После того как Ли закончила расправляться с телом монстра, Изабель занялась подготовкой поляны. В центре поляны она установила шесть каменных конусов, оставив в них отверстия, через которые можно было выглядывать, чтобы убедиться, что никто не сможет подкрасться к ним незаметно.
Затем Изабель сформировала яму в центре лагеря. Тем временем Тодд и Эмили собрали с земли сухие палки и сложили их в яму. Тодд выжег траву в непосредственной близости от будущего костра, чтобы он по ошибке не разгорелся.
Через полчаса все было готово. Трое студентов стояли и смотрели друг на друга.
«Ну что?» спросила Мокси.
«Что мы теперь будем делать?» спросила Изабель. «У нас есть лагерь».
«А вы что думаете?» Мокси подняла бровь. «Вы собираетесь остаться здесь на некоторое время. Довольны ли вы тем, что у вас есть сейчас?»
Тодд покопался в своей дорожной сумке. «У меня есть немного вяленой говядины, сыр, несколько комплектов одежды и вода. Но не так много вещей, на которых можно было бы спать. Может быть, нам стоит раздобыть мох, чтобы сделать постели?»
«Это хорошая идея», — согласилась Изабель. «Но если мы пойдем в лес, то потеряем относительную безопасность нашего лагеря. Я не знаю, насколько велика территория этой большой птицы».
«Именно это мы и должны выяснить», — сказала Эмили. «Нам нужно выяснить, каковы потенциальные враги, которые могут на нас напасть».
Мокси одобрительно кивнула. «Мы останемся в тени, что бы вы ни делали, но мы с Вермилом не будем давать никаких советов, если они вам не нужны. Продолжай в том же духе, Эмили. Ты можешь пока повести их за собой и попытаться передать им те уроки, которые я тебе дала? Это будет полезно для всех вас».
Эмили поджала губы, но вздохнула и пожала плечами. «Хорошо. Пойдемте со мной».
Ученики отправились в лес, и три учителя направились за ними. Пока они шли, Ли трусцой подбежала к Ною — все еще перепачканному кровью с ног до головы.
«Я пойду разведаю местность и посмотрю, с чем мы столкнемся», — сказала Ли. «Пожалуйста, не убивай Великого Монстра до моего возвращения».
«Я не собираюсь больше убивать Великих Монстров, которых Арбитаж создал для тренировки», — сказал Ной с виноватым видом. «Не смотри на меня так. Я не дурак».
«Как скажешь», — сказала Ли. Она не выглядела убежденной. Ли шагнула в тень дерева и скрылась из виду.
Эмили не стала дожидаться, пока они поговорят, и Ной с Мокси поспешили догнать своих учеников, пока те не успели уйти слишком далеко. Вместо того чтобы идти прямо от лагеря, Эмили повела их большими кругами вокруг него, постепенно увеличивая диаметр петель, чтобы не осматривать одно и то же место слишком часто.
Это был не самый быстрый способ преодоления расстояния, но в результате удалось получить довольно хорошее представление об общей обстановке. Все были начеку, и Эмили держала свой лук наготове, внимательно осматривая лес.
Из кустов на них бросилась змея. Ной и Мокси приготовились действовать, но прежде чем монстр успел завершить свой удар, из его головы вырвалась ледяная стрела. Чудовище перевернулось в воздухе и врезалось в дерево, сползая на землю.
Эмили даже не остановилась. Изабель и Тодд обменялись впечатленными взглядами и, ничего не сказав, последовали за ней. Глаз Ноя дернулся.
Черт побери. Надо похвалить ее. Это был отличный выстрел. Да что с тобой такое?
«Хороший выстрел, Эмили», — сказал Ной, подождав еще несколько мгновений и надеясь, что кто-нибудь из остальных заговорит первым. «Впечатляющее время реакции».
«Я видела это краем глаза», — ответила Эмили ровным тоном. «Я просто не стреляла, пока он не сдвинулся с места».
«Почему ты ничего не сказала?» спросил Тодд, нахмурившись. «Мы могли бы…»
«Потому что мне не нужна была помощь».
Мне кажется, мы каким-то образом добились регресса. Что происходит? Я совершенно не понимаю. Мокси права. Во время поездки они прекрасно ладили.
Тодд пожал плечами, а Изабель ничего не сказала. Группа просто продолжала идти по все увеличивающейся петле. Спустя чуть меньше часа они очистили большую часть территории вокруг лагеря.
Было еще несколько змей. Три из них пали от лука Эмили, две — от огня Тодда, а Изабель удалось поразить копьем одну, спрятавшуюся в большом кустарнике. Ни разу обе группы не помогли друг другу.
