Ной не совсем понимал, что имела в виду Мокси, когда говорила, что все только начинается. Он считал, что горилла — неплохой способ тренировки, но он был совсем на другой волне, чем Мокси.
Пока он пытался придумать, с какими монстрами покрупнее можно столкнуть детей, Мокси решила пойти другим путем. Вместо того чтобы придумывать что-то новое, она вернулась к основам. И, наблюдая за тем, как ученики бегают кругами по лагерю, Ной был вынужден признать, что, похоже, это работает.
Никто из них не был в особенно плохой форме, но и сделать они могли не так уж много. Прошло уже почти тридцать минут с тех пор, как они начали бежать, а Мокси не собиралась давать им передышку.
Стоило кому-нибудь из них замедлиться, как близлежащее дерево протягивало руку и ударяло его по спине с силой, достаточной для того, чтобы подтолкнуть его вперед, но при этом не причинить вреда. Ной уже сбился со счета, сколько кругов они пробежали, но нагрузка сильно выматывала их.
Все трое задыхались, их рубашки насквозь промокли от пота, а конечности дрожали при каждом шаге. Мимо них, хохоча, пронеслась Ли. Она бежала вместе с группой с самого начала, но не подавала ни малейших признаков усталости или хотя бы потливости.
«Как долго ты собираешься заставлять их это делать?» — спросил Ной у Мокси, наблюдая за тем, как три измученных ученика, пошатываясь, проходят мимо. Они шли едва ли быстрее, чем трусцой, но он не мог их винить.
«Осталось недолго», — ответила Мокси, внимательно следя за ними. «Я хочу довести их до предела, а для этого нужно выкачать из них всю лишнюю энергию. Выживание заключается не в том, чтобы пройти через легкие испытания, а в том, чтобы пройти через трудные. Лучший способ имитировать это — начать с истощения».
«Это только начало?» спросил Ной, пораженный. «Они выглядят так, будто вот-вот рухнут».
«Так меня тренировали Торрины», — бесстрастно сказала Мокси. «А они все волевые. Они справятся. Руны дают много энергии, а они все уже на пути к достижению 2 ранга, верно?»
«Наверное, так и есть», — признал Ной. «Просто выглядит… грубовато».
«Как будто твой метод обучения не был грубым». Мокси фыркнула и посмотрела на него уголками глаз. «Если сравнивать истощение и то, что ты заставлял их сражаться с монстрами без щитов, то я бы сказала, что ты более жестокий».
«Это было эффективно».
Мокси подняла бровь. Ной прочистил горло.
«Ладно. Мысль понял. И что дальше?»
Оба наблюдали за тем, как дети, пошатываясь, совершают очередной круг вокруг лагеря, с трудом заставляя свои изможденные тела двигаться. Мокси уже даже не подталкивала никого деревьями — у них просто не осталось лишней энергии.
«Стоп!» воскликнула Мокси. Почти мгновенно все трое студентов рухнули на землю. Они перекатились на спину, отчаянно задыхаясь, когда к ним подошли Мокси и Ной. Ли промчалась мимо группы на очередной круг.
«Что за пытка», — сказал Тодд между вдохами. «Кажется, я вижу отца в небе».
«Заткнись», — прохрипела Изабель, которая, похоже, была не в лучшей форме. «Ты выживешь».
«Вот это настрой», — одобрительно кивнула Мокси. Она дала им минуту, чтобы немного перевести дух, и подождала достаточно долго, чтобы они обратили внимание на ее слова, прежде чем продолжить. «Теперь я хочу, чтобы вы собрали всю энергию во всех своих Рунах и полностью ее израсходовали. Мне неважно, как, но сделайте это как можно быстрее».
Все трое издали совместный стон, медленно поднимаясь на ноги. Изабель подперла себя каменным столбом, затем помогла Тодду и Эмили встать на ноги тем же способом.
Все трое подошли к краю поляны и начали собирать свою руническую силу. Эмили призвала лед в свой лук, создав мощный выстрел, и Ной заметил, что Тодд и Изабель внимательно наблюдают за ней.
Через несколько мгновений их брови сосредоточенно изогнулись, и они попытались повторить за ней. Когда браслет заискрился, на ладони Тодда появился огненный шар. Он быстро увеличился в размерах, а затем начал сгущаться. Изабель достала из груди меч и сосредоточилась на нем. Голубое свечение стало ярче в несколько раз.
Пламя вырвалось из рук Тодда и с проклятием вонзилось в землю, прочертив в ней глубокую борозду. Эмили и Изабель по-прежнему держались за свои Руны, черпая из них все больше энергии.
Раздраженно хмыкнув, Тодд снова начал направлять свою магию. Не прошло и нескольких секунд, как меч Изабель разлетелся на куски. Она так устала, что просто опустила руки, а не отпрыгнула назад. Изабель устало вздохнула и выхватила другой меч, повторив процесс.
Эмили все была занята стрелой, которую она формировала, и на лице Мокси ясно читалась гордость.
«У нее это неплохо получается», — заметил Ной. «Я так понимаю, ты потратила много времени на то, чтобы помочь Эмили обрести такой контроль над своими Рунами?»
«Да», — ответила Мокси. «Тонкий контроль над Рунами очень важен, особенно когда ты противостоишь кому-то более сильному, чем ты сам. Чем больше времени ты будешь в этом упражняться, тем лучше у тебя будет получаться брать сразу большое количество энергии из своих Рун. Точнее, из одной Руны. Невозможно делать это из всех рун одновременно».
