lesser — Greater — Great=Master-Rune, что переводится соответственно Малая — Великая — Мастер-Руна. Great появлялось буквально пару раз и такого определения даже нет на Викифандоме. Чтобы не выдумывать какую-то дичь типа «Величайшей», что будет по факту некорректно, просто заменила на Мастер-Руну, тем более Разлом, о котором идет речь, мы знаем как Мастер-Руну.