Даже Тодд и Изабель не слишком много говорили друг с другом. Они оба были сосредоточены на поисках монстров, и вместо того, чтобы работать вместе, каждый из них пытался действовать сам по себе.
Мокси поймала взгляд Ноя и приподняла бровь. Тот лишь пожал плечами в ответ. На данный момент эта тактика работала. Однако действия всегда говорят громче слов. Вскоре они должны столкнутся с монстром, над которым им придется работать вместе, а если нет, то Ной найдет его.
«Пока нет», — покачал головой Ной.
Завершив исследование, группа вернулась в лагерь, устроенный Изабель. Солнце уже давно село, и температура в Цветущем Лесу начала падать.
Тодд подошел к подготовленному костру и встал на колени рядом с ним, расправил браслеты и пустил небольшую дугу пламени в сухие дрова. Мгновение спустя оно загорелось, и огонь начал потрескивать, постепенно расширяясь.
«Вот,» — сказал Тодд, доставая немного еды, принесенной с собой. Он взглянул на Ноя. «Нужно ли нам устанавливать вахту?»
«А ты как думаешь?»
«Я буду дежурить первой», — сказала Эмили.
«Тогда я буду вторым», — сказал Тодд, пожав плечами. «Изабель, ты согласна быть третьей?»
Изабель кивнула. Они с Тоддом направились в одну из каменных палаток, чтобы поесть. Эмили молча ушла в свою палатку, оставив Ноя и Мокси стоять снаружи у разгорающегося пламени.
Из леса вышла Ли, подошла к ним и перевела взгляд с палатки Изабель и Тодда на палатку Эмили.
«Все прошло не слишком хорошо».
«Нет», — негромко согласился Ной. «Не прошло. Они совсем не работают вместе. Я готов смириться с тем, что они не друзья, если бы они хотя бы пытались протянуть оливковую ветвь, но я не думаю, что эта мысль вообще приходила им в голову».
«Может быть, пора просто сказать им об этом?» — предложила Ли.
«Может быть», — признал Ной. «Но не похоже, чтобы они действительно испытывали неприязнь друг к другу. Им просто все равно. Изабель и Тодд, возможно, даже не осознают, что они делают, но они настолько зависимы друг от друга, что не оставляют места для доверия другим. А Эмили не имела возможности нормально взаимодействовать с другими людьми, да и она слишком горда, чтобы подойти к ним».
«Таким образом, это тупик», — сказала Ли. «И мы не можем просто сказать им, чтобы они перестали быть кислыми и работали вместе, потому что…»
«На какое-то время это может сработать, но просто сказав это, мы ничему их не научим», — сказал Ной. «Мы не в классе. Мы в глуши. Мы должны использовать это преимущество, чтобы дать урок, который действительно повлияет на их мышление, а не просто скажет им, как действовать».
«Ты так говоришь, как будто у тебя есть план», — медленно произнесла Мокси.
Ной усмехнулся. «Возможно, зачатки плана. Однако это может помешать тому, что ты запланировала».
«Мы можем вернуться к этому позже. Какой план?»
«Ну, все начнется с того, что Ли найдет что-то большое и уродливое».
***
Эмили прислонилась к холодному камню навеса, который соорудила Изабель, уставившись на землю перед собой и бездумно рисуя на ней линии инея. Прошло чуть больше часа с тех пор, как она укрылась в палатке, и в Цветущем Лесу начало темнеть.
Самое время выходить на вахту.
Она поднялась на ноги и, набравшись сил, вышла в лагерь. В лагере царила тишина, лишь тихонько потрескивало пламя. Тодд и Изабель были в своей палатке — Эмили видела, как мягкий свет от пламени, которое Тодд развел внутри палатки, отбрасывал их тени на землю.
Эмили не знала, испытывать ли ей облегчение или разочарование от того, что эти двое оставили ее в покое. Им не было до нее никакого дела. Они даже не были дворянами. Неважно, что они думают.
Я бы хотела, чтобы мы с Мокси снова были вдвоем. Мы вместе тренировались в лесу, пока ждали, когда Вермил вернется из поместья Линвиков, было так весело, и мне даже не нужно было слушать скучные уроки.
Не то чтобы они вообще хотели, чтобы я была рядом. Они предпочли бы, чтобы были только они и Вермил. Так почему мы должны держаться вместе? Это же такая заноза в заднице.
Эмили прислонилась к каменному домику и скрестила руки, дрожа от пронизывающего холодного ветра. Она подумала о том, чтобы переместиться поближе к костру, но для этого пришлось бы подойти к отверстию в палатке, где Изабель и Тодд, вероятно, сидели бы вместе у своего маленького костра, шепчась и прижимаясь друг к другу, чтобы согреться.
