Путешествие в Дрожащий Лес заняло всего четыре дня. Ной мог бы сделать это гораздо быстрее, если бы воспользовался своим летающим мечом, который в последние недели не так часто использовался, но для этого нужно было бы, чтобы все остальные тоже обзавелись мечами, а для этого нужно было бы и купить их, и научиться ими пользоваться, не говоря уже о том, что у Изабель и Тодда не было Рун Ветра.
Он мог бы попросить Мокси о финансировании, но в конце концов все решили, что обычное путешествие будет самым быстрым. Все прошло без проблем, и после довольно спокойного, но быстрого путешествия группа оказалась в пункте назначения.
Цветущий Лес вполне оправдывал свое название. Перед ними возвышались деревья всех оттенков радуги. Многие из них даже по форме не были похожи на деревья — их стволы извивались и закручивались вокруг друг друга, как на какой-то диковинной картине. Во главе с Мокси все направились туда и просто шли, наслаждаясь окружающей природой.
Ни одно дерево не выглядело одинаково, да и найти похожие было нелегко. Создавалось впечатление, что Ной попал в детскую картину, нарисованную особенно творческим ребенком. Лес пах землей и кленовым сиропом с примесью свежей травы.
Несмотря на странную форму леса, он оказался не таким плотным, как ожидал Ной. Сквозь деревья было более чем достаточно места для обзора, а сквозь ветви сверху проникало много солнечного света, хорошо освещая местность. Хотя вокруг них было несколько плотных групп деревьев, ничто не мешало движению.
«Ого,» — вздохнул Тодд, медленно поворачиваясь по кругу и осматривая лес. «Здесь очень красиво».
«Это просто лес», — пробормотала Эмили. «Я видела и получше».
Ной был на стороне Тодда. Под кучей разноцветных листьев его внимание привлекла небольшая кучка голубых грибов. Они светились нежно-зеленым оттенком, и он удержался от желания потрогать их. Если и было что-то ядовитое, то это точно были грибы.
«Каких монстров нам следует ожидать здесь?» — спросила Изабель, сохраняя нейтральную позицию.
«Это вам предстоит определить самим», — ответила Мокси. «Это часть тренировки по выживанию».
«Но не волнуйтесь», — добавил Ной. «Мы будем здесь, чтобы убедиться, что ничего не пойдет не так. Мы не бросим вас на произвол судьбы».
«Ты не должен был им этого говорить», — сказала Мокси, наклоняясь, чтобы шепнуть Ною на ухо, и раздраженно нахмурилась. «Это заставит их меньше стараться».
«Ба. Доверься им. Они не лентяи», — сказал Ной. Затем он заметил облегченное выражение на лице Эмили и прочистил горло. «Они, вероятно, не лентяи».
Мокси закатила глаза. Ной заметил, как Ли направилась к разноцветным грибам, и за мгновение до того, как она набросилась на них, схватил ее за заднюю часть рубашки и оттащил в сторону.
«Не ешь разноцветные грибы».
«Почему?»
«Потому что они, наверняка, ядовитые».
«Не для меня».
«Ты должна подавать пример», — сказал Ной. «Ты профессор, Ли. Что подумают дети, если ты будешь есть случайные разноцветные вещи, которые явно небезопасны для здоровья?»
«Из всех моментов, в которых я бы послушал Ли, вряд ли к ним относится еда». сказал Тодд, делая осторожный шаг в сторону от грибов. «У нее есть другие таланты».
Изабель рассмеялась. Эмили перевела взгляд с нее на Тодда, и ее лицо быстро нахмурилось. Но Ной не успел его толком заметить, как хмурый взгляд исчез, но судя по лицу Мокси, она тоже это заметила.
«Нет смысла стоять на месте и терять время, надо отправляться и искать подходящее место», — сказала Мокси, выбирая направление и уходя в лес. Остальные последовали за ней.
Пока они шли, Ной и Ли внимательно смотрели по сторонам, ища любые признаки монстров. Ной подозревал, что Мокси делает то же самое, но у нее гораздо лучше получалось работать в режиме многозадачности.
«Что нам следует сделать в первую очередь, если мы собираемся пробыть в этом месте две недели?» — спросила Мокси.
«Еда?» предложила Ли.
«Остальные учителя не комментируют».
«Еда?» повторил Тодд.
