Ной убрал тыкву в тайник под раковиной и вышел из своей комнаты, направляясь в свою аудиторию в здании G. Он добрался до нее незадолго до полудня и вошел в пыльную комнату.
Она была пуста, что его не очень удивило. Время для него все еще было не совсем понятным, но Ной был уверен, что до начала занятий еще есть время. Учитывая, что в прошлый раз его ученики даже не потрудились явиться, у него не было ощущения, что они планируют прийти пораньше.
Это его вполне устраивало. Он все еще не был уверен, чему именно он должен их учить. В бумагах, которые Вермил хранил на своем столе, не было плана урока, но экзамен, о котором упоминала Мокси, вполне вероятно, имел к этому какое-то отношение.
Ной успокоился и стал ждать. Он наблюдал за солнцем, ползущим по небу через грязное окно, его глаза отслеживали лучи света, танцующие по тусклой комнате. Он пролистал книгу Вермила, в основном для того, чтобы бегло взглянуть на другие руны в ней и посмотреть, не пропустил ли он чего-нибудь слишком важного.
Ноги зашаркали по камню. Ной поднял голову и с треском закрыл книгу, когда в класс вошла Изабель. Она слегка удивилась, увидев его сидящим перед доской.
Тодд последовал за ней, скрывая зевок. Он опустился за парту в задней части класса, не говоря ни слова.
«С возвращением», — сказал Ной, поднимаясь на ноги. «Я забыл спросить в прошлый раз, но почему вас только двое?»
«О чём ты?» спросила Изабель.
«Разве у меня не должно быть больше учеников?»
«Ты не помнишь?»
«Просто подшути надо мной».
«Только мы», — сказала Изабель, пожав плечами. «Никто больше не был обременён тобой. Нам просто не повезло».
Маленькие классы. Больше похоже на наставничество или ученичество, чем на настоящего профессора, но у меня были друзья в высших академических кругах, которые вели занятия только с несколькими детьми. Я думаю. Это было так давно, что я с трудом могу вспомнить.
«Ну, это прекрасно», — сказал Ной со вздохом. «Мы займемся ими, когда придет время, я полагаю. Как прошло домашнее задание, которое я тебе задал?»
«Не сделал», — быстро ответил Тодд. «В конце концов, это не имеет значения. Магия есть магия, какая разница, как она работает?»
Ной просто посмотрел на Изабель.
Она прочистила горло. «Я думала об этом. Немного.»
«И?»
«Я не знаю», — призналась Изабель. «Я не могла придумать, что такое Руны на самом деле, помимо того, что мы уже обсудили. Они… просто Руны. Разве ты не можешь просто сказать?»
«Нет», — ответил Ной, протягивая руки над головой. «Я тоже не знаю».
Изабель и Тодд уставились на него.
«Что?» спросил Ной. «Я уже сказал вам. Если бы это было легко, то у нас был бы ответ. Я не думаю, что у большинства магов, с которыми ты столкнешься, будет такой ответ. Это то, что мы должны определить сами».
«Тогда какой смысл было тратить наше время, говоря нам, чтобы мы подумали об этом?» потребовала Изабель, скрестив руки.
«Это было сделано для того, чтобы заставить вас задуматься», — ответил Ной. «Сегодня мы перейдем к немного другой теме. Знаете ли вы о том, что произойдет через месяц?»
И Тодд, и Изабель побледнели на несколько тонов и отвели глаза, избегая его взгляда. Тодд опустил взгляд на свои руки, внезапно обнаружив, что они показались ему самыми восхитительными вещами за последние годы.
«Да», — сказала Изабель. «Тест, верно?»
«Тест», — подтвердил Ной, кивнув.
«Мы все подготовим до его начала», — сказал Тодд, понизив голос. «Не волнуйся об этом, чувак. Это не будет проблемой».
Глаза Ноя сузились. Что-то в том, как говорил Тодд, не понравилось ему. Он и раньше видел этот коварный взгляд в глазах студентов, и это никогда не было признаком чего-то хорошего.
«Что именно ты имеешь в виду?» спросил Ной.
Тодд поджал губы. «Ну, знаешь. Чтобы нам не пришлось этого делать».
«Что? Как ты собираешься сдавать тест, если не будешь его делать?»
Изабель уставилась на Ноя так, словно у него между глаз вырос рог. «Потому что мы не собираемся его делать. В этом весь смысл, не так ли? Ты ничему нас не научил, кроме одного позавчерашнего урока, но ты не можешь заставить нас всех провалить экзамен, иначе Арбитаж будет дышать тебе в затылок. Так что…»
«Ты хочешь, чтобы я просто соврал и сказал, что вы сдали?»