Тоска и разочарование кольнули сердце Эмили, но она безжалостно подавила их. В семье Торринов не было места слабости — особенно в главной ветви. Неважно, что делали другие.
Мокси была права. Друзья не имели значения. Она была достаточно сильна сама по себе, и не похоже, чтобы Изабель или Тодд вообще хотели с ней дружить. Они были достаточно счастливы сами по себе.
Мне здесь не место.
Размышления Эмили были грубо прерваны сильным грохотом, потрясшим поляну. Одна из каменных палаток рухнула, и на поляну выскочила горилла с коричневой шерстью, из пасти которой торчали два огромных клыка. Рост монстра почти в три раза превышал рост Эмили, а тело было сплошной мускулатурой. Его массивные руки волочились по земле за ним, глаза были дикими.
«Монстр!» Эмили закричала, ее лук материализовался в руках, она выхватила влагу из воздуха и заморозила ее в нужной форме. Ее глаза метнулись в поисках профессоров, но их нигде не было видно.
Изабель и Тодд выскочили из палатки.
«Что случилось?» воскликнула Изабель, когда камень поднялся и покрыл ее доспехами. «Я думала, ты на страже!»
«Оно появилось из ниоткуда», — ответила Эмили, выпуская стрелу в голову чудовища. Горилла откинула голову назад, уклоняясь от заклинания, и обратила на нее яростный взгляд, издав вой.
«Подождите!» крикнула Изабель, ее доспехи все еще формировались вокруг нее. «Я не готова…»
Тодд оттащил Изабель в сторону — впечатляющий подвиг, учитывая, что она была частично заключена в камень, — и они едва избежали того, чтобы горилла не растоптала их, когда она набросилась на Эмили.
Глаза Эмили сузились, и она метнулась в сторону, в последний момент бросившись вперед и перекатившись, когда кулак гориллы просвистел мимо нее. Она вскочила на ноги, наложила стрелу и выстрелила в монстра.
Она была достаточно близко, чтобы монстр не успел уклониться, но это означало, что попасть в нужную точку было значительно сложнее. Ледяная стрела вонзилась в руку гориллы, и та издала яростный рев, снова повернувшись к ней лицом.
Я смогу справиться с этим сама.
» Уходите отсюда», — крикнула Эмили, выпустив в гориллу еще одну стрелу, и бросилась прочь, когда горилла понеслась за ней. «Найдите профессоров! Они пропали».
«Они пропали?» спросила Изабель. «Почему? Что случилось?»
«Разве это имеет значение?» Тодд послал огненный болт в спину гориллы, сильно задев ее. Горилла взревела от ярости, сделала шаг и посмотрела на него. Тодд сглотнул. «О, черт!»
Изабель оттолкнула Тодда с дороги. В ее руке наконец-то материализовался щит, и она подняла его, чтобы принять удар, но не успела укрепить позицию, и кулак гориллы отправил ее в полет.
Изабель врезалась в каменную палатку, пробила ее насквозь и, проскользив по земле, со стоном приземлилась рядом с Эмили.
«Что ты делаешь?» воскликнула Эмили, выпуская еще две стрелы в затылок гориллы. Первая стрела разбилась о толстый череп чудовища, а вторая безвредно просвистела мимо, когда оно, вращаясь, бросилось на них.
«Что ты делаешь?» Изабель отпрянула назад, с ворчанием поднимаясь на ноги. «Хватит привлекать его внимание! Пусть оно сосредоточится на мне!»
«Это сработает, если ты действительно сможешь удержать его внимание», — огрызнулась Эмили, выпустив еще одну стрелу и метнувшись в сторону, когда горилла бросилась на нее.
«Ты не даешь мне шанса!» Изабель уперлась щитом в землю, и каменные столбы вырвались наружу, чтобы укрепить ее позицию.
Кулак гориллы пронесся вниз, врезавшись в Изабель. Опоры разбились вдребезги, и она попятилась назад, упираясь ногами в землю и замедляя движение. Она врезалась в Эмили, и обе они упали на землю.
Рев разнесся по лесу, когда обе девушки расцепились. Тодд выстрелил в лицо гориллы огненными болтами, но та, не обращая внимания на его бесполезные атаки, бросилась к Эмили и Изабель. Под кожей гориллы запульсировали мышцы, и она сжала пальцы. Электричество потрескивало по его телу, испепеляя землю под ногами.
«Где, Проклятые Равнины нас побери, профессора?» спросила Изабель, карабкаясь назад вместе с Эмили. Эмили остановилась, чтобы выпустить стрелу. Рука гориллы вырвалась, схватила стрелу и раздробила ее в своей хватке. По спине Эмили пробежал холодок, и она сглотнула, почувствовав, как в нее закрадывается страх.
Я не думаю, что смогу справиться с этим сама.