«Неправильно», — сказала Мокси. «Если нужно, убивай монстров, чтобы прокормиться. Еда важна, но не жизненно необходима. Что дальше?»
«Место, где безопасно и можно обороняться», — сказала Эмили.
Мокси оглянулась через плечо и кивнула Эмили. «Правильно. Отличная работа, Эмили. Итак, нам нужно безопасное место. Но как нам найти такое место?»
«Может быть, на верхушках деревьев?» предложила Изабель. Ной начал было кивать в знак согласия, но остановился, когда Мокси покачала головой.
«Это может сработать против очень глупых наземных монстров, но вы не знаете, с чем столкнетесь здесь», — сказала Мокси, обходя большую кучу скрученных деревьев, которые напоминали разноцветный костер, поднимающийся из грязи. «А вдруг здесь есть летающие монстры? Или если есть что-то, что может забраться на дерево? Тебя могут окружить».
«Это вопрос с подвохом», — сказала Эмили. «Не существует абсолютно безопасной зоны, когда мы не знаем, с чем столкнемся. Лучшая стратегия — найти открытый участок с несколькими путями отхода, а затем возвести вокруг него какую-нибудь защиту».
Мокси снова кивнула. «Именно. У вас есть несколько вариантов, в зависимости от того, какой именно путь вы выберете. Если у вас есть силы, то выяснить, что за враги вас окружают, будет лучшей стратегией. Но если вы торопитесь, то найдите открытую местность и оставьте себе возможность выбраться из нее».
«Так, может быть, большая лесная поляна?» предположила Изабель. «Но разве в такой местности не может быть больше шансов встретить большое чудовище?»
«Возможно», — согласилась Мокси. Она остановилась, заметив что-то на дороге, и указала на это. «Вот почему нужно думать головой. Надо помнить, что крупные монстры часто бывают территориальными. Да и вообще большинство монстров. Но более крупные обычно контролируют большую территорию. Так что…»
«Если ты расправишься с одним большим монстром, то, по крайней мере, на время, ты будешь в полной безопасности от остальных», — с ухмылкой закончил Тодд. Изабель кивнула в знак согласия. Эмили, которая собиралась заговорить, закрыла рот и бросила на него взгляд.
«Именно», — сказала Мокси. «Посмотрите.»
Все столпились вокруг нее. В землю был вдавлен большой отпечаток когтистой лапы. Он был размером примерно с предплечье Ноя и имел четыре глубоких прокола в земле на конце. Это была часть следа, который шел по земле перпендикулярно перед ними.
«След», — подсказала Ли. «Наверное, на том, кто его оставил, много мяса».
«Что вы можете сказать по этому поводу?» спросила Мокси. Эмили открыла рот, но Мокси подняла палец вверх. «Только не ты, Эмили. Пусть другие ответят немного больше, так как похоже, что ты помнишь многое из нашего урока».
Эмили кивнула и отвела взгляд.
«Наверное, он довольно большой», — сказала Изабель, пожевав нижнюю губу. «Шаги тоже далеко друг от друга, так что, наверное, оно двуногое?»
«С большими когтями, судя по пробоинам в земле», — добавил Тодд. «Может быть, какая-то разновидность обезьян, как Крушители?»
Насколько я помню из досье, в этом районе было только одно обезьяноподобное чудовище, но у него не было когтей. Вероятно, это следы одного из монстров, подконтрольных Звездному Ястребу. Эти следы, вероятно, являются когтями. Была такая большая нелетающая птица, называемая Клювоног — наверняка это она и есть. Но что это за птица такая тяжелая? Думаю, я знаю, почему она не может летать.
«Может быть», — согласилась Мокси, не позволяя никакой информации ускользнуть от ее реакции. «Есть другие идеи?»
«Какая-нибудь разновидность медведя, ходящего на задних лапах?» предложил Тодд. «Мне кажется, что в этом случае следы были бы тяжелее».
«Еще один вариант», — кивнула Мокси. «Продолжайте думать об этом. Но сейчас я позволю вам троим выбрать дальнейший путь. Куда мы хотим отправиться?»
Тодд и Изабель переглянулись, как будто обсудили целый разговор. Это было то, что можно понять только за годы знакомства друг с другом. Как один, они указали в ту сторону, куда ушло чудовище.
«Давайте пойдем за ним», — сказала Изабель. «Как вы и сказали, если мы окажемся в зоне, которую контролирует более сильное существо, и победим его, то, скорее всего, будем в относительной безопасности».
