Путь к тренировочным площадкам был длинным, неуютно молчаливым путешествием через кампус. К счастью, по дороге Ной не заметил никого, кто бы его знал, но это не мешало ему держаться как можно ниже.
Учитывая всех врагов, которых нажил Вермил, Ною меньше всего хотелось ввязываться в драку с каким-нибудь сильным магом, который неизбежно вызовет его на дуэль, что приведет ко все более раздражающей череде событий.
Ладно, возможно, это немного маловероятно, но я читал много фэнтезийных книг еще на Земле. Кроме того, если у них есть площадка для спарринга, то нет ничего нереального в том, что люди будут принимать позы и хвастаться, используя ее.
«Вот оно», — сказала Изабель, остановившись перед широким песчаным амфитеатром. Два ряда сидений огибали большую площадь, которая была разделена на пятьдесят или шестьдесят небольших квадратов. Почти все места были пусты, не считая нескольких студентов, расположившихся вокруг и евших.
Вдоль стен амфитеатра стояли лестницы, по которым можно было легко попасть на тренировочные арены внизу. Многие из них уже использовались. Ной приготовился увернуться, когда один из студентов метнул в другого огненный шар и промахнулся, но заклинание ударилось о невидимый барьер на краю их арены и рассеялось рябью.
Ной подавил искушение задать вопросы. Он последовал за Тоддом и Изабель вниз по лестнице и спустился на песок, где они вдвоем подошли к отгороженной скамейке на краю всей арены.
Большая куча металлических жетонов в форме щитов и размером примерно с ладонь Ноя лежала в большой куче, грозившей опрокинуться при малейшем ветре. Оба студента взяли по жетону и прикрепили его к своей одежде. По их телам пробежали волны голубой энергии, которые исчезли так же быстро, как и появились.
Ной повторил их движение. Энергия, пробегая по его коже, покалывала её. Он вздрогнул, затем ткнул себя в руку. Крошечная пульсация силы вмешалась в движение, остановив его палец от соприкосновения с кожей.
На арене, где сражались два ученика, раздался глубокий звук «фвумп». Один из них ударился о невидимую стену и захрипел, когда воздух был выбит из его легких. Его тело засветилось ярким оранжевым цветом, а щит-жетон, прикрепленный к его груди, начал издавать высокочастотный вой.
«Проклятье», — выругался мальчик, ударив по щиту. Вопль утих вместе со свечением, и его партнер по спаррингу помог ему подняться на ноги.
«Ну?» потребовала Изабель.
Ной отвел взгляд от двух других учеников и прочистил горло. «Что ну? Я сказал тебе показать, на что ты способен, не так ли?».
«Ты хочешь, чтобы мы провели с тобой спарринг?» В голосе Изабель прозвучала нотка нетерпения, что заставило Ноя сделать паузу перед ответом. Часть его была склонна сказать «да», поскольку значки щита явно препятствовали нанесению урона и защищали владельца, но Изабель была слишком взволнована.
На самом деле, разве они сейчас не сильнее меня? Мы примерно одного возраста, а у Вермила была куча дерьмовых Рун. Я до сих пор понятия не имею, что есть у Тодда и Изабель, а у них наверняка есть еще и боевой опыт. Я потеряю все их уважение, если Изабель закончит мыть пол моим лицом.
«Боюсь, не сегодня. Может быть, ты сможешь дойти до этого. Нет, вы будете спарринговать друг с другом».
«Понятно», — пробормотал Тодд.
«Что это было?» Черты лица Ноя заострились, и он посмотрел на Тодда, который отвернулся, чтобы не встречаться с ним взглядом.
«Ничего».
«Тогда приступайте», — сказал Ной, отступая назад, чтобы дать им больше места. Боевые ринги были каждый размером примерно десять на десять футов, но он понятия не имел, какой магией пользуется каждый из его учеников.
Изабель и Тодд встали по обе стороны арены. Тодд встал в боевую стойку и вытянул руки в стороны. Он поднял их в воздух, сцепив пальцы, как будто протаскивая их сквозь воду.
За движением последовали всплески энергии, и в ладонях Тодда вспыхнули две сферы пламени. Они стремительно охватили его руки, превратившись в пылающие перчатки.
Подождите, как он только что создал огонь? У меня сложилось впечатление, что рунам нужно с чем-то работать. Нельзя же создать огонь из ничего, верно?
Ной пристально изучал Тодда. Присмотревшись, он понял, что на каждом запястье у Тодда по обсидиановому браслету, которые раньше были скрыты одеждой. Огонь, который создавал Тодд, казалось, исходил из них невероятно тонкими струйками, прежде чем достигнуть его рук.
Это интересно. У него есть что-то, что генерирует огонь для него. Может быть, обычный кремень и сталь, которые каким-то образом активируются его Рунами? Интересно. Это умно.