«Ну, это буквально то, что ты сказал нам, что мы будем делать, когда начнется семестр», — сухо сказал Тодд. «Не понимаю, почему мы должны были думать о чем-то другом. Как я уже сказал, мы достанем материалы, которые вам понадобятся, чтобы оправдать усилия, которые вы затратите на подделку результатов.»
Взятка. Вермил собирался заставить их дать ему взятку, чтобы они не сдавали экзамен? Каждый раз, когда я узнаю больше об этом парне, я понимаю, что он еще больший подонок.
Ной прислонился к меловой доске и вздохнул. «Планы изменились. Мы не будем этого делать».
Изабель и Тодд вскочили на ноги.
«Что? Ты действительно собираешься заставить нас принять это?» спросила Изабель, пораженная. «Мы не можем!»
«Почему нет?» спросил Ной.
«Этот тест в итоге серьезно травмирует даже учеников, у которых хорошие учителя», — сказал Тодд. «Как, по-твоему, каждый из нас собирается убить могущественного монстра, когда у нас нет даже этого, чтобы поддержать нас? Мы умрем. Буквально».
«Напомни мне, что ты должен сделать, чтобы сдать его снова?» спросил Ной.
«Мы должны убить Крушителя», — сказала Изабель. «Серьезно, ты даже не знаешь, о чем тест. Как, по-твоему, мы его пройдем? Нас обоих просто убьют, а ты будешь виноват».
Ной облегченно вздохнул. На мгновение он подумал, что испытанием будет охота на дюжину монстров или что-то еще более нелепое.
«Только это? Ты можешь сделать это без проблем», — сказал Ной. «Это просто Крушитель. Хорошее попадание в шею выводит их из строя, а их движения действительно предсказуемы. Они быстрые, но если вы их настигнете и будете работать вместе, я не думаю, что это будет так уж невозможно».
Изабель и Тодд посмотрели на Ноя. Их гнев перешел в нервозность, когда Ной не отступил от своей позиции.
«Тебе легко говорить. Не тебе их убивать», — сказал Тодд. «А ты сам можешь хоть с одним сразиться? Я не понимаю, как ты собираешься защищать нас, когда ты буквально того же ранга, что и мы. Может, Крушители и не самые сильные монстры в Выжженных Акрах, но они далеко не самые слабые. Ложная уверенность ни к чему не приведет, когда они будут рвать тебе глотку».
Ной открыл рот, потом закрыл.
Мне потребовалось несколько смертей, чтобы понять, как избежать гибели от этих тварей, но их действительно не так уж нереально победить, если мне удастся завалить двоих с моим уровнем опыта.
«Видишь?» спросила Изабель. «Слушай, я не знаю, почему ты вдруг решил снова стать учителем, но не убивай нас из-за того, что пытаешься восстановить свою самооценку».
Ной поджал губы. «Я убил двух Крушителей. Они опасные враги, но их возможно победить. Ты говоришь, что находишься на моем уровне, так что ты должен быть в состоянии справиться и с ними».
«Ты полон дерьма», — быстро сказал Тодд. Он отодвинул стул и встал, глядя на Ноя. «Ты ни за что не сможешь победить Крушителя, если только кто-то другой сначала не удержит его и не изобьет до полусмерти».
«Сядь», — твердо сказал Ной. Тодд сжал губы. Они смотрели друг на друга в течение нескольких молчаливых секунд. Медленно, Тодд опустился обратно в кресло.
«Ты серьезно?» спросила Изабель.
«Да. Вчера я убил одного, используя только Руны Ветра, а они все рангом ниже. Я думаю, он свалился за два или три удара, так что во время боя я использовал только одну Руну. Вы оба уверены, что вы, по крайней мере, так же сильны, как и я, не так ли?»
Изабель скорчила гримасу и посмотрела в окно, избегая взгляда Ноя. «Пожалуйста, не делай этого. Мне все равно, что ты задумал, но я не хочу умирать. Если ты хочешь стать хорошим учителем, начни со следующего класса. Мы уже в полной заднице. Не надо, чтобы нас тоже убили».
Ной глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он не мог отрицать, что предложение Изабель было заманчивым. У него и так было более чем достаточно забот. Выжить и сделать так, чтобы никто не узнал его истинную личность, было не такой уж простой задачей.
Игнорирование своего класса и позволение им списывать все подряд, пока они не станут чьей-то проблемой, несомненно, облегчило бы его задачу, и это было то, чем Вермил занимался уже довольно долгое время.