Эмили, которая уже собиралась что-то сказать, закрыла рот и поджала губы. Когда Мокси посмотрела на Эмили, чтобы узнать ее мысли, Эмили просто пожала плечами. Ной нахмурил брови.
Может быть, она чувствует себя обделенной из-за того, насколько близки Тодд и Изабель? Или, может быть, она надеялась показать себя с лучшей стороны, но не получила такой возможности? Такое ощущение, что она не является частью группы, хотя я уверен, что они не делают этого намеренно. Если я скажу об этом сейчас, это только усугубит ситуацию. Тем не менее, я должен следить за этим и вмешаться, если ничего не изменится.
«Тогда, похоже, мы определились с планом действий». Мокси жестом приказала им двигаться. «Давайте. Посмотрим, как вы справитесь».
Они отправились в путь, идя по следам. Несмотря на то, что студенты шли впереди, Ной и Мокси держали свои Руны под рукой на случай, если что-то появится из засады. Ли была готова не меньше, если не больше — Ной был уверен, что ничто не подкрадется к Ли с ее носом.
Тянулись минуты. Группа не испытывала особых трудностей с выслеживанием следов, поскольку они были очень глубокими, но при этом они вели себя как можно тише, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
К счастью, обстановка в Цветущем Лесу была вполне комфортной. Жар от палящего солнца поглощался тенью деревьев, а слабого ветерка было более чем достаточно, чтобы обеспечить прохладу во время похода.
Когда они проходили мимо дерева, ветви которого дугой раскинулись над головой, как тропинка, над ними пронеслось зеленое пятно. Единственным звуком, который оно издало, было слабое шелестящее шипение. Изабель и Тодд мгновенно среагировали и бросились к источнику шума. Из кончиков пальцев Ноя вырвался порыв ветра, лианы обвились вокруг ног Мокси, но Ли оказалась быстрее.
Она бросилась вперед, врезалась в пятно и разорвала его пополам голыми руками еще до того, как заклинание Ноя успело покинуть кончики его пальцев. Лезвие ветра пронеслось мимо нее, врезавшись в ствол дерева и пробив в нем глубокую борозду.
Ли упала на землю, держа в руках две половинки змеи с кожей, похожей на кору. Из ее внутренностей на лесную подстилку капала серая кровь.
«Взяла», — сказала Ли с ухмылкой. «Я съем?»
Ной опустил руки и усмехнулся. «Хорошая работа».
Изабель и Тодд тоже опустили руки. Эмили нахмурилась, отвернулась от них и провела рукой по щиту-браслету на запястье. Она была единственной, кто не отреагировал вовремя.
«Продолжайте двигаться», — приказала Мокси, не оставляя им времени на раздумья. «Нам нужно выследить монстра, так ведь?»
Студенты кивнули и, повернувшись к тропе, снова отправились в путь. Они пошли дальше по лесу, внимательно следя за ветвями над головой.
Прошло чуть меньше получаса, когда все они остановились на краю большой поляны, укрывшись за кучей сплетенных деревьев. В центре поляны было устроено большое гнездо из сучьев, похожее на шипастую баррикаду.
В центре гнезда сидело большое коричнево-голубое чудовище. Оно напоминало пингвина, попавшего в миксер, с толстыми зазубренными перьями, торчащими во все стороны.
Оно смотрело в сторону от них, но Ной все равно мог видеть его длинный изогнутый клюв. Чудовище было выше его раза в два и сосредоточенно смотрело на что-то внутри гнезда.
«Это большая птица», — прошептал Тодд. «Сможем ли мы с ней справиться?»
«Это вам предстоит выяснить», — сказала Мокси тихим шепотом. «Просто помните, что разговоры или долгое сидение на месте могут привести к тому, что вас заметят. Учитесь принимать быстрые, но взвешенные решения».
«Мы должны…» начала Эмили.
«Мы справимся с ним», — твердо сказала Изабель, ее пальцы дергались на боку. «Пошли, Тодд.»
Эмили закрыла рот, раздражение проступило на ее лице, затем она покачала головой. «Отлично. Как скажешь».
Они втроем вышли на поляну. Голова чудовища мгновенно вздернулась вверх, и оно спикировало на них, раскрыв клюв, обнажив ряды зазубренных зубов, и издало пронзительный крик.
Ну что ж. Посмотрим, как они справятся с этим мерзким ублюдком.