Не впечатлившись, Изабель осторожно приложила руку к груди. Под кончиками пальцев Изабель зажегся голубой свет, она обхватила рукой полупрозрачную рукоять и вытащила из груди длинный тонкий меч. Она отбросила его в сторону, а затем встала боком к Тодду, глядя на него со своего клинка в позе дуэлиста.
На другой стороне поля Изабель была полной противоположностью. Она стояла со спокойной уверенностью, ее меч был непоколебим и неразборчив. Изабель была ближе к статуе, которая едва признавала существование своего противника.
Он наблюдал за ними, застыв на месте. Если бы кто-то предложил пари, Ной поставил бы деньги на то, что Тодд нарушит тишину. И он бы проиграл. Наконец Изабель прервала это молчание, сделала выпад вперед и вонзила свой клинок в грудь Тодда.
Тодд зарычал. Он отбил клинок в сторону и ударил кулаком в челюсть Изабель. Она откинулась назад, подпрыгнула на колесе и ударила Тодда ногой в подбородок. Он оттолкнулся от удара и бросился на Изабель.
Его пылающие руки едва разминулись с ней, когда она повернулась в сторону и метнула меч в его сторону. Огонь вспыхнул вокруг Тодда в виде маленькой сферы, врезался в меч и отбросил его назад. Вместо того чтобы попытаться удержать его, Изабель выпустила оружие.
Оно перевернулось в воздухе и исчезло. Изабель шагнула вперед и направила пустую руку в спину Тодда. На середине удара клинок вновь материализовался в ее руке. Тодд отчаянно изогнулся и сумел подставить левую руку под удар.
Из его ладони вырвался огонь, и Изабель попятилась назад, когда их магия столкнулась с чистым, гудящим звуком. Тодд ударил кулаком в землю, и из зоны удара вырвалась огненная пульсация, устремившаяся к Изабель.
Ее голубые доспехи покрылись рябью, указывая на то, что заклинание поразило ее, а тело покрылось слабым желтым свечением. Изабель в ярости сжала губы. Ее меч выскочил, как поражающая змея.
Тодд сделал движение, чтобы блокировать удар, но ее меч резко исчез. Ее рука без вреда прошла мимо руки Тодда, и она крутанула ее, как раз в тот момент, когда лезвие вновь появилось. Оно пронзило бок Тодда. Он выругался, когда его значок загорелся тусклым оранжевым светом и издал предупреждающий гул.
Изабель не стала ждать, пока он закончит. Она снова взмахнула рукой и снова вонзила меч в его шею. Его тело загорелось ярким красным светом, и по арене разнесся предупреждающий гул.
«Проклятье!» Тодд опустился на землю, давая пламени, охватившему его кулаки, угаснуть. «Я ненавижу твою магию».
Это было не так плохо, как я думал, судя по их разговору. Изабель более чем достаточно быстра, чтобы сражаться с Крушителями, а учитывая, какой у них жирный мех, могу поспорить, что огонь Тодда подожжет их, как факелы. В чем тут проблема?
«Если бы ты лучше пользовался своим, возможно, ты смог бы выдержать больше, чем несколько ударов, прежде чем упасть. Разве этот огонь не должен полностью покрывать твое тело, как броня?»
«Мои Руны недостаточно сильны, чтобы это сделать. И тебе ли это говорить, ты даже не используешь магию. Это буквально просто меч».
«Нет, это не так.»
«Да, это так».
Ной прочистил горло. Они оба посмотрели на него, сверкая глазами.
«Достаточно хорошо для тебя?» спросила Изабель, когда Тодд поднялся на ноги и со вздохом отвращения снял значок.
«Да. Я не совсем понимаю, в чем дело», — признался Ной. «Судя по тому, как ты говорила в классе, я думал, что ты совершенно некомпетентна, но ты выглядишь более чем достаточно сильным, чтобы сражаться с Крушителями. В чем тут проблема?»
«Ты с ума сошёл?» потребовала Изабель, отбросив меч и вскинув руки вверх в отчаянии. «Ты думаешь, этого достаточно, чтобы сразиться с Крушителем? Ты ведь понимаешь, что мы не можем оставить себе значки щита? Они не действуют за пределами арены».
«И? Пока тебя не бьют, все должно быть в порядке. В зависимости от того, насколько Тодд контролирует свою магию, он может бросить огненный шар и поджечь монстра. Тогда ты сможешь его прикончить».
«Кажется, ты забыл ту часть, где они сопротивляются». Тодд скрестил руки перед грудью и прислонился к невидимой стене арены, посылая небольшую пульсацию магии там, где его плечо касалось ее. «Никто из нас не выживет после нападения Крушителя. Конечно, нам может повезти, и мы убьем одного, но я не хочу ставить свою жизнь на испытание, в котором у меня пятьдесят на пятьдесят шансов выжить».