Я не подведу своих учеников. Мне плевать, что они даже технически не мои — Вермил облапошил этих детей, и я собираюсь это исправить. Это мой долг как учителя.
«Нет.» Ной покачал головой. «Мне жаль, но я не собираюсь этого делать. Я прошу прощения, что вам пришлось иметь дело с моим некомпетентным преподаванием в прошлом, но этого больше не будет. Я не позволю вам покинуть этот класс без должных способностей, чтобы защитить себя в будущем».
«Из-за тебя нас убьют», — категорично заявил Тодд.
«Я клянусь своей жизнью, что этого не произойдёт». Ной прижал руку к груди. «Я умру, чтобы дать вам время убежать от монстра, если понадобится. Как только они получат добычу, они сосредоточатся на ее поедании, вместо того чтобы нападать на другие угрозы».
По крайней мере, я уверен, что так и есть. Обезьяна выглядела довольно рассеянной, поедая мой труп.
Ни Тодд, ни Изабель не выглядели слишком убежденными его заявлением.
«Как насчет этого. Покажи мне, что ты можешь сделать прямо сейчас, и я сделаю то же самое», — предложил Ной, разводя руки в стороны, ладонями вверх. «Я буду максимально честен, и ты сделаешь то же самое. Если я действительно считаю, что ты не сможешь победить Крушителя, я позволю тебе сжульничать на экзамене, и тебе даже не придется давать мне взятку. Но если я прав, ты будешь тренироваться со мной, и мы сдадим экзамен нормально».
«Мы не сможем победить их», — сказала Изабель без малейшего сомнения в голосе. «Я же не сидела без дела. Я тренировалась. Я практиковалась. Я знаю свои пределы, профессор Вермил. Я не могу убить Крушителя».
«Во-первых, вас двое», — сказал Ной. «А во-вторых, до экзамена еще целый месяц. Этого времени более чем достаточно, чтобы потренироваться. Давайте делать шаг за шагом. Мы проверим, насколько вы оба сильны. В течение месяца вы будете делать то, что я скажу, и тренироваться вместе со мной. По истечении месяца, если мы решим, что ты не сможешь пройти тест, я сжульничаю для тебя. В противном случае, это сделаешь ты. Не лучше ли тебе научиться чему-то на занятиях, чем тратить время впустую?»
Изабель несколько мгновений сидела молча. Они с Тоддом обменялись взглядами. Тодд слегка покачал головой, а Изабель сжала руки в кулаки.
«Что, если он прав?» — прошептала она.
«Это глупо», — ответил Тодд так же тихо. «Какой-нибудь другой учитель, вероятно, понял, что он делает, и теперь пытается спасти свою задницу».
«Это не так», — вставил Ной.
Они оба проигнорировали его.
«Но что, если он серьезно? Если мы снова его не поймаем, то в следующем году нас ждет провал», — пробормотала Изабель. «У нас действительно нет выбора, и он прав. Я не хочу вечно быть никчемным магом. В конце концов, мы должны стать сильнее».
Тодд испустил тяжелый вздох. Он откинулся в кресле и скрестил руки, глядя на Изабель. «Ты уже все решила».
«Только если ты согласишься со мной».
«Отлично», — сказал Тодд. Он закатил глаза и снова посмотрел на Ноя. «У тебя есть месяц до экзамена, чувак. Если ты нас не убедишь, мы уходим».
Ной усмехнулся. «Фантастика. Это все, что мне было нужно. Ты тоже участвуешь, Изабель?»
Изабель кивнула. «Вопреки моему здравому смыслу. Не слишком радуйся. Ты все еще ужасный профессор, и мы все это знаем».
Ной пренебрежительно махнул рукой и жестом велел им встать. «Это мы еще посмотрим. Есть ли для вас двоих подходящее место, чтобы показать мне, на что вы способны?»
Изабель и Тодд оба закатили глаза.
«Думаю, на тренировочной площадке», — сказала Изабель. Упоминание о тренировочной площадке сняло напряжение с ее позвоночника, и она выпрямилась, в ее выражении лица появилась уверенность. Ной приподнял бровь, но не обратил на нее внимания. «Серьезно, как много ты забыл?»
«Сейчас не обо мне», — ответил Ной. «На тренировочную площадку! Это как экскурсия. Разве не весело?»
«Нет», — хором ответили Тодд и Изабель, но, несмотря на свой сарказм, они поднялись со своих мест и присоединились к Ною, когда он выходил из класса.