Только если она не вложена в душу. Хотя, наверное, для большинства людей вживлять обычную Руну в душу — плохая идея. При достижении следующего ранга можно нанести себе огромную душевную рану, на исцеление которой у обычного человека уйдет очень много времени.
«Логично», — кивнул Ной. «Наверное, мне и самому стоит немного поработать над этим. Я займусь этим в свободное время. Что-нибудь еще?»
Мокси закатила глаза. «Может, тебе стоит потренироваться с ними?»
«Неплохая идея, но это будет плохой пример. Я буду делать это по ночам», — сказал Ной.
«Подожди, ты серьезно?»
«Да. Потренироваться никогда не помешает».
Мокси только покачала головой. «Это, конечно, верно, но я думала, что ты уже знаешь эти вещи. Я действительно хочу знать, откуда ты родом, если для тебя это в новинку».
«В другой раз», — сказал Ной, обернувшись, чтобы понаблюдать как студенты испускают свою энергию. Эмили выпустила свой первый ледяной болт в лес, и тот вылетел из ее лука с такой силой, что даже не издал звука, прорезав дыры в деревьях и исчезнув вдали. Не останавливаясь, Эмили просто натянула тетиву и начала формировать другую стрелу из другой Руны Льда.
На то, чтобы полностью израсходовать остатки энергии в рунах, у всех троих ушло чуть меньше десяти минут. Первой закончила Эмили, за ней последовал Тодд, а затем Изабель. Несмотря на то, что Тодд поначалу с трудом воспринимал технику, которую использовала Эмили, он быстро освоил ее и к концу десятой минуты смог направлять свои Руны почти за три четверти времени Эмили.
Изабель не слишком отставала от них, но у нее не все получалось так же быстро. Впрочем, ни у кого из них не осталось сил, чтобы заботиться об этом. Как только последние силы были израсходованы, они все рухнули на землю.
«Все?» спросила Мокси, подойдя к ним. Грязь и деревья прямо перед ними были разорваны в клочья, выжжены, заморожены, изрезаны осколками камней. Казалось, что на этом крошечном пространстве разыгралась целая битва.
Эмили собралась с силами, чтобы кивнуть, и через секунду ее примеру последовали остальные.
«Мы закончили?» спросил Тодд.
Мокси разразилась хохотом. «Вовсе нет. Мы готовы начать».
Тодд даже не смог собраться с духом, чтобы сказать что-нибудь еще. Он просто смотрел на нее, вздымая и опуская грудь от тяжелых вздохов, а затем бросил отчаянный взгляд на Ноя. Ной беспомощно пожал плечами.
«Извини, Тодд. Ты сейчас в лапах Мокси. Я ничем не могу тебе помочь».
Мокси сделал Ною грубый жест, даже не оглянувшись на него. «Так. Всем вставать».
Изабель стиснула зубы и медленно поднялась на ноги. Ноги дрожали под ней, когда она поднималась, явно затрачивая все оставшиеся у нее силы, чтобы просто стоять. Затем, к удивлению Ноя, Изабель протянула руки к Тодду и Эмили, помогая им подняться.
Вот это да, Изабель.
«Я собираюсь предложить вам сценарий», — сказала Мокси, не мигая. «Последние несколько дней вы сражались с монстрами, но они оказались гораздо сильнее, чем вы ожидали. У всех вас заканчиваются припасы, и вы не смогли победить достаточно врагов, чтобы как следует восстановить силы».
Ли промчалась мимо них, завершая очередной круг. Мокси на мгновение замерла, едва не засмеявшись, а затем продолжила.
«Кроме того, есть монстр, который активно ищет вас. У него интеллект ниже среднего, но он достаточно силен, чтобы убить любого из вас. Если бы вы были в хорошей форме, у вас был бы шанс противостоять ему, но в том виде, в котором вы сейчас находитесь, это невозможно».
«Так что же нам делать, Проклятые Равнины побери, делать?» спросил Тодд.
«Выживать», — ответила Мокси с язвительной улыбкой. «Я буду добра для первого упражнения. У вас есть пять минут, чтобы составить план и восстановить хоть немного сил. Это упражнение продлится до завтрашнего утра. Если вы все попались, то вы провалились».
«А что будет, если мы провалимся?» спросила Изабель.
Черты лица Мокси напряглись. «Не надо».
«Ты можешь рассказать нам что-нибудь еще?» спросила Эмили, опираясь на дерево для поддержки. «Мы знаем, что за монстр нас преследует? Есть ли у него какие-нибудь слабые места?»
«Вы не знаете его возможностей, но вы знаете, что он в значительной степени полагается на зрение и звук, чтобы обнаружить вас».
«Сценарий, в котором мы не можем выиграть», — сказала Изабель. «Мы должны найти способ переждать, пока не наберемся сил для борьбы с монстром, верно?»
Мокси пожала плечами. «Время идет. Все зависит от вас. Заманить в ловушку, сбежать, убить — неважно. Просто выживайте. Я отправлюсь в лес, пока вы всё планируете. Когда я вернусь, начнется тренировка».
«Подожди», — сказал Тодд, сглотнув. «Ты имеешь в виду…»
«Я — монстр», — ответила Мокси с улыбкой. Она повернулась и направилась в лес, лишь оглянувшись через плечо, чтобы напоследок окликнуть их. «Думайте. На вашем месте я бы приняла меры, чтобы не провалиться слишком быстро».