Точно. Смерть. Забыл об этом.
Ной поджал губы и замолчал, задумавшись. Изабель, должно быть, восприняла это как признание поражения, потому что она сняла свой значок щита и бросила его на стол к остальным.
«Слушай, у тебя хорошие намерения, но Тодд прав. Я не собираюсь умирать за это».
«А что если я смогу доказать, что мы можем победить Крушителей в нормальном состоянии?» спросил Ной. «Кажется, вы обещали мне месяц».
«Ты все еще думаешь, что это можно сделать?» Изабель подняла бровь. «Я не уверена, что ты когда-нибудь видел Крушителей. Они быстрые. Быстрее, чем я».
«И у них нет магии», — заметил Ной. Он сделал паузу на мгновение, затем слегка наклонил голову влево. «Верно?»
«Это вопрос с подвохом?» спросил Тодд.
Ной не ответил. Он просто повторил выражение лица Изабель, приподняв бровь и слегка улыбнувшись. Тодд закатил глаза.
«У них нет магии. Они не Исчадие Ада. Даже эта проклятая школа не стала бы посылать студентов второго курса за Великим Монстром.»
Ной хлопнул в ладоши. Изабель и Тодд оба начали, а затем уставились на него.
«Тогда у тебя есть преимущество. Вот в чем дело. В течение следующих пяти дней я хочу, чтобы вы с Изабель как можно больше тренировались друг против друга. Делайте все возможное, чтобы стать сильнее».
«Как будто мы уже не делаем этого», — пробормотал Тодд. «Спасибо за мудрый совет».
«Тем временем, я собираюсь пойти подготовить план урока», — продолжил Ной, полностью игнорируя жалобы Тодда. «У вас будет два дня на отдых после пяти тренировок. Затем я собираюсь взять нас всех в быструю поездку на Выжженные Акры, и мы будем тренироваться против монстров там.»
Тодд кинул свою пластину щита в кучу и прищурился на Ноя. «Ты серьезно? Ты решил, что если мы не хотим, чтобы нас убили, то нужно… пойти и убить нас раньше?»
«Я профессор. Разве вы не думаете, что я могу справиться сам?»
«Нет», — одновременно сказали Тодд и Изабель.
«Ба. Тогда я принесу голову одного из них с собой в качестве доказательства. Как вам это?»
Оба студента обменялись взглядами, на мгновение потеряв дар речи. Ной ободряюще махнул рукой. Наконец, Изабель вздохнула и кивнула ему.
«Хорошо, но мы спрячемся и не будем нагнетать обстановку, если дела пойдут плохо. Я не собираюсь умирать за тебя, чтобы доказать свою точку зрения».
«Договорились». Ной протянул руку. Изабель уставилась на нее, недовольно морща верхнюю губу. Ной пошевелил рукой. Вздохнув, Изабел протянула руку и взяла ее. Они пожали друг другу руки, и Ной повернулся к Тодду. Тот сделал то же самое, раздраженно бормоча себе под нос.
«Доволен?» спросила Изабель.
«Еще нет, но мы к этому идем. Наслаждайся своей неделей. Не пропускай тренировки, и ты знаешь, где меня найти, если тебе понадобится совет».
«Какой совет мы можем получить от тебя?» спросил Тодд. «Единственное, что ты действительно сделал, это задал нам вопросы, на которые сам не знаешь ответа».
Ной пожал плечами в ответ. Он поднял руку в знак прощания и пошел прочь с арены, оставив Тодда и Изабель в недоумении смотреть ему в спину. В общем, он был доволен тем, как прошел день. Теперь ему оставалось только убедиться, что он действительно сможет выполнить свое обещание, но сначала его внимание привлек разговор об Исчадии Ада.
Он подозревает, что у этого чудовища тоже должна быть Мастер-Руна, как Руна Разлома. Если бы он смог найти больше информации о ней, хотя бы самую малость, возможно, это помогло бы ответить на некоторые вопросы о его собственной магии.
Ною не хотелось проводить в библиотеке больше времени, чем нужно. После стольких лет ожидания в очереди каждая его частичка жаждала заняться чем-нибудь еще, теперь, когда у него были начальные представления о том, что он может делать.
Вместо того чтобы сдаться, Ной дошел до библиотеки и нашел библиотекаря, передав ему свою просьбу. К сожалению — или к счастью, если верить сердцу Ноя, а не его мозгу, — единственная информационная книга об адской обезьяне была сдана.
С этими мыслями Ной направился к транспортной пушке. Не было смысла больше ждать, если библиотека не поможет в ближайшее время, и втайне он был рад этому.
Отсутствие библиотеки означало больше дел и меньше стояния без дела.
Ему нужно было еще поохотиться на обезьян.
